«Должно быть, ему совсем худо, раз он не нашёл в себе сил дойти до Четырёх Деревьев… Но отчего его болезнь могла так обостриться? Может, Серое Крыло переутомился от бесплодной беготни по вымершей пустоши? Или его ослабил голод?»

Гром всеми силами гнал от себя страшную мысль о том, что Серое Крыло проиграл изнурительную битву со своей болезнью, однако молодой вожак давно заметил перемены, произошедшие с его приёмным отцом. В последнее время тот сильно сдал, силы оставляли его, а приступы мучительной одышки становились всё чаще и сильнее.

Чтобы отвлечься, Гром перевёл взгляд на Длинную Тень, но чёрная кошка, будто окаменев, неподвижно сидела под Высокой Скалой рядом с Зубчатым Пиком. Зыбкая Река и Треснувший Лёд, как всегда спокойные и невозмутимые, терпеливо следили за мечущимся Чистым Небом.

Наконец Обгоняющая Ветер взорвалась.

– Ну? – рявкнула она, сердито уставившись на Чистое Небо. – Долго ещё мы будем терять время? Зачем ты нас позвал?

Гром весь обратился в слух. Его отец остановился и посмотрел на предводительницу пустоши.

– Мои коты голодают! – выпалил он, оглядевшись по сторонам. – Мы несколько раз пытались отстоять свою добычу, но бродяги сражаются, как взбесившиеся лисы. Мы не знаем, что делать!

Длинная Тень скривила пасть.

– Они не сражаются – они дерутся, как трусы! – прорычала она.

– И побеждают! – мрачно процедила Обгоняющая Ветер. – За последние дни они отняли у нас половину пойманной добычи!

Гром задумчиво сузил глаза.

– Значит, мы тоже должны научиться сражаться, как лисы, – сказал он.

– Ни за что! – всколыхнулся Зыбкая Река. – Это не выход. Лисы жестоки, вероломны и лишены благородства. Если мы станем сражаться, как они, то не заметим, как сами превратимся в лис!

– И что ты предлагаешь? – прошипел Зубчатый Пик. – Как нам победить бродяг?

Зыбкая Река повернулся к нему, его глаза просияли.

– Мы должны научиться сражаться лучше, чем лисы!

– Но как? – растерянно переспросил Гром. Молнехвостый целыми днями тренировал его котов прыгать, нападать и наносить удары, но бродяги всё равно побеждали. Что ещё можно было сделать?

Молнехвостый стремительно обернулся к другу.

– А помнишь ту хитрость, с помощью которой мы спаслись от собак, когда столкнулись с ними в лесу?

Гром на мгновение задумался.

– Ты имеешь в виду тот приём «грома и молнии»?

– Именно! – воскликнул Молнехвостый. – Если он так отлично сработал с собаками, почему бы не применить его против бродяг?

– Но как? – продолжал недоумевать Гром. – В прошлый раз мы воспользовались этой уловкой только для того, чтобы удрать…

– Какой же ты непонятливый! – фыркнул Молнехвостый. – Если мы чуть-чуть поменяем тактику…

– Понял! – перебил его потрясённый Гром. Озарение было настолько ослепительным, что у него быстрее забилось сердце. – Ну, конечно! Шайка бродяг ничуть не опаснее, чем собаки! Значит, если я отвлеку их в одну сторону, то…

– Я нападу с другой! – с радостным смехом закончил Молнехвостый.

– Ну-ка, объясните! – подалась вперёд Обгоняющая Ветер.

Гром кивнул Колючему Утёснику, Зыбкой Реке и Треснувшему Льду.

– Вы будете бродягами. Давайте представим, что я поймал сочного лесного голубя. – В животе Грома громко заурчало при одной мысли об этой лакомой добыче.

Коты с грозным рычанием двинулись к нему, на ходу прижимая уши.

Гром подмигнул им, подхватил с земли воображаемую дичь и бросился наутёк через поляну. Бегущие лапы громко застучали за его спиной, но Гром даже не обернулся. Он пробежал ещё немного, давая Молнехвостому время занять нужную позицию, потом резко развернулся, проскользив лапами по мёрзлой земле.

Треснувший Лёд, Зыбкая Река и Колючий Утёсник в недоумении остановились перед ним.

Гром зарычал и попятился назад. Он видел, как Молнехвостый бесшумно приближается к нападающим сзади.

С оглушительным воем чёрный кот выскочил из-за спины Треснувшего Льда и ударил его лапами по бокам. Серый с белым кот ошеломлённо обернулся, но Молнехвостый был уже перед Колючим Утёсником. Он прыгнул на кота с пустоши, поднырнул ему под брюхо и прошёлся задними лапами по незащищённому животу противника. Не теряя времени, Гром бросился на Зыбкую Реку. Всё оказалось гораздо проще, чем он думал. Не успевший прийти в себя кот пошатнулся и всей тяжестью грохнулся на землю.

Гром спрыгнул с него и торжествующе посмотрел на трёх взъерошенных противников. Молнехвостый подскочил к нему.

– Видал? – торжествующе крикнул он. – Они растерялись ничуть не меньше, чем собаки!

Колючий Утёсник, насупившись, отряхнулся. Треснувший Лёд поднялся на лапы и потрясённо покачал головой.

– Ничего себе! Отличный приём!

– Внезапность – это острый коготь победы!

Зыбкая Река одобрительно кивнул и промурлыкал:

– Молодцы! Такой приём поможет нам даже в том случае, если мы окажемся в меньшинстве.

– Вот именно! – горячо закивал Молнехвостый.

– Слушайте, а ведь этот приём очень похож на тот, что мы используем во время кроличьей охоты! – воскликнул Колючий Утёсник. Его глаза сверкали, усы радостно топорщились. – Обгоняющая Ветер, ты поняла?

– Конечно! – закивала кошка, бросаясь к своему другу.

– А я ничего не понял! – буркнул Чистое Небо. – Объясните.

– Это очень просто, – повернулась к нему предводительница с пустоши. – Поймать кролика проще, если оттеснить его от стаи и отогнать в сторону. – Обгоняющая Ветер обошла вокруг Зыбкой Реки, Грома, Молнехвостого и Треснувшего Льда, подталкивая их друг к другу поближе. – Побудьте-ка немного кроликами… то есть – бродягами! – со смехом поправилась она.

Удовлетворённо оглядев сгрудившихся вместе котов, Обгоняющая Ветер отошла от них в сторону. Гром тут же прижал уши и зарычал, изображая Шрама.

Треснувший Лёд злобно зашипел, а Зыбкая Река и Молнехвостый угрожающе вздыбили загривки.

Обгоняющая Ветер переглянулась с Колючим Утёсником, тот мгновенно сорвался с места и заметался вокруг котов. Гром завертел головой, пытаясь уследить за стремительной беготнёй противника.

«Высокие звёзды, что он делает?» – в недоумении подумал он. Тем временем Колючий Утёсник помчался ещё быстрее, превратившись в вихрь, мечущийся но поляне. Неожиданно он резко развернулся, подняв лапами облако снега, и ринулся напролом между Громом и Молнехвостым.

Гром даже опомниться не успел, как оказался отрезанным от остальных. Мягкая лапа шлёпнула его по щеке. Гром обернулся – и взвизгнул от неожиданности, увидев подскочившую к нему Обгоняющую Ветер.