нарисовалась стайка небольших маневренных истребителей. Засечь корабль-носитель средствами гражданского маломерного судна было невозможно. Полковник изощренно ругнулся и попробовал связаться с кораблями сопровождения, но те категорически отмалчивались. Тогда Лейтфрид вызвал Центрального Диспетчера, но и тот тоже не отозвался, канал связи был тих и глух. В ход явно были пущены средства локальной информационной войны. Ситуация зашла в тупик. Им демонстративно давали понять, что выбранное направление закрыто, но и не предлагали никаких других вариантов. Времени на уклонение оставалось все меньше, на таких скоростях рулить надо заранее.

Дальнейшие события развивались со стремительной неторопливостью полномасштабного космического сражения. Да, именно так можно охарактеризовать обстановку, в которой боевые корабли то сближаются на минимальную дистанцию, и тогда от уничтожения их отделяют буквально доли секунды, то, уходя из-под огня противника, теряются на фоне звездного ковра.

В общем, истребители с лету атаковали эскорт яхты. Полковник, тихо матерясь, вел «Иглу» прежним курсом, остальные члены команды в бессильном оцепенении следили за ходом битвы и гадали, чем же все это закончится.

Вскоре даже неопытным новичкам стало ясно, что поединок этот имеет одну немаловажную особенность – противоборствующие стороны не вели огонь на поражение! Системы контроля фиксировали вспышки лазерных клиньев и веерные ракетные атаки, но лазеры почему-то всегда запаздывали, а прорвавшие заградительный огонь ракеты самоуничтожались на подлете к цели.

Складывалось впечатление, что противники лишь пугают друг друга, они как доисторические динозавры рычат и машут хвостами, боясь сцепиться по-настоящему, ведь тогда наверняка полетят клочья и из их шкуры. У кого-то рано или поздно должны были сдать нервы. Но пока никто не хотел уступать.

Лейтфрид тем временем неуклонно правил в сторону Земли. Увлекшиеся опасной игрой вояки отпустили свою добычу на приличное расстояние, а когда спохватились, яхта уже выскочила из зоны информационной блокады. Полковник связался с Диспетчером, наорал на него и потребовал объяснений. Диспетчер вступать в словесную перепалку не стал, но пообещал немедленно прекратить безобразие. Видимо он переоценил свои силы, связь опять пропала, а с тщательно маскирующегося авианосца наперерез «Игле» стартовало еще одно звено истребителей. Они вынырнули совсем рядом и дали дружный залп из носовых лазеров. Импульсы прошли по касательной. Технические мониторы выдали серию гневных предупреждений от бортового компьютера, можно было подумать, что даже он боится так бесславно закончить свой путь.

– Включаем экстренное торможение? – спросил полковник, покосившись на побелевшего от напряжения Вадима.

– У нас есть выбор? – выдавил тот.

– Нет.

– Может, все-таки не тронут… – жалобно предположила Глен.

– А если тронут? – задумчиво осведомился Лейтфрид. Вряд ли его на самом деле интересовало мнение экипажа. Было видно, что разговор этот он затеял просто так, чтобы разрядить обстановку.

– Мы даже не знаем, от кого бежим, – раздраженно сказал Вадим. – А главное – к кому. Вдруг эти ребята желают нам добра…

– Они могли бы делать это менее навязчиво, – уверенно заметил Лейтфрид.

– Надо сдаваться, – обреченно вздохнула Глен. – Иначе поджарят.

– Не-е-ет, пока мы нужны им живыми… – безапелляционно возразил полковник.

– С чего вы взяли?! – неожиданно рассвирепела Глен.

– Ну, мы ведь до сих пор живы…

– Спасибо, утешили!

– Сразу нас жечь не станут, – пояснил свой оптимизм Лейтфрид. – Для начала достаточно повредить двигатели… даже если в результате взорвется реакторный отсек, то аварийный модуль должен уцелеть.

– И где этот модуль? – сбавив тон, поинтересовалась мисс Моррис.

– Рубка конструктивно уже находится в его составе.

– Что ж вы раньше молчали, – буркнула она.

– Должен уцелеть или уцелеет? – переспросил Вадим.

Лейтфрид пожал плечами.

– На практике еще никто не проверял, – невинно сообщил он.

– Смотрите! – радостно воскликнула Глен. – Они уходят!

Все уставились на навигационный экран. Показания дальномера медленно увеличивались. Шедшее на перехват звено истребителей, теряя скорость, отклонялось влево. Внезапно ожил пульт связи, из переговорника сухо прошелестело:

«Полковник, ответьте сто первому!»

