не подросток, что под лестницей прячется от мамкиного строгого взгляда. Я взрослая и самостоятельная женщина.

И сама могу решить, кого и когда целовать. Особенно, если мужа.

Проклятье, если бы я знала, что целовать мужа настолько приятно, давно бы замуж вышла. И… и вообще…

– А что вы тут делаете? – раздался приторно-сладкий голосок.

Нет, когда-нибудь я ей космы-то повыдергиваю.

– Тебе какое дело? – огрызнулась я и зачем-то обняла Чарльза. Ну… чтобы не думала тут… не стреляла глазками. А то ишь, повадились на чужих мужей смотреть.

– Да так… интересно стало.

Договорить она не успела, поскольку где-то вдалеке хлопнул выстрел, а следом раздался протяжный скрежещущий звук, явно намекающий, что отдых наш закончен.

Глава 18,

в которой начинается маленькая война

Вдоль реки медленно полз чудовищного вида голем. Более всего он напоминал Чарльзу огромную металлическую гусеницу. Двигалась она неспешно, то и дело замирая, дожидаясь людей, что шли следом.

– Боевой голем третьего уровня, – сквозь зубы процедил Эдди. – Хреново.

– Откуда он здесь?

– Сделали. – Эдди поглядел на Чарльза снисходительно. – Они не зря себя мастерами называют, поверь.

– Именно. Ряд их наработок весьма… любопытен. – Молли разглядывала голема с интересом.

А вот Странник, который, собственно, и принес «радостную» новость о незваных гостях, выругался.

– Попробовать можно. – Громобой нежно погладил свое чудовищное оружие.

– Не поможет. – Молли покачала головой. – Смотрите, на нем усиленная броня, и, судя по рисунку шипов, с возможностью генерации энергетического щита. О него ваш заряд разобьется.

– А если два?

– Зависит от элементов питания, но голем крупный, а стало быть, и щиты на нем хорошие. – Она сползла за камень, поскольку кто-то из тех, кто подступал к городу, снова решил выстрелить.

Стреляли наугад, скорее давая понять, что сила на их стороне.

– Ну… ничего у них тут не выйдет. – Громобой явно не собирался отступать. – Чай, вниз эта штука не пролезет.

– Смотря насколько вниз. – Странник тоже присел. – По крупным коридорам вполне пройдет. А дальше…

– Пара дымовых шашек…

Они переглянулись.

– Наши там как? – тихо спросил Громобой.

– Еще когда сказал собираться. Уйдут по реке. Спустятся ниже, на озеро, а там уже… про подземников и говорить нечего. Их не достанут.

– А мы тут тогда чего делаем?

– Так… смотрим. – Странник снова высунулся. – Нет, ты поглянь, и проходчиков тянут!

За первым големом показались еще два, низких, приземистых, тоже похожих на червей, но уже коротких. Обрубленные их тела устроили на тележки, которые с немалым усилием толкали вперед.

Кто-то подошел к вопросу изучения подземного города со всей ответственностью.

– Надо же… – Странник покачал головой.

Где-то там, на берегу, хлопнула еще пара выстрелов.

– Уходим, – сказал Странник, опускаясь на четвереньки. – Пока они не спешат. И не будут спешить… правда, Гром?

– А то. Сейчас… погоди… вот уже…

Грохот заглушил его слова, а земля затряслась.

– Что за… – Эдди высунулся и хмыкнул. – И много у вас тут сюрпризов?

– Хватит, чтобы проявлять осторожность.

Чарльз тоже выглянул.

Перед големом разверзлась яма, в которую угодил его передок. Броню твари припорошило каменной пылью, а часть чувствительных щупов явно получила повреждения. Правда, недостаточные, чтобы вовсе вывести голема из строя, но дальнейшее продвижение точно замедлится.

Пускай.

– Мы выведем вас к озеру, а там уже решим, куда дальше, – тихо произнес Странник. – Уходим.

