Вскоре вся зеленая красавица покрылась белыми штрихами: то ли сосульками, то ли свечами. Я полезла под стол, воткнула гирлянды в розетки, и елочка засияла бледным, кое-где моргающим теплым желтоватым светом.

– Как же это красиво! – воскликнула я, приложив руки к груди.

Я и правда забыла, как уютно может выглядеть елка без сотен мелькающих разноцветных огней.

– А макушка?

– Для нее у меня есть прекрасный наконечник.

Кузьмич подвинул стул, стоящий тут же, присел и стал вытаскивать одну за другой коробки из большого ящика. Наконец нашел нужную и протянул мне.

Я открыла крышку и увидела вытянутый наконечник, на самом кончике которого был прикреплен камень. По виду – драгоценный.

– Что это? – испуганно спросила я.

– Горный хрусталь, – объяснил Кузьмич. – А сияет словно алмаз.

– Не то слово, – не могла я не согласиться. – Впечатляет.

– Это ты еще все остальные коробки не видела.

Старик оказался прав. В ящиках хранились настоящие сокровища. Кажется, столько красоты в одном месте, как сегодня, я не видела никогда прежде. Аккуратно открывая одну коробку за другой, мы с Кузьмичом увлеченно наряжали елку. Вскоре, вешая на дерево коричневую шишку в россыпи белых снежинок, я поняла, что делаю это одна. Старика рядом не было, а я даже не сразу обратила внимание на его отсутствие, увлеченная процессом. Кстати, удивительно, но за все это время в магазин ни разу никто не зашел, хотя я возилась тут уже довольно много. Неужели старик закрыл лавку, чтобы ничто не мешало нам заниматься праздничными приготовлениями?

Наконец я повесила на колючие ветви последние бусы из желтого стекляруса. Отошла на несколько шагов, чтобы полюбоваться результатом своих трудов. Елка выглядела так роскошно, будто сошла с антикварной открытки. Я хотела было позвать Кузьмича, чтобы вместе полюбоваться результатом, но тут боковым зрением увидела знакомый силуэт… Еще миг – и она скроется из виду. Распахнув дверь, я стрелой бросилась к выходу из магазина. За пару секунд преодолела метров двадцать и крепко схватила девушку за плечи.

Она медленно повернулась, глаза ее были едва видны из-за опущенной на самые брови черной шапки.

– Какого черта!.. – возмущенно начала Ксюша. – Ты?

– Что ты тут делаешь?

– Такой же вопрос могу задать и тебе, а еще добавить к нему: без одежды?

– Я одета, – обиженно возразила я.

– Ага, в штаны и свитер, когда на улице минус десять. Мать бы не оценила, моя так точно.

– Следишь за мной? – не унималась я.

– Спятила? – расхохоталась девица. – В кино иду. Слыхала, новый ужастик вышел? Говорят, на съемки потратили несколько тонн крови.

– Бутафорской? – уточнила я.

– Ну не младенцев же, – покачала головой Ксюша. – Где одежда-то твоя, и правда? В машине? Шла бы ты, а то замерзнешь.

Она развернулась и припустила к кинотеатру, оставив меня стоять на площади буквально с открытым ртом.

Вскоре я и правда почувствовала на себе мороз и вернулась в магазин.

– Что же ты, Леночка, – начал было Кузьмич, когда дверь за мной закрылась.

– Увидела давнюю знакомую, хотела поздороваться.

– Не бережешь ты себя.

– Боялась, что уйдет.

– Ну, поздоровалась?

– Ага, только, кажется, она не особенно была рада меня видеть.

– Не расстраивайся, всякое бывает. Посмотри лучше, какая красавица у нас с тобой получилась.

Спорить с этим было трудно, но все-таки, глядя на елку в разноцветных блестящих игрушках, я мысленно вернулась в тот момент, когда впервые отошла на пару шагов, чтобы полюбоваться ею. Краем глаза в окне я увидела знакомый женский силуэт. Я правда перепутала Майю с Ксюшей? Или просто выдала желаемое за действительное, когда на улице мелькнуло знакомое лицо? А что, если в тот момент на площади была и Майя? И увидела я действительно ее? Но пока выбегала из магазина, потеряла нить и на этот раз взгляд выцепил другую знакомую фигуру среди прохожих. Майю же я просто могла спугнуть, погнавшись за Ксюшей.

Нет, кажется, я действительно просто очень хотела встретить ее сегодня. Но встретила Ксюшу. В третий раз за день. Но так ли случайна была эта наша последняя встреча?

Кажется, в кино сегодня все-таки придется сходить. Надеюсь, что на ужастик остались непроданные билеты и я смогу удостовериться, что Ксюша присутствует в кинозале.

Нет, не буду же я заглядывать в лицо каждой девицы в темноте? Пожалуй, разумнее будет дождаться окончания сеанса и посмотреть, окажется ли Ксюша среди тех, кто покидает здание кинотеатра.

– А знаешь что, – голос Кузьмича вернул меня в реальность. – Я ведь приготовил для тебя новогодний подарок. Знаю, еще рано, хотел передать тебе его позже. Но раз уж ты сама сегодня зашла, к тому же помогла создать праздничное настроение, вручу его сегодня.

Я не успела ничего ответить, как он скрылся за одним из стеллажей. Вскоре он материализовался передо мной со свертком, обернутым тонкой бумагой с нежным, будто кружевным узором.

– Мне так неудобно, я еще даже не начала готовить подарки, – честно призналась я.

– Возьми, от души, – улыбнулся старик. – Занятная вещица, старинная, разумеется. Станет любопытно, можешь вскрыть до Нового года, я не осерчаю. Если будет интересно, приходи, поговорим. А нет, береги ее. Она и сейчас ценна, а через несколько лет, глядишь, и сейф прикупить для нее придется.

– Заинтриговали, – хохотнула я. – У меня пока и квартиры нет, чтобы сейф в нее покупать.

– Начинать с чего-то надо, – подмигнул старик.

Мы еще немного поболтали, и вскоре я простилась, все еще вынашивая план отследить Ксюшу после сеанса. Выйдя на площадь, я дошла до кинотеатра и удостоверилась, что пятнадцать минут назад там начался ужастик. До окончания сеанса оставалось еще целых два с половиной часа.

Мне с трудом верилось, что кто-то добровольно может потратить почти три часа времени, чтобы смотреть ужасы на большом экране.

Выходит, если Ксюша и сочиняла на ходу, столкнувшись со мной на площади, ей несказанно повезло – время начала сеанса и жанр совпадали с выданной ею информацией на сто процентов. Хотя, разумеется, никто не мешал девчонке подготовиться. Тем более если на площади она действительно наблюдала за мной.

Я направилась к «дому с чертями», горгульи на крыше будто следили за моими перемещениями своими пустыми глазами. Засмотревшись на тварей, я не сразу заметила «Ягуар» Бергмана. Он проехал к дому, Джокер не торопясь вышел из него, открыл заднюю дверь и достал огромный сверток. По тому, как он его нес и по лиловой ленте, что чуть колыхалась на ветру, я поняла, что это букет, заботливо укрытый флористом от мороза. На меня Максимильян не обратил внимания и направился в дом.

Очень надеясь, что Клим тоже вернулся, я последовала примеру Бергмана и уже через пару минут раздевалась при входе. Словно тень в дверном проеме, ведущем в гостиную, возникла Лионелла.

– Все в сборе? – спросила я.

– Это как посмотреть.

Что она имеет в виду? Пытается намекнуть, что кому-то среди нас не место? Мне сложно было