class="p1">Они вышли в коридор и остановились напротив комнаты, в которой ночевал Вадим. Похоже, когда-то она служила гостиной. Теперь лишь два стареньких кресла и диван напоминали о былом ее предназначении. Сквозь приоткрытые внешние жалюзи свет проникал в окна строго дозированными порциями, отчего стены были разлинованы узенькими блеклыми полосками. На улице уже рассвело. Спать больше не хотелось.

– Давай позавтракаем и – за работу, – предложила Глен. – Надо же разобраться с этим явлением.

Краснов не возражал, появился хороший повод отвлечься от тяжелых мыслей и чуть отодвинуть срок принятия важных решений.

Кушать там, где бесследно исчезают злобные старухи, было как-то неуютно, поэтому они отнесли бутерброды и чай в спальню. Келли получила завтрак в постель, что, впрочем, не произвело на нее никакого впечатления.

Затем в торце коридора с помощью обыкновенного ножа Вадим снял панели, прикрывавшие основной нервный узел современного дома – систему электронного управления. Именно здесь обрабатывались сигналы от многочисленных контрольных датчиков, а также внешние команды хозяев. Теоретически по набору контроллеров и исполнительных схем можно полностью вычислить структуру любого сооружения, ибо в каждом из его помещений должно было быть светло, тепло и комфортно. А значит, имелись отдельные логические цепи, отвечающие за подачу энергии на соответствующее оборудование.

Мимоходом объясняя Глен, как тут все просто и понятно, Вадим совершенно не был уверен в успехе этой затеи. «Метод научного тыка» предполагает в своей основе множество экспериментов, но как будет выглядеть со стороны, если практически заброшенный дом вдруг начнет моргать окнами и хлопать дверями? Исходя из такой постановки вопроса, количество промахов следовало свести к минимуму.

Глен прониклась ответственностью момента и почти не мешала.

Более часа ушло на то, чтобы отфильтровать заведомо неверные функции, потом, как и положено по статистике, пару раз Вадим все-таки промахнулся, но на внешнем виде дома это, слава Богу, не отразилось, и лишь с третьей попытки он воткнул перемычку в нужное место.

Из кухни донесся легкий шорох, и в утреннем сумраке возникло большое яркое пятно. Вадим и Глен, как обезумевшие мотыльки, бросились на свет. Возле стены в полу открылся широкий люк, ведущий в подвал. Там горел свет! Вниз вела крутая металлическая лестница. Толстое перекрытие не позволяло разглядеть потайную комнату.

– Оставайся здесь! – приказал Вадим и, выхватив пистолет, начал медленно спускаться.

Большое, ярко освещенное помещение представляло собой одновременно мастерскую и склад. Какое-то сложное электронное оборудование, стеллажи, забитые всякой всячиной, мощная вытяжка над обширным рабочим столом, – все это Вадим зафиксировал как бы мимоходом, потому что основное его внимание сосредоточилось на установленном в центре длинном металлическом контейнере. Спутать этот контейнер с чем-либо другим было невозможно, и разыгравшееся воображение уже рисовало жуткие картины потустороннего содержания.

Вадим, стараясь не потерять голову и контроль за ситуацией, осторожно подошел ближе. Последние сомнения развеялись, это действительно был гроб. Новейшая конструкция, хотя и на любителя. Стеклянное прямоугольное окошко в верхней части крышки сочилось мраком. Краснов сделал еще два шага и, собравшись с духом, заглянул внутрь…

Он лишь отдаленно представлял, что именно мог там увидеть. Такие гробы отличались от своих менее навороченных собратьев не только продвинутой конструкцией, но и философией отношения к смерти. Смысл в том, что с некоторых пор стало немодным кремировать усопших. Ну в самом деле, что в таком случае получали родственники и друзья? Урну с пеплом, который, по сути, не содержит даже намека на былую органическую субстанцию. Весь пепел одинаков! Можно, конечно, хоронить по старинке – прямо в землю. И тогда, придя на могилку, вы будете тешить себя мыслью, что где-то здесь, совсем рядом, покоится реальная частичка дорогого вам человека, то бишь его скелет. Правда, перед тем как превратиться в экологически чистое костно-окаменелое состояние, покойничек успеет послужить пищей для разного рода паразитов, что само по себе крайне омерзительно. Где же выход? Впрочем, он был найден и успешно опробован еще древними людьми, далекими от нынешних морально-этических вывертов. Это конечно же мумификация. Тем более что современные технологии позволяли осуществить подобную операцию без каких-либо проблем. В итоге появились гробы со встроенными мумификаторами. В таком герметичном агрегате мертвое тело автоматически обрабатывалось специальным газом, после чего просто высыхало, не поддаваясь процессам гниения, и могло находиться в таком состоянии неограниченное время. А уж как распорядиться получившимся саркофагом, оставалось на совести тех, кто все это затеял. Теперь они могли либо закопать его, либо устроить склеп, чтобы иногда поглядывать в лицо своему доброму предку или злейшему врагу. Каждый был волен решать сам, доставит ли ему удовольствие подобное зрелище.

