– Поверить не могу…

— А чему удивляться, — снова весело отозвался Липучка. — Через пару недель и ты будешь рад поспать на дыбе. Нам же на это почти времени не оставляют, а без сна никак. Голова становится дурная, да и реакция подводит.

-- Безумие какое-то.

– Это да. Только при мне в нашем бараке у четверых крыша потекла от такого напряжения. Хмурый их на глазах всего барака убил.

– Сколько ты на втором круге?

– Десять месяцев, – ответил Липучка. – Мы все здесь меньше года. Те, кто старше, они ближе к «зверинцу» живут. Там и задания другие и противники у них посерьезнее. Здесь лес есть, так в нем такие твари обитают, что даже советники некоторых побаиваются. После дыбы увидишь. У нас обычно после дыбы всегда отработка навыков в лесу. Кстати, пойдешь со мной в паре?

– Зачем я тебе? Возьми кого постарше, – архан предпочел бы остаться в лесу наедине, чтобы спокойно поохотиться. Если там живут всякие твари, то без добычи он не останется. Только…

– Не-е-е, друг мой клыкастый. Нравишься ты мне, интересный! Я теперь от тебя не отстану!

– Вот уж точно, Липучка…

Рядом со входом в «зверинец» располагалось небольшое здание, носившее одну-единственную функцию – здание было местом сбора живших в «клетке» советников, отвечавших за обучение теней.

В данный момент все свободные советники стояли полукругом, рассматривая записанную артефактом сцену бегающего по стенам Зиргрина, ловко снимавшего дозорных противостоящей группы.

– И что из этого должно нас убедить? – спросил пожилой мужчина с серебристой тростью в руках.

– Разве не видно? Он значительно сильнее других учеников, он быстрее их, обладает уникальными навыками. Он на дуэли убил более опытного ученика, который был на три-четыре года старше! Да не просто убил, он сделал это с такой скоростью, что тот даже понять ничего не смог. Ему не место на втором круге!

– Расовые особенности – это не повод переводить мальчишку в «зверинец», Син. Все это дает ему преимущество сейчас, пока его обучение только начинается. Но, если подумать, что у него есть такого, что потом не смогут развить другие дети? Ночное зрение? Сам понимаешь, его мы развиваем всем ученикам. Скорость? То же самое! Что еще? Умение бегать по стенам? А ты так не можешь? Любой выпускник может при наличии соответствующего снаряжения. Яд? И что? Каждая тень обеспечивается всем необходимым, к тому же каждая тень может самостоятельно изготовить любые яды, в том числе парализующие. Что остается, Син? Ничего. Расовые способности не развиваются. Яд останется ядом, пусть он и может вырабатывать разные его виды. Умение бегать по стенам – тоже сомнительный навык, там также нечего развивать. Вот увидишь, через два-три года остальные ученики разовьют в себе те же самые навыки, и он среди них не будет ничем выделяться.

– Но за эти три года скольких он убьет, пользуясь этим преимуществом…

– Хватит, Син. Это «клетка». Совету известно о твоем противостоянии с Терном. Оба ваших протеже находятся в одном бараке, и ты хотел избавиться от Зурга именно поэтому. Но Совет не станет никому из вас потворствовать. Повторюсь снова, мальчишка не подходит для зверинца. И не смей использовать свой статус, чтобы от него избавиться! Ты знаешь, каким будет за это наказание.

– Да, старший, – выплюнул из себя Хмурый, резко разворачиваясь на пятках и покидая здание Совета.

– Так о чем ты хотел со мной поговорить? – обернулся Зиргрин к Липучке, когда они достаточно отдалились от остальных учеников.

Как и предсказывал Липучка, после того как они буквально посваливались с дыбы, Хмурый дал им пять минут на разминку беспощадно болевших от растяжки тел, после чего загнал весь пятый барак в лес. Им вменялось бродить по окраине и не дать себя застать врасплох охотившемуся на них инструктору. Вот такая вот веселая охота, где они – добыча. Но для учеников это было своеобразным отдыхом, во время которого можно отрабатывать навыки, поупражняться в составлении ядов из растущей здесь растительности. Ну и еще желательно не попасть в зубы какой-нибудь твари. А твари здесь водились… Хоть эта часть и считалась относительно безопасной окраиной, но уже здесь водились такие зверушки, что какой-нибудь лев-людоед показался бы невинным котенком.

– Догадался? – блеснул белозубой улыбкой Липучка.

– Было нетрудно. Так о чем?

– Я предлагаю тебе объединиться. Стать союзниками.

От этого предложения Зиргрин замер на полушаге, буквально превратившись в подобие каменного изваяния. Очень редко тени работали в паре, но это случалось. Примером тому служили Шен и Лер. Но чтобы ученики… В бараках, тем более на втором круге, ученики уже патологически не могли доверять никому. Тандем из учеников с двумя полосками всеми воспринимался бы как союз кобры и гадюки. Это было немыслимо!

– Я понимаю твои сомнения, но могу кровью и душой поклясться, что предложение мое искреннее и я никак не собираюсь тебя подставлять.

– Но… зачем?! Почему со мной?!

– Потому что ты еще не испорчен. Ты в «клетке» меньше года и не успел полностью сгнить, как другие. Я присматривался к тебе. Ты по-своему благороден. Видно, что из тебя выбивали это, как могли, но стержень, он остался. Ты не станешь меня предавать. А я не стану предавать тебя. Плюс, ты силен. Для твоего возраста быть наравне с нами как по силе, так и по мышлению… Это впечатляет! Ну а зачем мне это? Ты видел Керта?

– Что именно я в нем должен был увидеть?

– Не что. Кого! Протеже Хмурого. У теней строгий кодекс, так что напрямую наш драгоценный инструктор не может нам навредить, но подстраивать ситуации… Надо ли говорить, что, по мнению Хмурого, единственным представителем пятого барака, способным выйти из «клетки» должен стать именно Керт?

– Что-то подобное я подозревал, – нахмурился Зиргрин. Подконтрольные духи, неотлучно следующие за его инструктором, позволили архану услышать весь разговор Хмурого с Советом. Было ясно, что тот остался недоволен решением Совета и так просто сдаваться не собирался.

– Если мы будем работать вместе, то нас уже никто не сможет стравить друг с другом в дуэли – это первый плюс. Если оба ученика отказываются убивать друг друга, то даже инструктор не может их заставить. Есть в кодексе такая лазейка. Второй – в случае вызова на дуэль вместо тебя, скажем, вызов могу принять я, ну и наоборот. И клетка не запрещает замену, если вызванный не против. Другое дело, что дураков зарабатывать другому свободу от дуэлей здесь не водится. Ну, кроме нас с тобой! Однако это будет очень актуально против любителей нажиться на крови.

– Как понять?

– Ну, если у тебя обычный бой, не дуэль с учеником, а противник оказался сильным и потрепал тебя. Есть ребята, которые с радостью воспользуются твоим состоянием и бросят тебе вызов. А пока ты носишь красный шнурок, перебей ты хоть всю орочью степь минутой ранее, ты все равно обязан принять дуэль. Тут многие только так и выживают… В таких случаях кто-нибудь может принять дуэль вместо тебя, даже если у него защита от дуэли! Понимаешь, о чем я? Мы с тобой сможем таким образом противостоять всем возможным неожиданностям, которые подготовит Хмурый. Вообще-то я слабак, – неожиданно заявил Липучка. – По сравнению с большинством в бараке, я слабак. Более чем с половиной учеников я бы побоялся встретиться в дуэли, понимаешь? Но я хорош в разведке, взломе и планировании. Это пока! Как дальше обучение пойдет – кто знает?