отвернулась удача. Как следствие, до сих пор находились авантюристы, отправлявшиеся на Хорк за шальными деньгами. О большинстве из них история умалчивает, хотя некоторым все-таки посчастливилось разбогатеть, и эти примеры, умело обыгранные в средствах массовой информации, воодушевляли на подвиги новые жертвы.

Человечество с завидным упорством, никого не стесняясь, продолжало наглядно демонстрировать свое безграничное лицемерие.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – спросил Вадим. – И без того тошно…

– Для контраста.

– Тогда – хватит, и так все черно-белое.

– Извини, наболело…

– Понимаю… По отдельности многие из нас довольно сообразительны, а как соберемся толпой, так сразу – стадо баранов.

– И как с этим бороться?

– Никак! Уже пробовали… Например, те ребята, что сочиняли религиозные догмы, старались изо всех сил. У них почти получилось! Стадность – осудили, заманчивые перспективы – нарисовали, жизненные заповеди – придумали, а все равно не работает. Ну не способен человек похерить свою земную жизнь ради мифической загробной! Ну не для этого он был создан!

– А для чего? – вздохнула Глен.

– Так просто… ради удовольствия.

– За удовольствия надо платить.

– Разумеется! Вот одни платят, а другие живут… А что, интересная мысль.

– Еще чуть-чуть – и ты докажешь, что так и должно быть, что у каждого свое предназначение, своя судьба, впрочем, все это уже было и не раз.

– А жизнь вообще банальная штука.

– Ну да, только большинство людей убеждается в этом лишь перед смертью…

– Не каркай, – нахмурился Вадим. – Что-то в последнее время я стал очень суеверным.

– Может, поумнел?

– Не уверен…

К столу подошла Келли, присела, откупорила банку с бутербродным джемом и стала медленно поглощать ее содержимое.

– Это мы тебя разбудили? – спросила Глен.

Келли на секунду замешкалась, потом кивнула и снова принялась за еду. Вадим и Глен радостно переглянулись, прогресс был налицо.

– Вкусно? – задала новый вопрос Глен, пытаясь закрепить успех.

Но Келли не соизволила на него отреагировать.

– Правильно, – наигранно поддержал ее Вадим. – Конечно, вкусно. О чем тут говорить!

Келли перестала жевать и пристально посмотрела ему в глаза. Вадим почему-то вдруг почувствовал себя идиотом и отвел взгляд.

Утробно икнул коммуникатор внутренней связи.

– Наелись уже? – поинтересовался он голосом полковника. – Дуйте сюда! У нас гости…

Вадим и Глен кинулись в рубку. Если бы они соизволили задержаться хоть на пару секунд, то были бы поражены еще больше – Келли медленно отодвинула банку и, положив руки на стол, выровняла спину, расправила плечи. Она по-прежнему смотрела в одну точку, но теперь, впервые, на ее губах застыла скупая улыбка. Она никуда не торопилась, ей незачем было спешить, возможно, она уже знала, что они там увидят…

6

Эскорт вынырнул словно из ниоткуда. Лейтфрид даже не сразу поверил в три яркие точки, возникшие на обзорном экране, думал – помехи, паразитная засветка или глюк электроники. Но когда компьютер доложил, что яхта подверглась внешнему сканированию, стало ясно – техника не лжет, их сопровождали боевые корабли, только что вышедшие из режима полной маскировки. К чему такие предосторожности? Кого они боятся? Неужели беззащитную яхту «Игла»?

– Не нравится мне все это, – сказал полковник, когда Вадим и Глен заняли свободные кресла. – Вместо того чтобы поздравить с возвращением и поинтересоваться нашим самочувствием, нас сканируют и держат под прицелом. Не по-людски как-то…

Он включил передатчик и суровым голосом бросил в эфир:

«Говорит полковник Службы Безопасности Лейтфрид, яхта „Игла“, подтвердите ваши полномочия!»

«Следуйте за нами, сектор тридцать четыре, База Флота».

«Нет там никакой Базы! – возразил полковник. – Только ремонтные доки…»

«Теперь есть! И без глупостей, полковник, наши полномочия превосходят ваши ожидания».

– Может быть, они уже знают, что случилось на Станции… – прошептала Глен.

Лейтфрид жестом приказал ей замолчать.

«Как мне связаться с Начальником Безопасности?» – спросил он у неведомых конвоиров.

«Никак. Единой Службы Безопасности больше не существует».

«Вас понял, – не моргнув глазом, сказал Лейтфрид, – следую указанным курсом».

