– Проклятье! Что у тебя со спиной, Зург? – один из их группы, имя которого архан еще не запомнил, круглыми глазами смотрел на ужасающие шрамы, оставленные кнутом рыжебородых и усугубленные слизью цветочной жабы. Зрелище было малоприятное. К этому добавлялся свежий рубец от копья орка, переходивший с плеча на руку.

– С кровати упал неудачно, – отшутился Зиргрин, не желая в очередной раз объясняться.

– Это все ерунда. Вы на полоски его посмотрите! – произнес другой ученик. Все, как по команде, уставились на две алые полоски.

– Ни одной поперечной линии, – спокойно проговорил Симор. – Он в «клетке» меньше года, а уже сдал экзамен второго круга.

Поперечные линии… Отчасти из-за них тренировочный центр теней и был назван «клеткой». Когда ученик проводил в «клетке» год, продольные линии перечеркивала поперечная полоса. Со временем эта своеобразная татуировка приобретала вид клетки. Количество поперечных линий после выпуска не менялось и на всю жизнь оставалось показателем таланта и перспектив тени. Чем меньше было у тени таких полосок, тем выше у него был статус даже в среде своего круга.

– Потом клювы открывать будете! – разозлился Керт. – Время уходит! Продолжаем!

Липучка сидел на холодном полу, по въевшейся привычке крутя в руке метательный кинжал. Получалось у него очень искусно, но никто из окружавших его подростков совершенно не обращал на это внимания. На втором круге рано или поздно каждый осваивал этот навык, так что удивляться было совершенно нечему.

– Скоро рассвет, – подошел один из ребят к нему и уселся рядом. – Еще немного – и мы все провалимся.

– Ерунда, – весело подмигнул Липучка товарищу. – Они точно придут, вот увидишь. При том, придут совсем скоро. Это единственный выход, им его никак не миновать.

– А если они во второй проход свернут?

– Рядом с выходом повернуть в тоннель, ведущий неизвестно куда? Они же не совсем дебилы.

– Их Керт ведет, а ты сам знаешь…

– Мда… Ну, тогда все провалим задание и получим от Хмурого лишние часы на дыбе. Всем вместе наказание даже не так обидно будет отбывать!

– Дурак ты, Липучка, – отвернулся от него собеседник, стараясь скрыть улыбку. – Как ты только столько прожил в «клетке» с таким характером?!

– А я просто очень добрый и дружу со всеми! Я же классный парень, кто такого убивать захочет?!

– Ага, классный парень. Не тот ли ты классный парень, который брюхо вспорол Карасю?

– Так куда было деваться, – беззаботно пожал плечами мальчишка. – Я же из Рузмина родом, вся семья рыбаками была, меня с детства учили, что брюхо рыбы надо вскрывать быстрым ударом от низу до башки. Ну так я, Карася-то увидев, брюхо-то ему и вспорол! Что поделать, руки сработали быстрее головы!

– Спасибо, что почистить не решил! – расхохотался подслушивавший их разговор парень. – А то нас бы точно всех повыворачивало!

– Без чешуи был карась, не правильный он был, – делано расстроился Липучка.

– Надо было ему Налим погоняло давать! Но кто же знал, что бедный Липучка столкнется с такой проблемой?! Ну это ничего, вон, у Зурга чешуя точно имеется!

Подростки расхохотались. Они также использовали артефакт-глушилку, так что не особенно сдерживались. Их смех прервал окрик дозорного.

– Идут!

– Готовность! – скомандовал лидер группы уничтожения. – Сейф с ними?

– Ага, они его зачем-то куртками замотали, сами идут полуголые.

Липучка подскочил к дозорному, чтобы лицезреть эту картину. Все это выглядело очень странно.

– Думали так скрыть отблеск металла сейфа? Или что-то другое? Странно это…

– А куда девался Зург? Неужели выбыл?! – воскликнул дозорный. – И это парень, который с орком бился?!

– Тебе оно надо? Что делать будем, Гериш?

Названный Геришем лидер группы уничтожения внимательно следил за каждым движением противников.

– Работаем по плану.

Все ученики мгновенно рассредоточились по заранее определенным позициям и приготовились к бою.

– Они сворачивают в другой проход! – прошипел дозорный. У него тоже начинали сдавать нервы. Вот-вот наступит утро и их задание будет провалено. Страха наказания он не чувствовал, к дыбе, как прозвали жуткое приспособление для растяжки, все ученики давно привыкли. А вот потерять неделю освобождения от дуэли было бы очень обидно!

– Керт, придурок! Так и знал, что струсит! Из-за него провалятся все!

– За ними? – взглянул Гериш на Липучку.

– Странно это, друг мой, очень странно, – произнес тот в ответ. – Кажется мне, нас обманывают, пытаясь переманить и разблокировать выход.

– Полагаешь, они раскусили засаду? А если нет и сейф настоящий? А если не настоящий, то что они тащат? И где сейф? Сколько их вообще оставалось после боев?

– Да уж, задачка! – почесал затылок Липучка. – Надо снова разделяться, дружище.

– И кто останется?

– Можете остаться, а наша команда пойдет. Или наоборот. Как сам захочешь. Здесь, друг мой, шансы пятьдесят на пятьдесят, так что мне без разницы, чего выбирать.

– Тогда мы пойдем, а твоя команда взлома останется. Кому-то повезет, а кому-то нет.

– Или всем не повезет.

Команда уничтожения спешно собралась и последовала за своей целью в правый поворот. Около получаса они преследовали внезапно ускорившихся и все более удаляющихся от выхода из лабиринта защитников. Удивительно, но, несмотря на тяжесть их ноши, защитники очень быстро перемещались, прямо на ходу сменяя друг друга. Только спустя пол часа Геришу удалось нагнать их. Его команда заблокировала немногочисленных защитников, а он с улыбкой победителя смотрел на злого Керта. Однако счастье длилось недолго. Сейф, который несли запыхавшиеся защитники, неожиданно шевельнулся. Из вороха курток выбрался низкорослый Крепыш, которого все в бараке называли Пупсом за вечно обиженно оттопыренную губу, придававшую ему сходство с деткой игрушкой.

– Проклятье, – ругнулся Гериш. – Липучка был прав. Повезло команде взлома.

– Это как сказать, – улыбнулся Керт. – Мы рассчитывали, что если вы и разделитесь, то за нами пойдет именно твоя группа. В конце концов, ты никогда не был терпеливым. Да ты не сопи, присядь лучше. Все равно не успеем вернуться к назначенному времени.

– И чем вам поможет разделение? Вас ведь не так много, а здесь почти все. У Липучки же команда свежая, хоть и малочисленная.

– Да только у ребят с сейфом есть Зург. – Улыбнулся Симор, вытирая пот со лба. – Ну и жирный же ты, Пупс. Я думал, сдохну!

– Зург-то чем вам поможет? Совсем ребенок.

– А вот и посмотрим. Они могут рассчитывать только на Липучку. Я замок сейфа видел, там даже я бы долго пыхтел. А, учитывая, сколько времени осталось, у них надежда только на Липучку.