Плетнев просто так, как зять Виталий предлагал ему пиво, изо всех сил надеясь, что Витюшка откажется. И покраснел от такого своего лицемерия – холеный жеребец Алмаз!..

Витюшка ничего не заметил.

– Завтра приходи, – распорядился он, – сейчас уж никакой работы не будет, вечер вон уже! Валюшка ужинать сейчас соберет. Будешь ужинать-то? Я ей тогда скажу.

– А кем был Прохор Петрович, ты не знаешь?

– Это что значит – кем? Он не местный, точно знаю, с Москвы он.

– Работал кем?

– Да военный он какой-то был, по-моему, – подумав, сообщил Витюшка. – Вроде бы даже в чинах. А тебе зачем?

Плетнев сказал, что просто так интересуется.

– Это у Женькиного отца дядь Паши надо спросить. Он Прохору дом когда-то клал! Дядь Паша у нас на все руки мастер! И в огороде, и везде, чего ни возьмет, все сделает, как будто само делается, зашибает только больно сильно. Вон ихний дом на той стороне, надо тебе, так ты зайди!

Плетнев, разумеется, не собирался никуда заходить, но сказал, что зайдет.

– Стой, не ходи! – закричал ему вслед Витюшка, когда он уж отъехал. – Я ведь забыл, их нету никого. Дядь Паша с теть Нюрой в Павельцево к бабке своей укатили еще третьего дня! Женька тоже куда-то с утра наладилась, на остановке ее видел, а Иришка-то на ветеринарной станции на буднях! У них бабка старая совсем, помогать ей надо, вот они и укатили! Приедут, тогда зайдешь!

– Ладно! – крикнул в ответ Плетнев.

– Ужинать приезжай!

– Спасибо!

– Да чего там спасибо! Приезжай, говорю!.. Артемку увидишь, домой гони!

…Хорошо в деревне летом!

На пляж Плетнев не поехал, рассудив, что Артемка его все равно не послушается, но велика вероятность встретить там Нателлу Георгиевну или ее дочь, а встречаться с ними ему не хотелось.

Нет, не так.

Ему нельзя с ними встречаться.

Он снова поехал по шоссе до деревни Дорино, миновал сельпо, на этот раз уже закрытое на поперечную перекладину с висячим замком, свернул направо и покатил мимо разнокалиберных домов. Дворцы с садами и клумбами перемежались с деревенскими трехоконными избами под шиферными крышами, и дворцы и избы показались ему веселыми, ухоженными. Во всех палисадниках буйствовали цветы, они пахли по-вечернему сладко. Дорога петляла, дома и дворцы отступали все дальше, и теперь он ехал по лесу, где вечерело уже вовсю.

Странное дело, но асфальт все не заканчивался. Катить было приятно и очень легко, и ветер обдувал его, как в детстве, когда он летел на велосипеде с горки, и ему так нравился ветер! Он нравился ему даже больше, чем брызги из луж. Не было ни одной лужи, которую бы он объехал, – обязательно нужно было промчаться через самую середину, подняв как можно больше брызг. Вот это счастье, вот это жизнь, вот это свобода – брызги из лужи!

Тут на Алексея Александровича напали слепни, которым было наплевать на жизнь и свободу, а отгонять их не получалось. Как только он отпускал одну руку, велосипед начинал вилять из стороны в сторону и намеревался его сбросить. Слепни кусались сквозь джинсы и футболку, велосипед вырывался, в общем, никакого удовольствия не стало, и с риском для жизни Плетнев кое-как развернулся на пустой дороге и поехал обратно.

Нужно будет завтра вечером, когда он отправится кататься, чтобы, не дай бог, не встретиться с Элли, облиться репеллентами с головы до ног. Если секретарша их отправила, конечно. Впрочем, вряд ли забыла. Секретарша была очень толковой, а деревня Остров такой глухоманью и дикостью без всяких человеческих условий, где могло пригодиться все, что угодно. Плетнев не удивился бы, если б она отправила еще и карабин вместе с лицензией, и французского доктора отдельным багажным местом!..

Надо будет поискать в доме и карабин, и доктора.

На шоссе по-прежнему было пусто, и огромное оранжевое солнце валилось в поля, и все вокруг стало оранжевым, странным и очень маленьким по сравнению с солнцем.

С непривычки Алексей Александрович сильно устал, ноги гудели, как под высоким напряжением, и везде чесалось, подло, невыносимо!..

У него аллергия на любые укусы, его и в лес-то никогда не брали! Мама всегда приносила ему ягоды на веточке – так утешала и развлекала.

Он доехал до перекрестка, без конца повторяя про себя «раз-два, раз-два», потому что ноги решительно отказывались крутить педали и только это «раз-два» помогало. Плетнев тяжело дышал, пот катился по вискам, капал с подбородка, и он мечтал о бутылке холодной воды, а еще уволить фитнес-тренера Арнольдика, который уверял, что он в прекрасной форме – все врал, собака!..

Ему надо было повернуть налево, а направо совсем не нужно, но он взглянул по автомобильной привычке и нажал на тормоза.

Велосипед встал как вкопанный, и Алексей Александрович снова чуть не свалился. Видимо, хорошие тормоза.

Калитка во двор Федора Еременко была распахнута настежь, а вокруг никого.

Нет ничего особенного в этой распахнутой калитке, тут и двери-то никто никогда не закрывает, и Плетнева вдруг разобрало любопытство. Он уже видел, как живут в деревне Остров – все по-разному, но, как бы это выразиться, одинаково нараспашку. Даже Нателла Георгиевна, которая боялась медведей, не стала возводить вокруг своего участка частокол, а Федор возвел – зачем?

Чтобы собаки не лаяли? Или и собаки, и частокол охраняют какие-то тайны?..

Алексей Александрович оглянулся по сторонам – по-прежнему никого нет на вечерней дороге, – прихрамывая, подошел к калитке и заглянул.

Дом оказался очень близко, из-за забора его не было видно, слишком густо росли вдоль дороги старые яблони, почти переплетаясь кронами, и от того казалось, что здесь уже совсем темно.

– Здрасти! – громко сказал Алексей Александрович. – Можно?

В яблонях тревожно прошелестело, и никто не ответил.

Плетнев подтянул велосипед, подумал и прислонил так, чтобы каждый входящий в калитку непременно свалил бы его, еще раз оглянулся и зашел.

От высоченного забора и деревьев здесь на самом деле было темнее, чем на улице, и одноэтажный дом с высоким крыльцом тоже казался темным и как будто полированным.

– Федор! – позвал Плетнев, понимая, что никакого Федора здесь нет. – Вы где?!

Под ногами хрупнул гравий, покрывавший площадку перед крыльцом. Вся она были исчерчена отпечатками протекторов. Должно быть, Федор на своем мотоцикле действительно любил заехать почти что на крыльцо, права Валюшка!..

Алексей Александрович присел и внимательно изучил следы, проверяя свои догадки. Потом проворно поднялся и огляделся по сторонам. Слева к дому примыкало приземистое строение из таких же полированных бревен с наглухо закрытыми воротами.

По кругу, стараясь не ступать на гравий,