Культ действовал не только на территории Сэрии, но и всех окружающих ее государств. Культ обладал огромной силой – его членами были представители правящих семейств и влиятельной аристократии, прежде крайне недружелюбно относившейся друг к другу. Культ также располагал баснословными богатствами, большая часть которых таинственно исчезла после пожара в резиденции. Мистическая суть культа заключалась в концентрации некоей силы в магистре культа. Сила получалась с помощью ритуальных убийств людей на специальных алтарях. Некоторые из алтарей сохранились и до настоящего времени. Сведений о чудесах, творимых магистром культа, не сохранилось.

Общепринятая трактовка событий – использование мистики для самообогащения и смерть в результате заговора приближенных. Неумение заговорщиков договориться привело к пожару и быстрому раскрытию культа. Вот такая вот история. Кто-нибудь поверил? Я – нет. То, что это явно мой предшественник, сомнений не оставляло: и сила, и способ ее перекачки, и законспирированность разветвленной организации, и примирение аристократии – наши методы очень похожи. Сколько сил собрал Паук за десять лет? Думаю, что очень много. Даже если он действовал крайне осторожно и избирательно, сам участвовал во всех ритуалах, да и просто не спешил, за десять лет человеческих жертвоприношений он скопил очень много сил. Куда больше, чем я за полгода, включая пребывание в кристалле. История с «падением» культа наводит на однозначную мысль, что дядя завязал. Прикрыл лавочку. И зачистил все концы. Самоубийства? Пожар? Очень удобно – и никаких вопросов. Исчезли деньги? На долгую и счастливую жизнь? Смог ли он освободиться от Мира? Вряд ли. Голос упоминал, что не просто никто не смог, но даже не приблизился. Голос мог соврать, но косвенно все же я ему верю. Да и на конец света десять лет деятельности культа все же не тянут. Думаю, войны Огнеметателя принесли ему побольше крови даже на одних только пленниках и без использования специального оружия.

Сто пятьдесят лет – большой срок. Интересно, можно ли еще покопать? Посмотреть на алтари? Если предположить, что Черный Паук остался жив, то жив ли он сейчас? Самый старый маг по официальной версии – Черный Гром: ему примерно сто тридцать лет. Сотрясателю примерно девяносто. Остальные – в большинстве своем умирали в обычном для человека возрасте. Более сильные – позже, если их не убивали. Значит, по логике, Черный Паук должен быть еще жив. ОЙ! Это ж сколько он сумел наворотить за сто пятьдесят лет? Страшно подумать и представить. И уж точно не хочется попадаться в паутину такому паучку. Скушает и не поморщится, да еще спасибо скажет, что сам прилетел, комарик недоделанный! Мне стало очень не по себе от таких размышлений. С другой стороны, два черных властелина в мире?.. А почему, собственно, и нет? Особенно если рассматривать второго как подкормку для первого. Неприятно осознавать себя подкормкой, но пока что никакого другого расклада на ум не приходит. М-да… Все-таки надо аккуратно навести еще некоторые справки. Скажем, что происходило в этом регионе после «раскрытия» культа? Велись ли войны? Были или бывали серьезные маги? Какие взаимоотношения у правящих семейств? Не стоит лезть в паутину, а вот попробовать понять ее размеры по дуновению ветра – можно и нужно.

Пребывая в крайне подавленном настроении, мы прибыли в Ладар. Ладар был намного меньше тех городов, которые мы посещали до сих пор. Это скорее большая и важная крепость на главной дороге через горный хребет, отделяющий Синдарию от Рагонии. До границы было еще далеко, но удобство места предопределило расположение города. Мы быстро встретились с местным криминальным заправилой, предупрежденным мастером Андреасом, и резидентом Дардия. Для последнего у меня на руках был письменный приказ шефа слушаться беспрекословно, так что никаких проблем не возникло. Я отправил через него запрос в Гарвон и стал размышлять. Птичья почта – вещь хорошая, но много через нее не передашь. Я затребовал самые общие сведения сразу и приказал начать копать по полной, но со всей осторожностью. Тем не менее пока птичка долетит туда, пока ответят, пока обратно – времени довольно много. Меньше, чем мы ехали, конечно, но все равно много. А вот возни с местным правителем много не намечалось. Так что ответ пусть шлют сразу в Меннер. Там и заберу, а до этого все равно планы менять вроде смысла не имеет.

Ланцена Победоносного мне описывал Шрам еще по дороге в Фалан. Дардий немного добавил к картине, но общей сути это не меняло – глуповатый, малость испорченный подросток, которому уже давно пора повзрослеть по времени, но не хочется. Помешан на турнирах, но трусоват – боится серьезных противников. Создал для себя свой мирок, в нем и варится. Ладно. Вскроем. Позаимствуем его меч и им же и вскроем.

Проникнуть в замок особых проблем не составило – сказывалась тренировка прошлых проникновений. Герцога я нашел сразу – он был там, где и предполагалось: в большом зале, стены которого были увешаны разнообразным турнирным оружием и доспехами. Именно турнирным – чересчур вычурным, отдраенным и явно ни разу не использовавшимся. Герцог делал вид, что тренировался. Именно делал вид, а точнее – занимался самолюбованием в большое зеркало, уперев свое оружие в пол и горделиво устремив нос к потолку (как он в зеркале что-то видел – ума не приложу). Он был достаточно крупным юношей – меньше Шрама, но существенно крупнее меня. С выбором оружия долго гадать не пришлось – большой фламберг. Именно большой и явно более тяжелый, чем «наши» аналоги. Наши достигали метра девяноста в длине и пяти кило в массе, хотя обычно использовались метр сорок и три кило. Правда, бывали турнирные образцы и побольше. Эта дурища была где-то два двадцать и из-за ширины клинка весила килограммов под десять! «Деточка, ты же сдохнешь!» – успел подумать я и громко прокашлялся.

Ланцен испуганно обернулся (тоже мне герой, блин, хоть бы сгруппировался, что ли) и пролепетал:

– Кто вы? Как вы сюда попали? Что вам здесь нужно?

– Я посланец герцога Колзона. Прибыл к вашему двору, дабы засвидетельствовать свое почтение и приобщиться к вашему большому мастерству. Герцог Колзон в разговоре со мной не раз упоминал вас как одного из выдающихся мастеров современности в обращения с двуручными мечами и рекомендовал посетить вас в вашем замке. И вот я здесь… – С этими словами я отвесил церемонный поклон. Может быть, парень и слышал когда-нибудь словосочетание «грубая лесть», но об его значении явно представления не имел. Мою байку он скушал не поперхнувшись и даже расцвел от удовольствия.

– Благодарю вас за вашу оценку, уважаемый. – Герцог произнес эту фразу с просто непередаваемым оттенком самомнения. – Сейчас так редко можно встретить истинного ценителя благородного мастерства (угу, особенно запершись в замке на отшибе). Если вы хотели приобщиться к благородному рыцарскому делу, то дядя Колзон направил вас верно. Вы хотели что-либо узнать или посмотреть на приемы обращения с мечом?

– Если благородный герцог не возражает, я бы просил его скрестить со мной клинки: ведь только так можно истинно познать себя, противника и благородное искусство.

– Вы верно сказали про познание, – герцог с сомнением, если не сказать презрением, оглядел меня с ног до головы, – но я боюсь, что вам не под силу будет в полной мере воспользоваться преимуществами двуручного оружия. – Он с любовью осмотрел свою газонокосилку.