говорю, тяжело. - Ответил он ей громче.

- Ой! Забыла, вы же тут – чужаки. - Умильно всплеснув руками, воскликнула Альва, хотя все прекрасно поняли, что она просто хотела показать кто тут – главный.

После слов ведьмы воздух стал совсем другим, как будто официальное приглашение ведьмы позволило им дышать, и все с наслаждением набрали полные легкие вкусного, насыщенного ароматом травы и грибов воздуха.

Они работали, не покладая рук, больше часа, расчищая древнее святилище и готовясь к ритуалу, за это время земля вздрагивала несколько раз, и толчки становились все сильнее. Альва с каждым толчком выглядела все более взволнованно и бледно, поэтому Грей плюнул на все и, решив, что алтарь, итак достаточно чист, разложил вокруг себя семь черепов девочек.

Альва развернула свёрток, укутанный в черную бархатную ткань. Это оказалась деревянная резная доска, закрывающаяся на замок. Альва достала из-за пазухи крестик, сжала его в кулаке, что-то шепнула, раскрыла ладонь, и Грэй увидел в её руке маленький ключик, которым стал крест. Ведьма открыла замок, раскрыла доску и положила её на алтарь. Лак от времени на ней потрескался. Грэй не смог сдержать восторженного вздоха, когда Альва раскрыл доску. На ней были нанесены буквы норвежского алфавита, цифры от ноля до девяти, и два слова снизу – «да» и «нет». А в центре доски лежал сердцевидный плоский кусочек дерева – указатель.

- Это – доска Уиджи, - пояснила Альва. - Ты, наверное, уже слышал о такой?

- Да, но это – настоящий шедевр, - изумился Грэй, - сколько ей лет?

- Не знаю. Она досталась мне от бабки Киры, а ей – от её бабки, и я надеюсь, что передам её своей внучке.

- С помощью этой доски мы сможем вызвать призраков-викингов, но тебе предстоит найти их в мире мёртвых и заключить с дьяволом сделку.

- Какую ещё сделку? Ты ничего не говорила о дьяволе.

- Дьявол – это и есть бог подземного царства. У него много названий и много имён. Ничего не бойся. Используй свою магию.

- Но как? Можно, пожалуйста, какую-нибудь инструкцию к применению и план мира мёртвых? Вдруг я там заблужусь и не смогу найти дорогу обратно.

- К смерти невозможно быть готовым. Я не могу тебе объяснить. Ты всё должен сделать сам.

- Ты серьёзно? Да, я даже не знаю, куда отправляюсь, как их там искать и что вообще за сделка с дьяволом.

- Я буду направлять тебя. Ты будешь слышать мой голос. Иногда нужно начинать делать, а потом уже думать – как это сделать. Представь, что ты рыба, которую запустили из аквариума в океан, и ты не знаешь, что там – на глубине. Ты готов?

- Нет.

- Тогда начинаем. Положи руку на доску.

- Это ещё зачем?

- Не бойся, Грэй. Ты должен посмотреть в лицо своим страхам и сделать шаг вперёд, а потом – ещё…. Только так мы сможем победить.

- Ладно. Я тебе доверяю….

Грэй положил руку на доску Уиджи. Пальцы его слегка дрожали. Грэй сглотнул подступивший к горлу ком. В свете налобных фонариков на касках солдат, с интересом и недоверием наблюдавших за проведением ритуала, черты лица ведьмы сейчас ему казались какими-то дьявольскими. У Грэя округлились глаза, когда Альва схватил его за запястье мёртвой хваткой, взмахнула мечом, появившимся из ниоткуда.

- Что ты делаешь?! - Завопил Грэй. – Отпусти!

- Без этого - никак, мистер художник. – Яростно прошипела ведьма. – Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать.

- Нет, пожалуйста…. - Хныкал Грэй, пытаясь высвободить руку. – Я не хочу умирать. Не надо...

Грэй подивился тому, откуда у хрупкой девушки столько сил. Она железной хваткой вцепилась в него, подталкивая ногой медную жертвенную чашу для сбора крови, его крови.... Мелькнуло лезвие. Раздался крик. Окровавленный мизинец художника упал в чашу. Всё происходящее сейчас казалось Грею страшным сном. Глаза отказывались верить, а разум осознать, что теперь у него на правой руке нет одного пальца. Грэй закричал.

- Господи! - Вопил он, - как больно!!!

- Терпите, Грэй, - причитала Альва, - ради всего святого, терпите! Это только начало ритуала. Дальше вам предстоит умереть и высвободить свою силу. Всем покинуть пещеру! Я не могу сейчас тратить свои силы на защиту всех вас. Скоро здесь будет жарко. Прикройте нас с тыла – подождите у входа в пещеру.

Шокированный художник смотрел в ужасе, как его кровь стекает в чашу и тихонько всхлипывал. Он был готов вот-вот потерять сознание.

- Держитесь, Грэй. Сейчас начнётся сеанс. Мы должны довести дело до конца.

Грэй, сжав зубы, вытерпел, пока чаша наполнится кровью, а потом в ужасе наблюдал за тем, как Альва льёт его кровь на черепа, как пустые глазницы вспыхивают красным светом, озаряющим всю пещеру.

- Возьми это, - сказала ведьма, опорожнив чашу, - завяжи рану, и мы продолжим. Я уже чувствую присутствие духа проводника между мирами.

Грэй взял у Альвы покрывало из синего бархата и, стиснув зубы и брызжа слюной, перевязал рану.

- Скажи мне только одно. Как я умру? Мне будет также больно?

- Ты умрёшь от моего меча. Он не приносит боли. Это – особенный меч.

- Как же…. Не приносит боли…. Тогда – давай, не тяни, не мучай меня. Сделай это быстро.

- Нет, мистер художник. Сначала нужно произнести заклинание, иначе ничего не получится.

- Тогда давай быстрее! Чёрт тебя подери!

Запрокинув голову назад и закрыв глаза, Альва начала заунывным голосом читать заклинание по памяти. И в тот момент Грэю она показалась какой-то нереальной. Её блестящая гладкая кожа с матовым отливом делала её похожей на пластиковую куклу. Видимо, она уже была готова к ритуалу и выучила слова наизусть. Но когда она успела? Как давно она задумала отрубить ему палец и лишить его жизни? Что если эта ведьма заодно с тем колдуном?

Наконец, Альва замолчала. В опустевшей пещере наступила мёртвая тишина. Грэй с силой зажмурил глаза и почувствовал, как холодное и жёсткое лезвие вошло в его грудь, но он всё ещё был жив и, в самом деле, боли не чувствовал – а только разрастающийся жар в груди. В ушах зазвенело.

- Проводник между мирами уже ждёт тебя. – Сказала Альва могильным голосом. – Иди, Грэй.