А с уголовным авторитетом Кротом Александр Николаевич учился в одном классе ДЮСШ. Николай Валентинович Кротов, отсидевший в свое время полтора года за мошенничество и в настоящее время являющийся владельцем сауны «Чудо», что на Фрунзенской набережной, несомненно, имел обширные знакомства в среднем уровне криминалитета, представители которого являлись постоянными клиентами его заведения, но авторитетом в привычном понятии, усвоенном нашим обществом, был, пожалуй, только в рассказах своего одноклассника.

— Один из моих корешей-авторитетов может решить эту проблему прям бегом, — бывало говаривал Александр Николаевич. — Я звякну, он перетрет с кем надо…

Да, дорогие мои, — вот так обстоят дела. Крот-одноклассник является для нашего игруна одним из близких людей и обязан Караваеву по горло — тот благодаря своим связям без труда решил ряд административных вопросов по существованию сауны. Кроме того. Крот периодически приглашает одноклассника к себе, они подолгу сплетничают и совместно занимаются некими мелкими шалостями — только уже не с одноклассницами, а на порядок младше. Так что «стрелка» — это флер, сами понимаете. Мог бы между делом подскочить в баню и пообщаться. Заодно бы и попарился — до 18.00 в заведении у Крота очень даже уютно, малолюдно, по-домашнему, а недавно оборудованная в комплекте к двум «финкам» русская парная — просто что-то невообразимое…

— Тук-тук! Кто там? Сто грамм! Заходи! — Караваев всхрапнул и протер глаза. Снаружи стоял Крот с бутылкой «Арарата» в руке и выбивал дробь по стеклу. Макс, с Кротом хорошо знакомый, но хронически никому не доверяющий, нейтрально подрыкивал, выражая готовность вцепиться в глотку или поиграть с визитером — как прикажет хозяин.

— Фу, Макс, — свой, — прокашлявшись, распорядился Александр Николаевич, зыркнул в сторону кротовьей «Мазды» — пустая и с ходу напустился на одноклассника:

— Ты где шляешься, друг ситный? Я тебе во сколько сказал встречать?

— Пожарника принесло. Пришлось разбавлять с утра пораньше — только отделался, — подсевший Крот наполнил салон своим рабочим ароматом: помесь свежего шашлыка, духмяной зелени азербайджанской, вчера употребленного и свежевыпитого коньяка, дубовых и березовых веников — в общем, приятным сердцу и печени каждого мужчины сочетанием праздничных запахов, сулящих ударный отдых в хорошей компании. Выглядел Крот соответственно своему профилю: такой же рослый и крепкий, как Караваев — недаром в волейбольном классе страдали в свое время, — благообразное и умиротворенное выражение лица, взгляд как у Будды — постоянно отсутствующий, словно бы пребывающий в вечных истинах вселенского масштаба, плюс многозначительная вроде бы молчаливость, сдержанность величавая… Короче говоря, непросвещенные долгое время пребывают в состоянии приятного заблуждения по поводу интеллектуальных способностей и дьявольской проницательности саунодержателя. Просвещенные — таковых немного — знают, что Коля Валентинович — тихий алкоголик, мечтатель и имеет такое взглядовыражение, когда пребывает в состоянии кондиции. А в этом состоянии он в последнее время пребывает все дольше, хотя героически пытается бороться…

Как только Крот сел, Александр Николаевич наметанным взглядом сразу определил, что настроение у мужика отнюдь не праздничное — и не пожарник тому причина.

— Коньяк не буду, — упредил очередное движение старого приятеля Караваев. — За рулем. А ты же борешься — зачем бутылку с собой таскаешь?

— Тебе-то бояться… — туманно улыбнулся Крот, повторяя попытку скрутить пробку.

— Не гаишников боюсь — жить хочу, — сурово заявил Александр Николаевич, отбирая бутылку и укладывая ее в «бардачок». — Докладывай!

— Ага, — Крот попытался сосредоточиться. — Вчера у меня был господин Тонконоженко. Фамилия известна?

— Спрашиваешь! — возмущенно фыркнул Караваев. — Ну ничего же себе — заявочки! Где твоя парнушка, а где — Тонконоженко… И каким же ветром его на тебя вынесло?!

— Да все тем же, — Крот покосился на «бардачок» — сосредоточение протекало в трудных условиях. — Как-то Вася Маленький[18]завез его по большой пьяни — с телухами попариться. Они с Васей однокашники, что ли… С тех пор уже сам — регулярно. Нравится. Большой любитель этого дела. Заранее заказывает, чтобы никого не было. А что? У меня безопасно. Конфиденциальность гарантируется…

— А за девчат Вася платит? — навострил уши Александр Николаевич — большой любитель всяких скабрезных секретов!

— Какой там, — махнул рукой Крот. — Девчатами его Зураб балует. Регулярно.

— Слушай — так ведь такие вещи просто так не делаются, — озаботился Караваев. — Он Зурабу какие-нибудь вопросы решал? Они встречались?

— Не знаю, — пожал плечами Крот. — У меня не встречались. У меня он пару раз с Калиной-старшим встречался. Получилось как-то ненароком — Калина на полчаса раньше приехал — тот как раз телух уже выпроваживал. А может, и не случайно — кто знает.

— Записал что-нибудь? — с надеждой уточнил Александр Николаевич — Калина и Зураб — одна компания, тут все просматривается.

— Откуда? — Крот повел плечами и насильственно отвел взгляд от «бардачка». — Там у меня звук почему-то не получается — только изображение.

— Ну что тебе сказать, Колян, — опечалился Караваев. — Ну… мудак ты, другого слова для тебя нету! Чего ж ты мне про всякую шлаедрень — как часы, а про таких людей — ни хрена?

— А ты не спрашивал про Тонконоженко, — резонно заметил Крот, переставая сосредотачиваться и ловко доставая бутылку из «бардачка». — По пятьдесят?

— Пей в одно рыло, деятель, — желчно буркнул Александр Николаевич. — Не спрашивал… Не думал просто, что в твоей вошегонялке могут такие люди околачиваться… Может, у тебя еще кто из этой когорты бывает?

— С ним несколько раз были какие-то большие, — Крот с удовольствием всосал прямо из горла три добрых глотка, крякнул и слегка поморщился. — Вроде по телику видал. Но я так особенно не присматривался.

— Ясно, друг ситный… А вчера, значит, господин Тонконоженко с компанией опять у тебя зависал до полуночи…

— Нет, как раз вчера приехал один, — опроверг Крот. — Где-то после полудня сразу. Ага…

— Ну-ну, не томи, — подбодрил Караваев, заинтригованно потирая ладони.

— В общем… Сказал, что дело у него ко мне, — Крот всосал еще глоток и деликатно икнул, прикрыв рот ладонью. — Извиняюсь… Сказал, что у него проблема. В общем, нужно свести его с очень серьезными людьми. Которые могут решить серьезную проблему. И чтобы, значит, ни он этих людей не знал, ни они его — чтобы никак они не соприкасались. А еще лучше — из другого города. Из Питера, например. Вот…

. — Стоп, стоп… — Александр Николаевич не поверил своим ушам — вот это новости с утра!.. — Ты это… погоди, не гони… Ты ничего не выдумываешь? Ты вчера выпил сколько?