На радость Вадиму этот гроб оказался пуст. А то он на полном серьезе уже приготовился увидеть в нем ту самую ночную старуху. Мысленно вернувшись в рамки объективной реальности, Вадим еще раз, но уже более тщательно осмотрелся. Вряд ли из подвала был предусмотрен запасной выход. По крайней мере, среди вычисленных Красновым оконно-дверных механизмов таковой не числился, а следовательно, неугомонная бабка притаилась где-то здесь.

И точно! Из-за дальнего, уставленного ветхими книгами стеллажа на него напряженно смотрели старческие подслеповатые глаза.

– Здрас-с-сте! – учтиво поклонился Вадим.

Никто не ответил.

– Глен, – негромко позвал он, рассудив, что женщинам будет проще договориться между собой. – Глен, иди сюда.

– Что тут? – мисс Моррис, сойдя с лестницы, замерла, таращась на гроб.

– Он пустой, – предупредил Вадим. – А твоя знакомая вон там за стеллажом.

– Такая же моя, как и твоя… – тихонько огрызнулась Глен, всматриваясь в указанном направлении.

– Здравствуйте, бабушка! – громко сказала она. – Извините нас за вторжение! Мы думали, что здесь никто не живет, и не хотели вас потревожить. У нас произошла авария. Но мы немедленно покинем ваш дом, только подскажите, как вызвать Службу Спасения?

Бабка не издала ни звука. Она лишь настороженно пялилась на них из своего укрытия.

– Может она не говорит по-английски, – предположила Глен. – Все-таки он недавно признан деловым стандартом.

– Недавно? – усомнился Вадим. – Уж лет тридцать как…

– Переведи ей.

Вадим, придав своему голосу максимально доброжелательное выражение, повторил примерно то же, но на русском языке.

Бабка не реагировала.

– Глухая, – догадался он. – Ей, наверное, за сотню перевалило…

– Спрячь пистолет, – распорядилась Глен.

– Не спрячу.

– Тогда стой, где стоишь.

Глен широко улыбаясь, неторопливо обогнула стеллаж. Вадим, не послушавшись ее указания, засеменил следом.

Бабуля сидела на маленьком складном стульчике и теперь смотрела на гостей с явной ненавистью. Из-под черного платка выбивались пряди седых волос, а темно-серая накидка, скрывавшая все остальное, свисала с худых плеч почти до самого пола. Тем не менее руки ее были на виду, и между прижатыми к груди, сцепленными в замок ладонями таилось наверняка нечто важное. Но что именно? Православный крестик или термическая граната?

– Я никуда не пойду! – пискляво заявила старуха на приличном английском, едва они приблизились к ней. И энергично добавила по-русски: – Суки! Чтоб вы сдохли!

Улыбка сползла с лица Глен.

– Где-то я такое уже слышала, – сказала она.

– А мы вас никуда и не зовем, – нейтральным голосом сообщил Вадим. – Только расскажите, пожалуйста, что происходит на этой чертовой планете?

– Убирайтесь! – взвизгнула старуха. – Нашли время! – При этом она так резко тряхнула сжатыми кулачками, что Вадим опасаясь взрыва, инстинктивно прищурился. Как будто бы это и впрямь могло их спасти…

– Мы нуждаемся в вашем совете, – проникновенно сказала Глен. – Мы такие же несчастные люди…

– Раньше надо было думать! – отрезала бабка. – Он всех предупреждал. А теперь спохватились, когда уже корявая в затылок дышит. Но гроб свой я вам не отдам!

После этих слов она закатила глаза и что-то горячо зашептала.

– Пора сваливать, – пробормотал Вадим. – Иначе она нам тут сейчас какое-нибудь харакири устроит…

Не упуская причитающую старуху из виду, они быстро ретировались к лестнице и в три прыжка выбрались наверх.

Возле холодильника орудовала Келли, ей явно не нравилась идея экономить продукты.

Лишь