Водяной охнул, но лягнуть в ответ не успел, леший предусмотрительно отскочил.

— Ты чего тут ногами пинаешься? Видишь, с дамой беседую? — поинтересовался хозяин вод, но Вяз Дубрович сделал вид, будто не расслышал.

— Ты прости моего друга, красна девица, не со зла он болтал, а с усталости. Ведьмаки у нас заблудилися, долго ищем уже, из сил выбились. Коли видела их, не подскажешь где? Мы найдем их, из леса выведем. Люди пришлые, пропадут ни за грош.

— Ведьмаки? — удивилась девица. — А зачем ведьмаки вам понадобились? Неужто правда отпустить их надумали? Так они, чай, не с подарками заявилися. Тут как матушка моя приговаривала: «Заходи — не бойся, уходи — не плачь». Сами пришли, сами и в бедах своих виноваты.

— Так-то оно так, — согласился леший. Знал: с женщиной спорить — только воздух попусту сотрясать, и ее не убедишь, и сам на нервы изведешься. — Только вот беда. Светлолика у нас девушка жалостливая. Не желает губить ведьмаков в лесу. Хочет, чтобы мы их целыми из Безымянного вывели. Да и ведьмаки не сами по себе здесь объявились. Послал их кто-то, значит, и других послать может или сам с проверкой явится. А магов пришлых нашествие нам тут не надобно. Те, кто уже здесь засел, надоели до оскомины.

Женщина улыбнулась. Лицо ее при этом вроде бы приобрело более приветливое выражение, но душу Вяза Дубровича острыми кошачьими когтями царапнуло нехорошее предчувствие — лишнее сболтнул. Зачем имя ведьмы назвал? Говорят, поклонникам старых богов достаточно знать только имя человека, чтобы причинить ему вред или отобрать душу. Ходит такой человек по земле, дышит, ест, спит, а души у него нет.

В отличие от враз посуровевшего лешего водяной от ее улыбки буквально расцвел и зарделся, как маков цвет. Он чувствовал себя помолодевшем на несколько веков и готовым слагать баллады в честь прекрасных очей незнакомки. Давненько он себя так не ощущал.

«Вот ведь сластолюбец, язви его в корень, — фыркнул про себя леший. — Кто о чем, а вшивый о бане. Мало ему двух жен — третью себе присмотрел. Как бы меня за компанию с новоявленным женихом плетьми не погнали… и это в лучшем случае».

— Да? — промурлыкала женщина, и леший понял, что худшие опасения начинают сбываться. — И кто у нас Светлолика?

— А Светлолика у нас ведьма, — радостно сообщил хозяин вод, борясь за внимание зеленоглазой красавицы. — Она в лесу живет. Только у нее такого частокола нету. Скажи, а долго ты его украшала?

— Да уж не быстро, — не стала вдаваться в подробности она. — А коли ведьмаки интересуют не вас лично, а ведьму местную, пусть она сама ко мне и приходит. Негоже вместо себя других посылать. Или она совсем немощная, с печи не встает?

— Как же не встает? — еще больше возрадовался водяной, не обращая внимания на предостерегающие тычки товарища в ребра. — Не только встает, еще иной раз как угорелая по лесу носится да заданиями самого лешего озадачивает. Девка молодая, а управы на нее никакой.

— Прямо-таки и никакой? — сверкнула зелеными очами женщина и даже сделала пару маленьких шажков ближе, чтобы лучше слышать.

— Совершенно, — заверил водяной с таким видом, будто сам день-деньской учил молодую ведьму уму-разуму, а все без толку. — Молодежь нынче не та пошла. Нет для них ни авторитетов, ни почтения к старости. Да и кто может указывать девице, у которой цельных три оборотня на посылках состоят? Ее и вампир боится, и маги опасаются, и холера не берет.

