хочется породниться с ним и его родительницей?! Она же хуже нашей директрисы — каждое моё движение контролировать будет! Какой-то очень скудный выбор.

— Никто не говорит, что ты должна непременно выйти за него замуж, — терпеливо объяснила мама. — И выбор ещё обязательно будет, особенно после моего брака с эйром Мистражем. Многие пока просто выжидают, но с теми, кто оказывает тебе знаки внимания уже сейчас, пожалуйста, изволь вести себя вежливо.

— Я и так слишком вежлива, особенно с Рузвэйнами. Хотя от этой парочки меня уже тошнит! — призналась и невольно поморщилась, вспомнив как эти двое буквально ощупывали меня изучающими взглядами, словно приценивались, выбирая в лавке мясника кусок поаппетитнее, но в тоже время подешевле.

— Сегодня можешь расслабиться. Эйра Рузвэйн приболела и прислала сообщение, что они с сыном не смогут присутствовать на приёме.

Какая приятная новость! Я не сдержала довольной улыбки, подумав, что теперь-то моему общению с Бредвигсом ничто не помешает. Вечер обещает быть замечательным!

— Но скучать тебе не придётся. Ожидаются новые знакомства, — охладила мою радость мама и строго добавила: — Только, будь добра, не пугай молодых людей страшилками о службе в дознании. Как только одумалась до такого?!

Я напряглась и тяжело вздохнула, понимая, что настал тот самый момент истины. Своими планами на ближайшее будущее я с ней ещё не делилась. Опасалась, что мама постарается им помешать, но глупо было надеяться, что до неё не дойдут слухи, которые, получается, я сама же распустила.

— Это не страшилки, — сказала тихо, но уверенно. — Я уже приняла решение и не отступлюсь. После окончания академии буду учиться дальше. На дознавателя.

Спокойно встретила и выдержала её возмущённый взгляд, дав понять, что отступать не намерена. Уж мама-то как никто другой знала, что сдаваться не в моём характере, а что-либо запрещать мне просто бесполезно, поскольку любой запрет только разжигает интерес и укрепляет желание сопротивляться.

— Какая же ты упёртая, вся в отца! — сердито заявила мама. — На дознавателей учатся в основном мужчины. Я отпущу тебя туда только в одном случае…

— Каком? — спросила, чувствуя подвох. Не могла она просто так согласиться. Сейчас, наверняка, какое-нибудь невыполнимое условие выставит.

— Если к тому времени ты будешь помолвлена с достойным человеком и получишь защиту его рода, — последовал строгий категоричный ответ. — Так что в твоих интересах сделать выбор поскорее. Идём. Экипаж уже ждёт, а к этому разговору мы ещё вернёмся.

Конечно, вернёмся. В этом я как раз не сомневалась. Сейчас мама просто взяла паузу, чтобы получше подготовиться к следующему этапу морального воздействия. А ещё она нашла отличный повод для дальнейшего сводничества с подходящими кандидатами в женихи. Мне ведь теперь нечего будет ей возразить. Эх, зря я так рано открылась! Нужно было солгать.

Чем ближе мы подъезжали к особняку Мистражей, тем дальше отступали все посторонние мысли и тревоги. Душу грело ожидание предстоящей встречи с Бредвигсом.

Поскольку маме как невесте полагалось быть хозяйкой вечера, мы прибыли раньше других гостей. Я надеялась, что мой бывший профессор уже здесь — родственники обычно собирались заранее, и действительно услышала его имя, едва переступив порог родового гнезда Мистражей. Точнее у двери малой гостиной, где ожидали нашего прибытия члены семьи. Нас привёл туда один из лакеев, хотел доложить, но мама попросила этого не делать, решив устроить жениху сюрприз, и слуга, поклонившись, удалился.

И вот когда мама слегка приоткрыла дверь, мы и услышали очень недовольный голос Ленары, которая сердито верещала:

— Не буду я снова пить эту гадость! Дядя Рэйнан совсем помешался на своём лильнике! Опять перестраховывается непонятно от чего!

— Учитывая, что на него вчера покушались, полагаю, основания есть, — раздался строгий голос эйра Мистража, и я с трудом устояла на ногах от накатившей волны страха и паники.

После таких известий было не до сюрпризов и приличий, так что, едва дождавшись, когда мы окажемся внутри, и мама поздоровается, я без предисловий, не скрывая тревоги, выпалила:

— Что с профессором Бредвигсом?! Он жив?!

— Да, конечно, с ним всё хорошо, — поспешил заверить хозяин дома, сопроводив свои слова строгим взглядом в сторону дочери, видимо, призывая её к молчанию. — Он даже от помощи целителей отказался. Сказал, сам справится.

С чем справится? С отравлением? Что ж, у зельевара вполне могли храниться личные запасы всяких противоядий, и всё равно эти слова не успокоили.

— А кто это сделал? Кто на него напал? И каким образом?! — вопросы возникали один за другим, я едва успевала их озвучивать. Вот только с ответами никто не торопился.

Эйр Мистраж переглянулся теперь уже с мамой и мягко, словно говорил с беспокойным больным, сказал:

— Уверен, это скоро выяснится. Каратели знают своё дело. А такой милой девушке не стоит забивать голову дурными мыслями. Вы с Ленарой совсем о другом сейчас должны думать. Вот-вот начнётся праздник. Вас ждёт, надеюсь, очень приятный вечер. И мне, кстати, нужна небольшая помощь в его организации, милая, — обратился он теперь уже к маме.

Они заговорили о предстоящем мероприятии, полностью переключившись на эту тему. Попытка узнать что-либо у Ленары успехом не увенчалась. Отпустив сквозь зубы пару оскорбительных замечаний по поводу моего внешнего вида, она демонстративно перестала со мной разговаривать и все вопросы просто игнорировала.

Остаток вечера прошёл как в тумане. Наверное, праздник и в самом деле получился замечательным, но мои мысли были от него слишком далеко. Я всё делала машинально и в памяти мало что отложилось. Вынужденная общаться с представленными мамой очередными «подходящими» молодыми людьми, я не без труда смогла поддерживать разговор, отделываясь вежливыми ничего не значащими фразами. А потом ещё, опять же по настоянию мамы, пришлось выдержать пару танцев с новыми знакомыми.

После этого она, наконец, оставила меня в покое, переключившись на виновника торжества. Я ещё какое-то время продолжала обмениваться с гостями дежурными улыбками и комплиментами, находясь у мамы на виду. А когда, на мой взгляд, достаточно усыпила её бдительность, осторожно, стараясь не привлекать к себе внимание, покинула зал для приёмов и отправилась в библиотеку.

Несмотря на заверения эйра Мистража, я не могла не думать о том, что произошло с Бредвигсом и не гадать, насколько сильно он пострадал. Тем более что профессор отказался от обращения к целителям и неизвестно как себя сейчас чувствует!

Надежды на встречу с ним в ближайшее время у меня тоже не было.