Плетнев дошел до строения и опять посмотрел на следы, смутно сожалея, что у него нет фонаря.

Впрочем, и без фонаря все было ясно.

Алексей Александрович еще немного посидел на корточках, а потом встал и глубоко вдохнул, как человек, сделавший большую и важную работу.

– Конспиратор, – пробормотал он себе под нос.

Ему хотелось посмотреть, что там, за домом, и, оглянувшись на свой велосипед, который бодро поблескивал у калитки, он пошел вдоль монументальной стены с фундаментом из серого камня.

На заднем дворе было посветлее и попросторней, сразу под стеной начиналась трава, идеально ровная, подстриженная. Надо же, как здесь, в деревне Остров, уважают ухоженные газоны!.. Даже непонятный мужик Федор Еременко и тот уважает!

За лужайкой темнели какие-то кусты, а за ними стояли строения, довольно много, приземистые, с покатыми крышами.

Плетнев дошел до середины лужайки и остановился, потому что прямо на него со стороны кустов и строений вышел волк.

Это оказался крупный волк с развитой мускулатурой и сильными короткими лапами, которые, должно быть, хорошо приспособлены и для того, чтобы долго бежать по снегу, и для того, чтоб с одного удара свалить жертву.

У него была довольно светлая шерсть и черная широкая морда, расходившаяся к острым ушам.

Все это Плетнев увидел в одну секунду.

Волк не сделал ни одного движения, не шелохнулся, не двинулся с места, только на загривке вздыбилась шерсть и чуть обнажились белоснежные клыки.

В этом безмолвном превосходстве зверя над человеком заключалось самое страшное.

Волк ничего не делал, он просто стоял напротив, и было совершенно очевидно, что, как только Плетнев шевельнется, зверь бросится на него, короткие жилистые лапы свалят его с ног, клыки вопьются в горло.

Все. Конец.

Теперь только кто кого перестоит. Кто первым дрогнет.

Да и это неважно!.. Кто бы ни дрогнул, в борьбе победит все равно волк, потому что он, Плетнев, безоружен и слаб, и схватка будет короткой.

Даже будь у него карабин или пистолет, он все равно не смог бы защититься, зверь не даст ему сделать ни одного движения!.. Он уже принял решение, как именно будет атаковать, и Плетнев знал это точно, как будто противник сообщил ему о своих намерениях.

Думай, медленно сказал себе Плетнев. Думай, ты это умеешь.

Сколько зверь может так простоять? Минуту? Две? Час? Сколько он будет выжидать и прикидывать расстояние до цели? Сколько времени у тебя есть? Как поймать миг, когда он кинется, и попытаться первым вцепиться ему в горло? Или хотя бы защитить свое?! Убежать не удастся, эту мысль можно исключить из сценария. Зверь догонит его даже не в один, а в полпрыжка, повалит, лапы разорвут грудь, клыки вцепятся в горло.

Спине стало мокро.

Думай, повторил Плетнев про себя. Думай, ну!.. У тебя нет клыков и когтей, но у тебя есть разум.

Или в данном случае никакой разум не поможет?..

Дикая мысль мелькнула в смятенном сознании, какой-то газетный заголовок: «Алексея Плетнева задрал волк», и еще торжествующая улыбка Оксаны и милая – Маринкина.

Что делать?! Соображай, соображай!..

Вдруг загрохотало так, что Плетневу показалось, будто на лужайку упал самолет – это было бы спасением, если б на самом деле упал, – потом раздался звон и еще грохот, потоньше.

Волк, не сводивший с него глаз, весь напрягся, и мускулы у него задрожали.

– Никак гости у меня? – громко спросили совсем близко.

Из-за угла дома появился Федор Еременко в брезентовой куртке. Плетневу показалось, что идет он очень медленно, почти не двигается, и голос в голове отдавался как сквозь вату.

– Мик, нельзя! Гости дома, а хозяев нету! Вот ведь незадача какая!

Волк отвел от Плетнева страшные белые глаза, потрусил по газону, тоже очень медленно, приблизился к Федору и ткнулся носом ему в руку.

Федор потрепал его по загривку. Волк посмотрел на хозяина, задрав остроухую лобастую голову, потом фыркнул, неторопливо обошел его и сел с левой стороны.

– Ты чего застыл, как изваяние мраморное, Алексей? Или Мик тебя неласково встретил?

Плетнев перевел дыхание и вытер пот, ливший по шее.

– А ты разве не в курсе, что я собачек держу? – спросил Федор.

– В курсе.

– А чего ты за ворота полез, раз про собачек знал?

Плетнев, которому было решительно все равно, что подумает про него Еременко, сделал несколько шагов и сел на какой-то чурбак.

В поединке цивилизации и первобытности счет два – один.

– Ты напугался, что ли, Алексей?!

Плетнев поднял голову и посмотрел на Федора.

Воцарилось молчание, только коротко и шумно дышал волк, оказавшийся собакой.

– Я, пожалуй, поеду, – бесцветным голосом сообщил Плетнев и встал.

Федор пожал плечами:

– Езжай.

Алексей Александрович на ватных ногах побрел вдоль стены дома, и Федор негромко спросил вслед:

– А ты чего заходил-то?

Плетнев обернулся:

– Как порода называется?

– Американский акита. Я там агрегат твой чуть подвинул, а то он завалился, когда я заезжал.

Плетнев кивнул, все еще с трудом дыша, перешел засыпанный гравием двор, сел на велосипед и уехал домой.

Весь следующий день он ловко прятался от Элли – надо сказать, она его не искала, – и от оскорбленного самолюбия.

Полночи он придумывал «планы мести», при этом совершенно точно зная, что мстить некому и не за что, но воображение рисовало душераздирающие картины победы над Федором и его стаей в духе американских вестернов – «смит-вессон», пыль, ковбойские шляпы, лошади, противник повержен, а он, Плетнев, победителем гарцует над ним, катающимся в песке и в страхе закрывающимся руками.

Два – один, надо же!..

Были бы мы в городе, а не в этой чертовой дыре, я бы тебе показал, кто на самом деле победитель, а кто побежденный!.. Там другие правила и другие условия игры, в которых я понимаю уж точно лучше, там бы ты не посмел разговаривать со мной таким снисходительно-насмешливым тоном!..

Под вечер, кое-как договорившись с собой, будто все дело в том, что матч игрался на чужом поле, Плетнев поехал «кататься», чувствуя себя виноватым еще и в том, что так и не помог Витюшке класть трубы, хотя вроде бы обещал.

Он всегда выполнял свои обещания, очень гордился этим и знал, что заслуженно.

Про слепней он, разумеется, начисто позабыл, и опять пришлось поворачивать из леса обратно, как только они на него накинулись.

Да что с ним такое?! Даже со слепнями справиться не в состоянии!..

Он «катался» по пустынному шоссе довольно долго, старательно загоняя себя в состояние сильной физической усталости, как будто физическая усталость могла искупить или притупить