Выключив передатчик, он откинулся на спинку кресла и болезненно прищурился. На его лице появилось мученическое выражение полной безнадежности.

– Полковник, – выдержав паузу, осторожно позвал Вадим, – вы действительно что-то поняли?

– Да… Нашу планету постигла глобальная катастрофа…

– Какая катастрофа? – ужаснулась Глен.

– Не знаю, но думаю, Единого Правительства тоже больше нет, а значит – каждый сам за себя…

– Война? – глухо предположил Вадим.

– Любые боевые действия – это всегда лишь следствие, – печально пояснил Лейтфрид. – Истинные причины войн усложнялись по мере развития человечества, и что могло на сегодняшний день явиться источником вооруженного конфликта, трудно себе даже представить.

– Радует, что хоть Земля на месте, – трезво рассудил Вадим. – Теллуре повезло меньше…

– Ну, кому из нас повезло на самом деле, мы скоро узнаем, – сказал полковник. – И вот теперь, полагаю, самое время обсудить кое-какие детали. Ситуация окончательно вышла из-под контроля, поэтому подробности ваших приключений на Теллуре держите пока при себе. Общая легенда такая: мы совершали прогулочный полет, когда планета неожиданно взорвалась, чудом уцелев, направили яхту к Земле. Трагическая гибель Теллуры привела к тому, что Завадский свел счеты с жизнью, а Келли повредилась рассудком. Все! Остальное пока никого не касается. Вам ясно?

– Ясно, – буркнул Вадим. – Только как мы с вами оказались в одной компании?

– Выиграли в лотерею… С моим влиянием это было несложно. В период туристического сезона проводится множество увеселительных мероприятий.

– Даже среди заключенных? – хмуро поинтересовалась Глен.

– Вы когда-нибудь занимались сексом в невесомости? Нет? Говорят забавно… Вот и мы с моим новоиспеченным помощником собирались хорошенько развлечься и, воспользовавшись служебным положением, выбрали двух девиц из числа прибывших с Хорка смертниц. А ваша подружка, Краснов, в последний момент лететь передумала. Ведь так?

У Вадима сжалось сердце.

– Смертницы в роли проституток, – злобно усмехнулась Глен. – И вам не было бы страшно, полковник?

– Чем порочнее, тем лучше, – заверил ее Лейтфрид. – А о своей безопасности мы бы позаботились, тем более я уверен, что открывшиеся перспективы заставили бы вас быть весьма любвеобильными.

– Ну-ну, – насупилась Глен.

– Сообщить эти интимные подробности нам придется только в том случае, если у них сохранилось ваше досье, – немного успокоил ее полковник. – Если сведений о ваших подвигах нет, то вы простая жительница Теллуры.

– А если все-таки сохранилось, – мстительно предположил Вадим. – С такой легендой вы под трибунал пойдете…

– Лучше уж с такой… – неуверенно заметил Лейтфрид. – В военное время приближенные к руководству сотрудники расформированных спецслужб обычно долго не живут…

Корабли сопровождения постепенно сжимали кольцо. Теперь, дав максимальное увеличение, на обзорном экране можно было разглядеть их нечеткие хищные силуэты.

– А как быть с информацией о гайках? – спросил Вадим.

– Ее надо зашифровать и слить на компьютер яхты. Займитесь, Краснов. Наши миникомпы следует вычистить, а что за хлам валяется в грузовом отсеке, пусть спросят у владельца этой посудины… если смогут…

– Данные из бортового компа тоже могут привлечь внимание.

– А вы сделайте так, чтобы не привлекли, – с нажимом произнес Лейтфрид. – Замаскируйте под что-нибудь системно-полезное. Ну не мне вас учить байтами вертеть!

– Само собой, – крякнул Вадим, потянув на себя боковую консоль пульта.

Следующие пару часов он был очень занят, и потому пролетели они до обидного быстро. Глен вяло переругивалась с полковником, потом привела в рубку Келли и усадила ее в кресло рядом с собой. Пришлось потесниться. На подлете к Земле компенсаторы будут отключены, и при финальном торможении возможны серьезные перегрузки.

Диск родной планеты вырос уже до значительных размеров. Безмятежный, голубоватый, подернутый дымкой облаков, он сейчас казался единственным местом во Вселенной, где человек может быть действительно счастлив. Но, похоже, люди, так до конца и не осознав этого, все-таки умудрились и здесь учудить какую-то гадость.

Лейтфрид вел яхту строго по указанному коридору, любая самодеятельность тут могла закончиться плачевно, да и не к чему было искать лишние приключения, однако «приключения» нашли их сами.

Прямо по курсу