Ниал яростно швырнула камень в папоротники. «Это за Лайо, это я для него!» Папоротники разрослись, бросок получился шумным. Часовой внезапно проснулся и стал всматриваться в темноту.

Ниал поднялась и медленно, осторожно стала приближаться.

Часовой, волоча за собой меч, сделал несколько робких шагов вперед. Ниал бросилась на него. Одной рукой она закрыла ему рот, другой проколола горло. Человек не издал даже стона. Он медленно опустился на руки девушки. Она подождала, пока он упадет на землю, и отвела взгляд от его лица.

Тряхнула головой. Сейчас не место сентиментальности.

Полуэльфийка возвратилась за колышками, заготовленными днем, свалила их в кучу перед входом, подожгла огнивом и бросилась бежать что есть силы. Дрова были сыроваты и принялись не сразу, но все-таки надо было стараться действовать побыстрее.

Ниал вскарабкалась на стену, нашла входное отверстие и спустилась вниз. Локти и колени еще болели после предыдущего спуска, но она не обратила на это внимания. Девушка судорожно напрягала свои острые ушки, прислушиваясь к звукам, доносившимся из грота. Довольно долгое время она слышала только легкий шум, создаваемый собственным телом на трудном спуске.

Потом, в конце небольшого тоннеля, послышался звук приглушенных беззаботных голосов.

«Спокойно. Дым появится позднее. Ты сама так сделала».

Как и за день до этого, луч света резанул глаза в плотной темноте тоннеля. Ниал нагнулась, чтобы посмотреть через щелку. Воздух в пещере был прозрачным, но все-таки начинал чувствоваться запах дыма. Мужчины - один, два, три, четыре, пять - стоя принюхивались. Не хватало двоих, возможно, они были в другом помещении; двое могли отправиться на разведку, но разведывать было почти нечего. Воздух становился плотнее и туманнее. Ниал видела, что бандиты начинают нервничать и беспокойно сновать по гроту. Кто-то крикнул: «Пожар!» Всех охватила паника, началось беспорядочное бегство. Убегающие оставили Лайо и раненого на произвол судьбы.

Ниал не стала медлить. Она сильно надавила плечом на тоненькую стенку, которая, как и ожидалось, тут же развалилась. Девушка упала в пещеру и, сделав кувырок, вскочила на ноги с мечом в руке. На сей раз у нее не было времени на мелочи, вместо нее думало тело. Она прикончила раненого одним ударом.

Но в пещере был не только он. Два человека собирались выйти из соседнего помещения. Как только первый ее увидел, попытался поднять тревогу, но девушка бросилась на него и тут же убила. Разбойник был безоружен. Второй вытащил охотничий нож и попытался напасть на нее со спины. Ниал едва успела увернуться от острого лезвия. Бандит с криком двинулся ей навстречу, но девушка умело отразила удар и яростно бросилась в контратаку. Из-за дыма в горле начинало першить. Надо было поскорее кончать это дело. Полуэльфийка продолжала атаковать, пока не приперла противника к стене и не проткнула насквозь. Разбойник выплюнул струю крови и безжизненно опустился на землю. В пещере стало тихо.

Лайо смотрел на нее широко раскрытыми глазами.

- Ниал! Как тебе удалось… Девушка подбежала к нему.

- Потом. Пока нет времени. - Она перерезала веревки и помогла юноше подняться.

Лайо еле держался на ногах.

- Я уже несколько дней не двигаюсь; они все время держали меня связанным, - попытался он оправдаться, но его слова заглушил приступ кашля.

Грот наполнился дымом.

- Присядь, - сказала Ниал и сама села рядом. Теперь оставалось только выбраться отсюда, надеясь

на эффективность ловушек.

Оба как можно быстрее поползли к выходу. Никто не пытался им помешать. Все думали, как спастись. Пядь за пядью они приближались к выходу. Ниал впереди, совершенно опустошенная и настороженная, а Лайо цеплялся сзади за ее плечи. Когда они почти подошли ко входу, неожиданно почувствовали тепло. Ниал удивленно остановилась. Она не думала, что огонь разгорится так быстро. Вокруг бушевало ослепительное пламя.

- И что теперь? - неуверенно спросил Лайо. «Именно теперь?»

- Назад! Возвращаемся назад! - крикнула Ниал. Они быстро вернулись. Огонь бушевал, дым опускался все ниже.

Они вновь были в центральной пещере. Дымовая завеса здесь была выше, они опустились на колени. Ниал взглянула на отверстие в стене; оно находилось двумя локтями выше их голов, узкая кишка, полная дыма. Оглянулась вокруг. «Что-то надо придумать, чтобы выбраться наверх, иметь возможность дышать!»

В углу она заметила кувшин с водой, побежала туда, отхватила мечом два лоскута от своего плаща, намочила их. Лайо сильно кашлял.

- Приложи это к губам, - сказала, протягивая влажную тряпку.

Надо было что-то найти, чтобы забраться наверх. Обыскалась, но в комнате не было ничего, кроме двух тюфяков и голой скалы. Глаза обшарили все уголки, мозг пытался родить хоть какую мыслишку: «Мы в ловушке! Мы в ловушке! И только я одна виновата, что мы оказались в таком положении!»

Ниал металась по комнате, как львица в клетке, а пламя пылало почти рядом. Она забежала в соседнее помещение. Чулан! Конечно же чулан! Как это она сразу не догадалась? Здесь было все - ценности, сундуки, бочки, всяческие съестные припасы, все необходимое, чтобы превратить это место в надежное убежище.

- Лайо, иди сюда!

Молодой человек подбежал на максимальной для его отекших ног скорости.

- Ты должен помочь мне подвинуть одну из этих бочек, - показала Ниал на самую большую.

Они стали ее двигать, но обоим не хватало сил.

Ниал собрала в кулак всю свою волю.

- Еще немного, и у нас получится. Вперед! - крикнула она, а дым уже забивал горло.

Только отчаяние помогло им сдвинуть бочку. Они оба кашляли без остановки. Ниал взяла кувшин. Половину вылила на Лайо, другую на себя. У Лайо были красные глаза, дышал он с трудом.

- Прижми этот платок к губам, не двигайся, ясно? Лайо молча кивнул.

Ниал вернулась в чулан, освободила большой железный шкаф, выбросила на пол канделябры, батареи золотых блюд, охапки ожерелий, пока там ничего не осталось, и отволокла его в соседнюю комнату. Знаком попросила Лайо помочь ей поднять его на бочку.

Теперь оставалось самое сложное. Она повернулась к Лайо:

- Мы должны выйти тем путем, каким я вошла. Место узкое, мало воздуху, но не бойся. Договорились? Может, получится. Ты ползи вперед, а я за тобой. Двигайся прямо и не оборачивайся. Понятно?

Лайо опять молча кивнул. Грудь его часто поднималась и опускалась от нехватки воздуха. Он влез на импровизированный выступ.

Это была безнадежная затея. Тоннель был длинным, можно было задохнуться. Шансов добраться до конца живыми и здоровыми оставалось мало.

- Передохни хорошенько и жми наверх как можно быстрее, - крикнула Ниал, увидев, что Лайо уже у входа.