Может быть, Элли и не догадалась, но Плетнев точно знал, что пригласил ее именно на свидание. И еще он знал, что нельзя.

Он так и подумал, холодно, отстраненно: этого нельзя делать.

Старая жизнь уже закончилась. Новая еще не началась.

Безвременье в деревне Остров не допускает никаких свиданий. Он должен думать о том, что будет дальше, потому что пока дальше ничего нет. Ничего не придумано.

Водораздел – деревня Остров. То, что за ним, понятно – холодно, мерзко, липко и уже почти неинтересно. Впереди ничего не понятно. Он не может себе позволить никакой игривости и взбрыкиваний на манер козы Машки.

Он, Алексей Александрович Плетнев, отлично знает, чем такие взбрыкивания обыкновенно заканчиваются.

Он позволил себе одну романтическую историю, совсем недавно начавшуюся и известно чем закончившуюся. Все остальные его истории были какими угодно, только не романтическими, зато совершенно безопасными. Один раз он позволил себе расслабиться и с ходу угодил в ловушку.

Он сделал карьеру, отлично умел думать и извлекать уроки из всех событий, которые преподносила ему жизнь.

Вывод: любая идиллия – вранье, любая кротость и нежность на поверку алчность и подлость. Любые «отношения» имеют смысл, пока приносят пользу одной или другой стороне. Под словом «польза» понимать можно все, что угодно.

Как только перестают приносить пользу, от них необходимо избавляться.

Никакой пользы. Никакого золота и никаких изумрудов. Я взрослый человек и уж с собой совершенно точно справлюсь.

Я побуду здесь еще некоторое время, подумаю и посижу на террасе. Покатаюсь на велосипеде. Искупаюсь в реке. Что там еще имеется из деревенских удовольствий?..

А потом вернусь.

Если придумаю, куда возвращаться.

Нэлли Лордкипанидзе с ее грузинской мамой и московским мужем тут ни при чем. Нам не по пути.

Алексей Александрович обещал ей зайти, когда соберется к Любе, но не собрался и не зашел. Если они завтра увидятся в деревне, он поздоровается. Если она о чем-нибудь спросит, он ответит. Если она что-то скажет, он выслушает.

Вот и все.

Или все же лучше на озеро Комо? Бежать и отсюда? Где более безопасно, там или здесь?

Он подумал и решил, что здесь. Элли не похожа на женщину, которая станет его донимать, а в себе он совершенно уверен.

Под вечер – на всякий случай, если она сама явится, чтобы тащить его к Любе, – он выкатил велосипед и поездил немного, просто так. Потом по шоссе доехал до соседней деревни, – кажется, Дорино, да? – где все еще был открыт сельмаг.

В дощатом домике с сенями с провалившимся сгнившим полом, выкрашенным синей краской, продавали сахар мешками, консервы, водку, лопаты, грабли и косы, обернутые коричневой промасленной бумагой. Над одной из полок висел плакатик «Соленья разные, яйца куриные».

Плетнев походил вокруг кос, изучил плакатик и купил новый замок с ключом и цепью, вернулся в Остров, приладил замок на ворота – выглядел он солидно и красиво, – а старый вернул Виталию, который на этот раз не копался в расхристанной «Волге», а лежал в гамаке, натянутом между старыми яблонями, и пил пиво.

– Хочешь? – спросил он и кивнул на вторую бутылку, выглядывавшую запотевшим горлышком из ведра с холодной водой, и Плетнев понял, что предлагает он «просто так» и от души надеется, что сосед откажется.

Алексей Александрович отказался и спросил, не в курсе ли Виталий, как давно были знакомы Прохор Петрович и его тесть и почему так вышло, что егерь присматривал за домом Прохора?

Виталий посмотрел на Плетнева как-то странно и почесал буйные кудри бутылкой, которую держал в руке.

– Вот ты спросил… Нет, я-то знаю только, что Петрович очень не любил хозяйство всякое и прочие дела. Ему нравилось траву косить, это у него хорошо получалось, да и то после того, как ему Степаныч косилку наладил. Вытащить, затащить, керосин залить – это все Степаныч делал, а Прохор только туда-сюда ее катал. – Тут Виталий вдруг засмеялся. – А еще с сигарой, представляешь?!

– Кто с сигарой?

– Прохор! Он все время сигары курил. Вот он шляпу надвинет, сигару в рот и косилку катает! Картина!

Плетнев подумал, что картина какая-то странная получается. Выходит, Прохор Петрович был как бы барин, что ли, а Николай Степанович у него в услужении, так?..

Или не так?

– А зимой снег бросал, дорожки чистил, это дело он тоже любил. Возьмет лопату и бросает! Набросает сугробище у калитки, не войти, не выйти, ну, Степаныч потом в другую сторону перебросает, вот и все дела.

– А кем он был, ты не знаешь? Прохор Петрович?

– В каком смысле? Пенсионером он был, кем же еще?

– Он же не родился пенсионером! – Плетнев сел на траву, запрокинул голову и стал смотреть на небо – просто чтобы не смотреть на свои ворота на той стороне улице и не гадать, придет Элли или не придет. – Наверняка у него была какая-то работа.

– Наверняка… была, – согласился Виталий и еще отхлебнул из бутылки, – только я ведать не ведаю какая! Вроде они давно знались с тестем, и Прохор Лену очень любил, которая жена-то моя, покойница. Все покойники, е-мое…

– А бумаг, фотографий никаких не осталось?

Тут зять вдруг рассердился.

– Да какие бумаги у дедов деревенских, а? И тебе зачем? Развлечений себе ищешь?! Тут дела серьезные, человека убили, а тебе развлечения!..

Плетнев помолчал. Он не искал развлечений. Он искал смысл жизни, только и всего. И еще думал, придет Элли за ним или все-таки не придет.

– Надо в доме посмотреть, – рассеянно сказал он. – Может, у Прохора Петровича что-то есть.

– Да чего у него есть-то?! Он три года как помер!

– Может, сигары остались, – пошутил Алексей Александрович. – Я люблю хорошие сигары.

– Вонючку эту? – не поверил Виталий. – Как ее курят-то, ты мне хоть расскажи? От нее дым, как от паровоза или, вон, от костра!

– В дыме, Виталя, – сказал Плетнев назидательно, – самый смак.

– Во-во, и Прохор то же говорил. А это не дым, а ядовитые испарения какие-то!..

Элли не появлялась и, наверное, не появится. С чего он, Плетнев, взял, что она побежит за ним, если он не придет?.. Глупость какая.

Он сел на велосипед, поехал в сторону реки и был остановлен Витюшкой, который тащил моток медной проволоки.

Плетневу вдруг стало стыдно, что он просто так раскатывает, а вот человек полезным делом занят.

– Ты чего? – спросил Витюшка у Плетнева. – Купаться, на манер нашего Артемки? Увидишь их там, скажи, чтоб живо домой гнали, скажи, деда велел! Помогать-то кто будет?..

– Я могу помочь, – предложил