Про холеру он для полной картины добавил. Приврал, так сказать, для красного словца. Вяз Дубрович от напряжения даже пятнами пошел и уже долго топтался на ногах спутника, но все без толку. Хозяина вод несло, и остановить поток его красноречия можно было, только вставив кляп в рот и связав руки, чтобы не вздумал жестикулировать.

— Какая интересная особа, — заметила она. — Если ей ведьмаки так понадобились, то пускай сама за ними и явится. Посидим, чайку попьем, о своем, о девичьем поболтаем. Может, и договоримся до чего.

«Договорятся они, — с тоской подумал Вяз. — Знаем мы эти договоры, а потом ведьмы пропадают. Вот ведь угораздило меня хозяина вод с собой потащить. Да и он, как на грех, со мной поперся, даже на вопли жены не посмотрел. И чего, спрашивается, в озере не сиделось? Чем к ней таскаться, лучше бы дочек уму-разуму учил, а то больно строптивы стали».

— А тебе самой ведьмаки зачем? — попытался перевести переговоры в нужное русло леший. — Коли съесть решила, так мясо у них жесткое. Неизвестно, что в них влили для изменения. Может, змеиным ядом потчевали али уксусом. Да и худы больно. Разоришься, пока откормишь. Ну и отравиться можно. Хочешь, я тебе оленя пригоню? Или свинку какую упитанную. Вон хозяин вод рыбки вкусной наловит. Хороша у него рыбка в озере! Ой, хороша! Не смотри, что зубами лязгает, а на стол поставить любой вельможа рад будет. Да что вельможа! Короли не побрезгуют!

— Спасибо за заботу, леший. Извини, не знаю ни имени твоего, ни отчества, — откликнулась женщина, да так ласково, что словно прохладный ручеек в жаркий полдень омыл. — Я пока еще сама охотиться могу. Дичь добыть, коли надобно, или рыбу удить, коль захочется. А зачем ведьмаки, не скажу, не обессудь. Если ведьме вашей они дороги, пусть сама за ними зайдет на недельке.

— Погоди, красавица. На кой ляд тебе девица сдалась, коли на пороге молодцы стоят? — удивился водяной. — Ведьмаки небось худороднее. Да и пришлые, не прижиться им.

— Уж не свататься ли ты надумал? — ожгла его взглядом красавица, да таким, что, верно, ожог оставила. — Чего ж без подарков, без сватов явился? Без жен своих двух, красавиц, что дочерей тебе столько народили? Или их мнения ты не спрашиваешь? Так ведь я не они, молчать не стану. Ой, потужишь, женившись, красный молодец.

— Не потужу, краса ненаглядная, завалю подарками разными. Будешь есть на скатерти узорчатой, не простой, а шелка эльфийского. Вышьют скатерть мастерицы лучшие. Блюда будут золотые, серебряные, жемчугом скатным украшенные, — страстно вещал хозяин вод и дошел до заманчивых обещаний возвести терем узорчатый, где полы будут в дорогих коврах, а лучшие музыканты на лютнях играть.

Предложил бы и луну с неба, но не успел. Сказки собеседнице слушать надоело. Она звонко хлопнула в ладоши, заставив лешего ощутимо вздрогнуть, а хозяина вод — заткнуться от неожиданности. Тут же распахнулась калитка, в частоколе скрытая.

— Кто легко обещанием кидается, тот его выполнять не торопится. Обещанного три года ждут, — фыркнула собеседница. — Передайте слова мои ведьме. Пусть зайдет, как удобно ей будет. Пусть и звери придут, коль желает, аль боится одна по лесу ходить. И тогда мы про все побалакаем. Только, чур, не забудьте сказать ей. А то ведь и сама в гости нагряну по-соседски. Ведь в лесу одном все соседи мы.

Сказала — и исчезла во дворе. Только калитка громко хлопнула и пропала как не было. А гости так и остались на частокол таращиться.

— Морок или не морок? Вот в чем вопрос, — философски изрек Вяз Дубрович, деловито ощупывая цельные на вид колья.