Лейтфрид, едва не подскочив в кресле, обрушился обеими руками на контактную панель – зафиксировал частоту, включил микрофон и заорал в полный голос:

«Сто первый! Говорит яхта „Игла“! Атакован неизвестным противником! Прошу помощи!»

«Рад слышать тебя, полковник! Мы тут даже немного растерялись…»

«Я заметил, – сварливо бросил Лейтфрид. – Что вообще происходит?»

«Долго объяснять. Теперь все в порядке, вас больше никто не тронет. Следуйте прежним коридором».

«Вас понял, иду к Земле!»

«Сможешь сам посадить модуль?»

«Попробую».

«Помнишь, где двадцатая платформа?»

«В общих чертах…»

«Активируй навигатор, закачаем маршрут и посадим вас по лучу».

«Навигатор активирован штатно».

«Удачи, полковник! Скоро увидимся! Конец связи».

«Конец связи», – подтвердил Лейтфрид.

Он азартно хлопнул в ладоши и многозначительно объявил:

– Служба Безопасности действует, значит – не все потеряно!

– Наша Служба и опасна и хитра… – промычал Вадим.

– Очень опасна и очень хитра! – бодро поддержал его полковник, продолжая колдовать перед навигационным экраном.

– И кто же этот всемогущий сто первый? – спросил Краснов.

– О-о-о… – погрозил ему пальцем Лейтфрид. – Информация для гражданских лиц закрыта.

– И правильно, – сказала повеселевшая Глен. – Вадим, не отвлекай человека. Господин полковник, вы только мимо двадцатой платформы не промахнитесь…

Весь остаток пути их и впрямь никто не посмел тронуть. Даже ближайшие к Земле густонаселенные орбиты они прошли в режиме максимального благоприятствования. Уже почти не верилось, что всего несколько часов назад «Иглу» пытались проверить на прочность какие-то зарвавшиеся ублюдки. Казалось, все позади, все в прошлом, все, включая гибель Теллуры… Ну так уж устроен человек, иначе не выжить, не сохранить трезвость рассудка, не выстоять под натиском вселенского ужаса, пропитавшего суть людского бытия. Слишком много негативной информации накопилось вокруг, слишком черствой должна стать душа, чтобы прежде времени не убить взятое напрокат тело. Однако долго радоваться им не пришлось…

Аварийный модуль яхты легко трансформировался для полетов в воздушном пространстве. Оставив базовую конструкцию на высокой орбите и расправив небольшие стреловидные крылья, модуль уверенно пошел вниз. Полковник четко выдерживал режим и траекторию снижения. Чтобы сбросить скорость до входа в плотные слои атмосферы, требовалось обогнуть по касательной половину Земного шара. И вот когда до искомого объекта в Тихом океане, отмеченного кодовым названием «Платформа-20», оставалось еще изрядное количество километров, с небольшого, безжизненного, насквозь промерзшего островка в Северном море стартовала боевая ракета класса «земля-воздух»…

7

Глаза щипало, они слезились и чесались так, что возникало желание выцарапать их собственными руками. Вадим зачерпнул еще одну пригоршню воды и вылил себе на лицо. Немного полегчало. Горелый привкус во рту уже почти совсем растворился. Ненавязчивый ветерок ласково холодил обожженную кожу. Чистейший воздух, пахнущий травой, рекой, лесом, наполнял легкие приятным трепетом.

Краснов сидел на самой кромке берега и, периодически наклоняясь вперед, плескал на себя темной, по-осеннему прохладной влагой. Река была неширокой, но, судя по обрывистым берегам, достаточно глубокой, чувствовалась в ней какая-то скрытая сила, мощная положительная энергетика, будто она и впрямь могла не только успокоить ноющее тело, но и вылечить душу.

Девушки лежали на мягкой рыже-зеленой листве и смотрели в медленно темнеющее предзакатное небо. Постная физиономия Келли, как обычно, ничего не выражала. Глен безмятежно улыбалась, что ж, ее мечта сбылась – она все-таки попала на Землю.

Солнце коснулось верхушек деревьев и исчезло в полосе густого черного дыма. Зарывшийся носом в дерн модуль больше не горел, только дымил, но мог еще и рвануть. Лейтфрид, стоя по колено в воде, то и дело косился в сторону поверженного летательного аппарата. До него было метров сто уже голого, приготовившегося к зиме редколесья. Мимо проходила неширокая пустынная автотрасса.

Можно сказать, что им снова повезло. Они опять выжили! Полковник успел посадить сбитый ракетой модуль, прежде чем рубка выгорела дотла. Хвала полковнику, он в очередной раз спас их жизни. Теперь они с ним уж точно не расплатятся! Но рано думать, что все позади,