Потрясенное молчание, а потом как прорвало.

— Что⁈

— Врешь!

— Не может быть!

— Не выдумывай!

Все разом заговорили. Их запах изменился. Скука ушла прочь. Кислятина и пот. Фу. Так пах страх. Я едва не скривился от отвращения и натянул шляпу сильнее на лоб, чтобы изменения мимики моего лица не заметили.

— Ты уверен? Это точно не какое-то отрепье? Ренегаты там. Отступники. Плеть? Уверен? — Чуть ли не за грудки трясли Тития, требуя ответ.

— Точно. Я сам слышал доклад начальника полиции мэру.

— И чего они хотят? Что им здесь нужно⁈ — Визгливо спросила одна из женщин неофитов, присутствующих на этом вечере.

Страх из всех кто здесь собрался и не думал уходить. Он только сгущался.

Странные друзья у Тития… Хотя, какие это друзья? Я уже понял, что дружбой между ними и не пахнет.

Титий ответил и на этот вопрос, но тут скорее были его предположения, как я думаю. Голос у него был неуверенным.

— Они хотят распространить свое влияние на эту часть моря Гниющих водорослей. Наш остров — удобный опорный пункт и он ближе к их дому, чем к нашему. Океания слишком далеко.

Все вокруг выругались.

— Так это была проверка боем? Они хотели взять нас нахрапом? Или что?

— Наверно, — пожал плечами Титий, выбалтывая секретную информацию.

Впрочем, это не мое дело. Если Гийом Гриб допустил то, что эта информация вышла наружу, значит так нужно. Дураком он не выглядел.

От вопросов все перешли к обсуждению и мрачным предсказаниям.

— Если они не отступятся после первой неудачи — нам стоит ждать эскадру их кораблей уже совсем скоро.

— Будем ждать помощь от метрополии. Мэр уже должен был им сообщить. Жаль наш связист только бакалавр и он не способен дотянуться заклинанием телепатии до материка, но на архипелаге уже знают и передадут сообщение по цепочке. Возможно, ответ уже получен, и нам не о чем волноваться. Как думаете?

— Хорошо, что у нас подписан трехсторонний договор между Плетью, Океанией и Содружеством Имени Спасителя о невмешательстве старших магов в местечковые войны за ресурсы.

— То, что старших магистров и архимагов не будет, и так было понятно. Меня беспокоит возможность того, что они пошлют на захват острова полноценного магистра.

— Могли бы — уже послали. Они, знаешь ли, не растут на деревьях, а снимать его с места, чтобы бросить в бой, это оголять границу. Ничего у них не получится.

Слушая их разговоры, я узнавал для себя много нового. Они начали перечислять сильных магов живущих на острове. Упомянули и нескольких затворников. Оказывается младших магистров на острове не два, а три. Последний живет не в городе, а в лесу и редко показывается. Источник что там находится он забрал себе и никого не спросил. Даже Гийом Гриб промолчал.

Оставшийся вечер был наполнен тревожным ожиданием. Все обсуждения свелись к возможному нападению Плети на остров, принадлежащий Океании. В политике я разбираюсь плохо, но как мне объяснили — это не акт войны, а просто борьба за ресурсы между двумя из трех самых крупных государств мира. Таких островов как наш, у Океании тысячи и каждый год десяток островов переходит из рук в руки, а иногда и уничтожается вместе с населением. Да и острова могут просто бесследно исчезнуть с карты. И такое бывает.

На мой вопрос, что будет с людьми и магами, если к нам придет Плеть и победит — ответ был неоднозначным. Люди останутся жить. Просто сменят гражданство. А вот маги… Нас ничего хорошего не ждало.

Когда пришло время расходиться, я от чистого сердца поблагодарил Тития. Вечер вышел славным. Много пищи для размышлений. Он был рад это слышать. А Плеть… Так еще непонятно что они предпримут и предпримут ли. Волноваться раньше времени нет причин.

Я ушел.

Центральный и Серебряный районы города были уже позади. Уличное освещение исчезло и мне пришлось идти в полной темноте, ориентируясь только на керосиновые лампы, которыми жители города освещали крыльцо своего дома на ночь и на машины, что хоть и изредка, но проезжали по дороге, слепя меня светом фар.

Чувствуя, когда я прохожу мимо, меня облаяли десятки псов за заборами высоких домов.

Чем дальше я углублялся в свой, Восточный район, тем менее презентабельными выглядели улицы, и дома что на них стояли. Наш район не из богатых. Частных владений мало. В основном предприятия и многоквартирные кирпичные здания на десятки семей.

Без света и уличного освещения было неудобно. Понимаю, почему главы районов постоянно требуют от мэра провести его. Только я сомневаюсь, что выйдет. Дорого. Не окупится. Большинство жителей тех районов, где его нет, живут от зарплаты до зарплаты. Им и на еду то не всегда хватает.

Запах азарта я почуял заранее. Из одной из подворотен, зайдя мне за спину, вышли три подростка. Я узнал их. Не в лицо, нет, по запаху. Так-то я до сих пор не видел их лиц, да и оборачиваться не стал. Слишком темно, а света звезд едва хватает, чтобы освещать дорогу и не падать, перепрыгивая ямы.

Но это были те ребята, которых я повстречал на рынке. Звереныши. Не ожидал, что они решатся напасть.

Если бы у них было огнестрельное оружие — они бы уже выстрелили. Впрочем, под рубашкой у меня облегченный, казенный бронежилет. Все в участке стали их носить. А я и вовсе, как только получил его, не расстаюсь.

Облегченный то он облегченный, но веса все равно в нем прилично. Килограмм семь, так что он отлично нагружает, и никакие дополнительные тренировки, чтобы не заплыть жиром, не нужны. Жаль только что после целого дня в нем, приходится его каждый раз стирать, вынимая из карманов броневые пластины. Потом пропитывается насквозь.

Я почувствовал, как ребята позади меня начали резко сближаться со мной, а потом — меня окликнули.

— Эй!

Я был готов и ушел в сторону. В руке шоковая дубинка. Подал в нее энергию, расставшись с 0,3 единиц.

Визг!

Разряд молнии в темноте блеснул особенно ярко, и тот щербатый парень, которого я в прошлый раз уронил в лужу, снова валится у моих ног. Нож, который он держал в руке, отлетает в сторону. Сам он не может вздохнуть. Лежит на камнях и дергается в конвульсиях. Подвывает.

— Бежим!

Его банда бросила его и разбежалась, а я, дождавшись,