Первые три дня Масленой недели носили умеренный характер, народ больше готовился к празднику: нужно было заготовить дрова для костров, навести порядок в избах. А вот четверг, пятница, суббота и воскресенье – это дни широкой Масленицы.

Четверг, например, так и назывался – Разгуляй. В этот день на праздник собиралась вся деревня или село. Народ веселился! Устраивались шумные ярмарки, веселые балаганы, знаменитые кулачные бои, взятие снежных городков и прочие народные забавы.

Пятый день Масленой недели назывался Тещины вечерки. В этот день зятья принимали у себя в гостях тещ: угощали сладостями и блинами собственного приготовления. Это было не просто угощение, а дань уважения. По традиции накануне зять должен был лично прийти в дом тещи и пригласить ее в гости. Она же вручала ему «посылку», в которой было все необходимое для приготовления блинов. Вот какое описание этой традиции дал уже упомянутый Николай Петрович Степанов: «Званая теща обязана была прислать с вечера все необходимые для печения блинов принадлежности: таган, сковороды, половник и кадушку для опары, а тесть присылал мешок гречневой муки и коровье масло. Неуважение зятя к этому обычаю считалось бесчестием и обидой и было поводом к вечной вражде между ним и тещей. Блины пекутся из гречневой или пшеничной муки на масле, молоке и яйцах, круглые, во весь объем сковородки; блины же, не более как с чайное блюдечко, тонкие, легкие и большею частию на молоке и яйцах, из одной пшеничной муки, называются оладьями. К ним подают разные приправы».

Суббота, или шестой день Масленой недели, называлась Золовкины посиделки, в этот день молодая невестка приглашала родных и подруг к себе.

Последний, седьмой день назывался Прощеное воскресенье. Как правило, в этот день устраивали большой костер, в котором сжигали чучело из соломы. Вокруг костра веселились: пели песни, шутили, плясали, прощались с зимой и с Масленицей! Так как близился Великий пост, народ просил друг у друга прощения, дабы очиститься от всего греховного. Люди говорили: «Прости меня, пожалуйста, буде в чем виноват пред тобою». А в ответ слышали знакомое: «Бог простит!»

В 1698 году нашу страну посетил один иностранный писатель, ему посчастливилось присутствовать на веселой русской Масленице. Позже русский этнограф XIX века Михаил Забылин привел его слова в своей книге «Русский народ, его обычаи, обряды, предания, суеверия и поэзия», опубликованной в 1880 году. Увиденное иностранец, надо сказать, описал достаточно однобоко: «Масленица потому так названа, что русским в течение этой недели позволяется вкушать коровье масло; ибо они во время поста вместо коровьего употребляют конопляное в кушанье. Масленица начинается за восемь дней до Великого поста. В то самое время, когда с сердечным раскаянием должно приготовляться к созерцанию страданий Христовых, в то время сии заблудшие люди предают свою душу дьяволу. Во всю Масленицу день и ночь продолжается обжорство, пьянство, игра и убийство (вероятно, кулачные бои). В то время пекут пирожки, калачи и тому подобное в масле и на яйцах; зазывают к себе гостей и упиваются медом, вином и водкою до упаду и бесчувственности. Нынешний патриарх давно уже хотел уничтожить этот бесовский праздник, но не успел; однако ж он сократил время его на восемь дней, тогда как прежде оный продолжался до четырнадцати дней. Масленица напоминает мне итальянский карнавал, который в то же время и таким же образом отправляется. Славный папа Иннокентий хотел было его уничтожить, но, подобно патриарху русскому, успел только сократить его на восемь дней».

Сам М. Забылин в книге отметил, что иностранный писатель изобразил наш народный праздник лишь с одной стороны. А ведь подивиться было чему! Нарядно одетые люди от мала до велика выходили на улицу, пели, плясали, поздравляли друг друга, посещали веселые ярмарки и передвижные театры-балаганы. Народ весело и шумно катался с гор и на санях, запряженных тройками лошадей, а на деревенских улицах появлялись ряженые.

Одной из самых популярных и зрелищных забав было взятие снежного городка, когда со смехом и весельем молодые люди пытались захватить снежную крепость. Происходило это примерно так: молодежь делилась на две команды, одна атаковала, а другая – защищала. Обычно молодые девушки обороняли крепость, а парни наступали. Взять снежную преграду было не так уж и легко. Защитники оборонялись метлами, лопатами, ведрами со снегом. Нападавшие парни разделялись на «коней» и «всадников». И если «всадника» сбивали, он тут же покидал поле боя. Ребята пытались проникнуть внутрь снежной крепости и захватить ее! Тот счастливчик, которому это удавалось, получал право перецеловать всех защитниц. Девушки при этом отчаянно защищались!

Была на веселой Масленице и другая спортивная забава – достать приз с вертикально вкопанного в землю столба, который на морозе еще и водой могли облить – для пущей трудности! Местом для такого развлечения служила площадь, посередине которой и устанавливали столб, а на самом его верху укрепляли какой-либо ценный приз: рубаху, порты, отрез ткани и, конечно же, сапоги. Ох и трудная же это была задача! Однако победители точно были!

Ближе к вечеру деревенская молодежь собиралась возле снежной горки, всем хотелось скатиться с нее – это еще одна традиционная зимняя забава. Катались на санках, рогожах, шкурах, перевернутых ножками вверх скамейках. Парни, желая показать девушкам свою смелость, скатывались с самых высоких гор, катались и молодые девицы, и детвора, и люди постарше, с хохотом и визгом проносились целые «санные поезда». Появлялись на горке и молодожены, недавно сыгравшие свадьбу. Они садились в санки и спускались с горы под крики толпы: «Солите рыжиков! Солите рыжиков!», что означало: «Целуйтесь!» Нередко на горке можно было встретить и взрослые женатые пары. Даже такое поверье было, что если замужняя баба далеко скатится с горы, то в будущем году уродится у нее хороший урожай льна.

Традиционно на Масленицу проводили кулачные бои – так называли рукопашное состязание без применения оружия. Для молодых парней это была отличная возможность показать свою сноровку и удаль! Делились на две команды: друг с другом состязались две деревни, два конца одного большого селения или одна улица против другой. К боям тщательно готовились: выбирали место для битвы, договаривались о правилах игры и количестве участников, выбирали атаманов. Мужики и парни готовились морально и физически: посещали баню, старались употреблять больше мяса и хлеба – считалось, что эти продукты придадут им силы и смелости.

Масленица в деревне. «Всемирная иллюстрация», № 8, 1886 г.

Кулачные бои проходили в двух вариантах: «стенка на стенку» и «сцеплялка-свалка». При битве «стенка на стенку» парни и мужчины выстраивались в два ряда и должны были удержать их под давлением противника. Прорыв такой «стенки»