совсем не помогаешь, говорила Маринка с нежным упреком. У меня столько дел, я так от них устаю!.. У меня же на руках все, все!..

Украденная научная работа и ремонт в подъезде. Анекдоты в очереди в сберкассу и сказка про бедного студента, нашедшего браслет…

– Съездить?

– Куда? – не понял Плетнев.

– К нам. За квасом. Хотите?

– То есть Нателла Георгиевна всерьез собирается заплатить, сколько бы денег ни запросила «газпром»? – ответил вопросом на вопрос он.

Элли вздохнула.

– Это проще, чем тратить жизнь на поиски правых и виноватых.

– Своеобразный подход.

– Тут уж ничего не поделаешь.

Солнце подбиралось к ее босым ногам, и она чуть подвинулась в кресле.

– Нужно поговорить с Любой. – Алексей Александрович поднялся, походил по террасе, старательно обходя ее кресло и ноги, прицелился и уселся на перила. – Вы-то хоть понимаете, что это все ерунда? Драгоценности мог взять кто угодно и когда угодно!

– Но ведь они как-то оказались именно у Любы.

– Вот это самое нелепое во всей истории, – с досадой сказал Плетнев. – Насколько я понял, там обнаружили одно кольцо, а их было… сколько их было?

– Три, – подумав, сообщила Элли. – И еще цепочка со знаком Зодиака и жемчужные серьги.

– Куда делось все остальное?

Она еще немного подумала. Солнце все же подобралось к ней, а смотреть на ее волосы без темных очков было противопоказано.

– Может, все спрятано в другом месте?

– Элли! – прикрикнул Плетнев. – В каком другом месте?! Часть похищенного Люба отнесла в тайник посреди леса, а одно кольцо положила на комод, чтобы его сразу нашли?

Она захохотала.

– Что вы хотите сказать?

– Кольцо на комоде никакое не доказательство того, что Люба его украла. Кольцо на комоде означает, что его кто-то туда положил. Может быть, Люба, а может, и кто-то другой. Если это Люба, значит, она просто фантастически глупа. Если не она, значит, кому-то надо доставить ей неприятности. Кому это может быть нужно?.. Федору?

– Почему вы решили?..

– Я просто так спросил.

Элли пожала плечами:

– Не знаю. Мне всегда казалось, что у них очень хорошие отношения. Он ей помогает иногда, когда надо кирпичи перетаскать или крышу залатать. У нее сын маленький совсем, а она одна. Мы с мамой вдвоем, и то не справляемся! Время от времени приходится призывать папиных учеников. Они уже все взрослые дядьки, нам неудобно, но деваться некуда, и они никогда не отказывают. Один из них, знаете ли, министр. Он сам редко приезжает, все больше водителей присылает. Последний раз осенью был, на закрытии сезона. Мы так это называем, когда…

– Министр чего? – рассеянно спросил Плетнев, знавший всех министров до одного по именам, женам, адресам дач и любимым курортам.

– По-моему, по налогам и сборам, – сообщила Элли легко, и Плетнев дико на нее взглянул. – Очень милый человек, между прочим. С чувством юмора, и умница. Папа его очень любил.

Блаженная, подумал Плетнев с наслаждением. Конечно, блаженная, а как же иначе?..

– Что такое имеретинский обед?

– Мама вам пообещала обед?!

– А что вы так всполошились?

– Боже мой, вы не понимаете! Вы удостоились небывалой чести! – Тут она подскочила к нему, зачем-то схватила за руку и потрясла, как будто поздравила его. – После папиной смерти… В общем, сейчас она почти не готовит, а раньше каждый день! Ей трудно, у нее воспоминания. Только для учеников, и то не для всех!.. И ее еще требуется уговорить. Это ритуал. Сначала нужно вовремя подъехать. Потом немного поныть. Потом еще немного поныть. Потом выслушать все ее причитания, что готовить здесь абсолютно не из чего и придется опять звонить бабушке в Кутаиси, чтобы она все прислала, а бабушке тяжело ходить на базар и к соседям, потому что ей уже восемьдесят!.. Потом придется встречать знакомых, которые летят и везут все, что бабушка собрала. Бывает, что везут незнакомые. Это корзины, прорва корзин и тюков! От них так пахнет, что все вокруг плачут от счастья и зависти! И всегда летит отдельный погребец с вином, что за обед без вина? Потом мама начинает готовить, и от этого можно сойти с ума, а лучше сразу умереть. Правда. Вот что такое имеретинский обед!..

Скосив глаза, Алексей Александрович посмотрел на свою руку, которую она так и не отпустила.

Солнце добралось и до него, и теперь ему стало так жарко, что по спине потекло.

– Что вы так смотрите? Имеретия – это Западная Грузия, как раз где Кутаиси. Там совершенно особенная кухня. Именно туда шел Язон с аргонавтами, и там было золотое руно. Но раз уж мама пообещала вам обед, вы все поймете. В первый раз сама пообещала!..

У Плетнева в голове все перемешалось – бабушка, аргонавты, налоговый министр – очень милый человек, обед, ученики. От всего этого можно умереть.

…Нет, ответьте мне, разве так можно жить?.. Хоть кто-нибудь так живет?..

– До последнего времени я ел какую-то диетическую ерунду из коробок, – внезапно пожаловался он.

– Зачем? – удивилась Элли из Изумрудного города.

– Потому что это полезно.

– Кто вам сказал?

– Мой французский доктор.

– Странно, – удивилась Элли. – По-моему, французы большие специалисты в том, что называется «l’art de vivre», искусство жить. А еда занимает в этом искусстве особое, почетное место. – Она посмотрела на него, даже ладонь ко лбу козырьком приставила, от солнца. – А почему доктор? Вы чем-то больны?

Плетнев удивился. Такой вопрос он никогда себе не задавал. У всех в его окружении были французские, немецкие, израильские доктора, без этого и жить нельзя!..

В смысле, без докторов.

– Я не болен.

– Но опасаетесь заболеть?

– Послушайте, – сказал Плетнев, рассматривая ее. Ладонь, которой она прикрывала лоб, была очень белой на солнце, а все, что в тени, наоборот, смуглым, – что вы ко мне привязались с этим доктором?

– Я? – удивилась Элли. – Я интересуюсь состоянием вашего здоровья.

…Бессмыслица какая-то. Деревенский флирт. Нужно заканчивать.

Плетнев взял ее за бока, майка с ослом на ощупь оказалась очень мягкой, застиранной, истончившейся, подвинул в сторону и спрыгнул с перил.

…Ты же решил заканчивать со всем этим делом! Зачем ты ее трогаешь?!

– Сходите со мной вечером к Любе. – Он пошел в дом, на ходу придумывая зачем. Ему там ничего не нужно было, просто чтобы не стоять рядом с ней на террасе. – Она меня не знает и вряд ли станет разговаривать.

– Она и со мной, наверное, не станет разговаривать, если мы начнем расспрашивать про драгоценности. Ей вряд ли это будет… приятно.

– Я и не собираюсь расспрашивать про драгоценности! Я собираюсь расспросить ее про Федора Еременко.

На свидание он не