Спорить Чарльз не стал.

К городу отступали быстро, скрываясь меж камнями, которые теперь не спешили загораться, будто понимая, что вспышки света привлекут внимание.

Сзади то и дело раздавались выстрелы, но теперь Чарльз не обращал на них внимания.

Знакомые коридоры распахнулись черными зевами. И Странник прибавил шагу. Больше никто не разговаривал. Шли быстро. Молча. Лишь эхо шагов гуляло по каменному лабиринту.

Поворот.

Спуск.

Коридор. И поворот. Спуск.

Новый коридор.

Рука Милисенты норовила выскользнуть. Чарльз сильнее сжал ее влажные, горячие пальцы. И она запыхалась. Устала.

– Погодите, – не выдержала Молли. – Я… мне… немного бы отдышаться.

Ее голос глухо доносился откуда-то из темноты, саму ее не было видно. Милисента споткнулась, но Чарльз успел подхватить и удержать жену.

– Надо передохнуть, – согласился он и крикнул остальным, не боясь, что услышат враги. Кому здесь слышать? – Давайте постоим! Пару минут всего!

– Хорошо, – сипло откликнулся Странник. Освещенный слабым мерцанием фонаря, он казался другим. – Недолго только. Не стоит обманываться: если они добрались туда, то и сюда спустятся.

– Тут и заплутать недолго.

Странник покачал головой:

– Если возьмут ищеек, то не заплутают. След горячий, поэтому надо к озеру. Уже недолго осталось, – добавил он, словно извиняясь, хотя его-то вины точно не было.

– Я стороной пойду. – Громобой перекинул чудовищную свою винтовку в другую руку. – Глядишь, поморочим. Если и вправду ищейка.

– Опасно.

– Жить вообще опасно для здоровья. – Громобой хлопнул приятеля по спине. – Давай, у озера встретимся.

И отступил в сторону, чтобы раствориться во тьме. Та даже не шелохнулась, проглотила коренастую фигуру, приняла, сделала частью себя.

А Чарльз покрепче обнял жену.

Мало ли, вдруг у тьмы и на нее имеются планы? У него самого на нее планы. И Чарльз ее не отдаст. Никому. Мысль успокоила. И он стоял, вслушиваясь в хриплое дыхание Милисенты.

Эдди держался рядом, молчаливый и незаметный, но Чарльз уже научился чувствовать и его. А вот Молли стояла чуть в стороне и дышала куда как ровнее, чем в начале.

Не нравилось это Чарльзу.

Категорически.

– Идем, – сказал Странник. – Я впереди. Не отставайте. Уже недолго. Выйдем к озеру, и тогда…

Договорить он не успел.

Вдруг стало так… ярко.

Звонко.

Оглушающе. Так, как бывает, когда в очень тесном помещении взрывается глушилка. Чарльз хотел устоять, собирался. Он ведь маг и защиту имеет. Но эта глушилка просто-напросто смяла все щиты и полоснула по глазам воплощенным солнечным светом, ударила звоном.

И в голове что-то будто лопнуло от боли.

И сама голова, наверное, лопнула.

Он сдавил ее руками, чтобы не рассыпалась. Рядом, но бесконечно далеко раздался стон. И Чарльз хотел посмотреть, кто стонет, но для этого пришлось бы повернуться.

Вдохнуть.

А это было больно.

Очень больно…

Я не успела понять, что происходит.

Мы шли.

И бежали. И я запыхалась. Я бегать-то умею и вообще выносливая, а тут то ли от усталости, то ли от духоты, царившей снизу, но запыхалась. И обрадовалась, когда мы остановились передохнуть. Я даже преисполнилась благодарности к Молли, которая первая попросила пощады. Мне-то гордость не позволяла.

А ей вот позволила.

Потом же… не помню, что произошло потом, но мир исчез. И я провалилась в густую кисельную тьму. И оставалась в ней долго, наверное целую вечность.