– Что нужно этой женщине? – в дверном проеме показалось знакомое бородатое лицо.

– Лекарь и еда, – я кинула на стол перед робким мальчишкой золотую монету. – Быстро.

– Сходи за доктором, Люк, – попросил мужчина, выходя из своего убежища. Юноша бегом, придерживаясь стенки, чтобы не приближаться к страшной «этой женщине», помчался наружу. – Как поговорили с Милли, мисс? – обратился ко мне оборотень с приторной вежливостью.

– Неплохо, она приняла человеческий облик, – ответила злорадно и насладилась кислой улыбкой Пирса. – Мне бы хотелось забрать Милли в город.

– Если у вас нет связей в зоопарке, то не советую, – хмыкнул мужчина.

– Она была очень спокойна, даже не думала на меня нападать, – перебила его. – Мы вполне можем поселить девушку в замке.

– Она не спокойна, а слаба. Как только силы вернутся к волку, вы столкнетесь с серьезными проблемами.

– Грир настаивал на том, что она нужна ему дома.

– Очень на него не похоже, – задумчиво пробормотал оборотень. – Не представляю, для чего Милли необходима герцогу, если он готов пойти на такой риск.

Не стала ничего говорить. Порой молчание, дающее возможность собеседнику построить свою логичную теорию, намного действеннее самой мастерской лжи. Пусть сейчас Пирс сам решит, для чего загадочному и безразличному вожаку понадобилась новая волчица.

– Только не говорите, что герцог хочет сам ее обучать! – додумался до чего-то мой собеседник и возмущенно сжал и без того тонкие губы. Я многозначительно повела плечами: мол, угадал, но вслух говорить не разрешено. Тогда он разразился гневной тирадой. – Вот это точно в духе Грира! – выкрикнул оборотень. – Здесь много перспективного молодняка, а он выбирает ее! Ту, что убила стольких наших! Да это же просто издевательство! Плевок в кодекс! – глаз у мужчины задергался, багровые щеки тряслись. – Так он хочет показать, что выше нас всех, да?

– Все мы знаем, что Грир очень своеобразная личность, – сказала спокойно, тщательно скрывая внутренне ликование от того, что Пирс обнажил больное место. Он, кажется, ненавидит своего вожака, но пойти против Ланса ни за что не решится, ибо кодекс для деревенского оборотня важнее принципов. – Сейчас лекарь сменит бинты, я накормлю Милли, и вы поможете мне перенести ее в повозку. Я заплачу за содействие.

– Нам нельзя брать деньги у герцога, – хмуро сказал мужчина.

И я заметила, что брошенный трусливому волчонку Люку золотой так и остался лежать на недомытой столешнице.

Встреча проходила в замке.

Я ожидала гостей в просторной столовой с чашкой крепкого кофе. Мирт приехал не один, его сопровождали два огромных полицая с одинаково суровыми выражениями лиц и схожими стрижками под горшок, возвращающимися в моду. За широкими спинами стражей порядка маячил недоумевающий добряк Клим. Неужели и правда мои угрозы отомстить так подействовали?

Оставшись без хозяина, слуги не знали, что делать, ходили потерянные, и возвращение Эстер Саттон восприняли настороженно, но я весьма убедительно заверила экономку, что именно меня Грир попросил присмотреть за владениями, пока он томится в тюрьме. Поскольку других претендентов на командование имуществом оборотня не нашлось – племянники уехали куда-то за границу, и, вероятнее всего, весть об аресте дядюшки получат уже, когда его выпустят – скрепя сердце, домоправительница согласилась считать меня главной.

Тайный советник смотрел бирюком.

– Я знаю, что это вы посещали Грира в тюрьме, – прошептал Мирт, едва только приблизился ко мне.

При свидетелях нельзя взять и наброситься ни с того ни с сего на мисс Эстер Саттон.

– Что за невероятный бред? – удивилась я наиграно. – Как это вообще возможно?

Шон злобно засопел, а я продолжила возмущаться голословностью обвинений, пока он сам меня не прервал.

– Хватит! – взвизгнул мужчина истерически. Клим, так и не решившийся войти в гостиную, даже ойкнул от неожиданности. А я удовлетворенно улыбнулась – всегда рада вывести Мирта из себя. –  Давайте о деле, – продолжил он уже спокойнее. – Вы послали записку, в которой говорили, что Дара, которая, – сделал многозначительную паузу, – была мертва, готова дать показания.

Кивнула. Мне удалось после приведения десятков доводов, клятв и обещаний уговорить подругу вернуться в замок Грира и сказать Мирту, что герцог ее и пальцем не тронул. Наемница долго на чем свет стоит меня чихвостила, проклинала Ланса последними словами, а во время приступа злости мучительно превратилась в волка и провела так пару долгих часов.

– После этого точно больше никогда ни о чем тебя не попрошу, – умоляла я, повторяя одно и то же в десятый уже раз. –  Клянусь.

– Засунь свои клятвы знаешь куда? – хмурилась она, вновь говоря о том, что я стала относиться к Гриру не как к будущей жертве. – Он непредсказуем, опасен, тебе надо радоваться, что не придется возиться больше с этой бешеной собакой.

Хотела ответить, что эта бешеная собака спасла мне жизнь в полнолуние, убив одного из своих, сломав хребет, – события той ночи до сих пор яркими картинками то и дело возникали в памяти – но не решилась оправдывать герцога перед подругой. Ее это только сильнее убедит в том, что я неровно дышу к своему мучителю, хотя это не так. Кажется.

– Хорошо, что Мирт нашел более быстрый способ избавиться от этой твари, – закончила наемница свою мысль. – Видимо, очень уж он насолил королю.

– Да! – я подскочила на месте. – Именно!

– Что «именно»? – оторопела подруга, сразу сбросив маску недовольства.

– Чем Грир насолил королю? Он назвал это «грязными политическими играми». Нам нужно обо всем узнать.

– Зачем? – тщетно Касия пыталась скрыть взбудораженный взгляд.

– Чтобы использовать в своих целях, милая. Мы никогда не интересовались, для чего убиваем, но там все было просто: бизнес, конкуренция, наследство, ревность, иногда – грязная политика, но в меньших масштабах… А здесь на поле среди пешек вышел сам король. Но для чего?  Эту тайну нужно разгадать, и у нас будут рычаги воздействия на Айзека. Настоящая власть, которой мы сможем найти применение. Ты со мной?

Подруга состроила задумчивую мордашку и засопела. Несмотря на все, что ей пришлось пережить, авантюрная душа желала новых закрученных жизненных сюжетов, в которых мы – главные героини. Причем далеко не положительные.

– Ты просто Дьявол! – выдохнула наемница. – Проклятье! Не верю, что говорю это. Но… – уголки ее губ дернулись, в глазах загорелись зеленые огоньки, – конечно же, я в деле!

– Да, девочка моя, ты все та же!

Тайный советник с нелепой свитой проследовал в комнату, которую экономка выделила Касии, это была гостевая спальня на третьем этаже, а не каморка прислуги. Я запретила горничным даже приближаться к наемнице, решив заботиться о ней самостоятельно: пока волчица слаба, это не так сложно.