– Смотри, Чистое Небо! – прошипела Воробьиная Песенка.

Он стремительно обернулся. Пёстрая кошка не сводила глаз с зарослей высохшего папоротника. Чистое Небо взглянул туда же – и обмер. Чудесная толстая белка сидела возле куста, вороша лапками сухую листву. Вот она встрепенулась, зарылась поглубже в листья и подхватила с земли орешек.

В груди Чистого Неба сердце просто замерло. Он мгновенно подобрался, принял стойку и пополз к папоротникам. Еле слышно прошуршала листва – это Воробьиная Песенка метнулась следом.

– Ты обходи бук с той стороны, – тихо прошептал он, кивая в бок. – А я с этой. Мы её не упустим!

Воробьиная Песенка кивнула и неторопливо двинулась в указанную сторону, едва касаясь животом земли.

Шерсть на спине Чистого Неба зашевелилась от возбуждения. Восхитительный тёплый запах дичи защекотал его ноздри. Переждав, когда утихнет голодное урчание в животе, Чистое Небо неслышно двинулся вперёд. Бесшумно, как змея, он скользил по листве, ставя лапы только на самые мокрые листья, чтобы не выдать себя случайным шорохом. Кончиков его ушей коснулся ветерок, сообщив охотнику, что тот движется с подветренной стороны. Скосив глаза, Чистое Небо успел заметить, как пёстрый хвост Воробьиной Песенки скрылся за стволом бука.

«Отлично! Теперь белке от нас не уйти!»

И тут в сырой лесной тишине громко хрустнула ветка. Чистое Небо прирос к земле. Наверное, Воробьиная Песенка неосторожно наступила на какой-то сучок! Белка тоже застыла, крутя головой по сторонам. Вот в её глазах промелькнул страх, она сорвалась с места и метнулась наутёк. Воробьиная Песенка бросилась за ней, Чистое Небо, дрожа от волнения, помчался следом, разбрасывая лапами листву. Ветер засвистел в его ушах, земля слилась в единое белёсое пятно, грохот сердца отдавался в ушах.

Белка неслась к большому дубу. Перелетев через выступающие из земли корни, она прильнула к стволу и полезла вверх. Чистое Небо понял, что ещё миг – и всё будет кончено. Оттолкнувшись лапами от земли, он прыгнул, вытянув в воздухе лапы, и почувствовал, как его когти легко прошли через тонкую беличью шерсть и вонзились в её шкуру, стаскивая вниз. Когда дичь очутилась на земле, Чистое Небо прикончил её одним быстрым укусом в шею. Хрупкие косточки слабо хрустнули под зубами охотника, пасть наполнилась тёплой кровью. Тельце белки обмякло.

«Спасибо за дичь!» – беззвучно прошептал Чистое Небо, с благодарностью глядя на лес. Теперь он вернётся в лагерь не с пустыми лапами. Он сможет накормить Звёздного Цветка и остальных.

– Добрая охота! – воскликнула подбежавшая Воробьиная Песенка. Её глаза сияли, растрёпанная шёрстка стояла дыбом.

– Давай поскорее отнесём нашу добычу в лагерь, – решил Чистое Небо.

– Конечно! – кивнула маленькая охотница. – Ты сам понесёшь?

Чистое Небо покачал головой и отдал добычу напарнице. Воробьиная Песенка с утра бегала по лесу и заслужила право насладиться вкусом беличьей крови по дороге в лагерь.

Воробьиная Песенка с радостным мурлыканьем подхватила добычу и побежала в гущу леса, волоча за собой пушистый беличий хвост. Чистое Небо неторопливо побрёл следом. На сердце у него было тепло и радостно. Белку он отдаст своим котам, а кролик достанется Звёздному Цветку. Он маленький, но ей хватит. Котята на её молоке растут день ото дня! Ей нужно хорошо есть, чтобы поддерживать силы.

«Растите, мои милые, набирайтесь сил, – с щемящей нежностью подумал Чистое Небо. – Я о вас позабочусь, не сомневайтесь! Я сделаю всё, чтобы моя семья была сыта, здорова и счастлива».

Он даже споткнулся, поражённый силой собственных чувств. Для Чистого Неба всё это было ново и незнакомо. Он прожил жизнь, не зная, что такое – заботиться о ком-то, и каждый день дарил ему новые открытия.

Чистое Небо вздрогнул, вспомнив грусть, мелькнувшую в глазах Грома, когда тот пришёл повидать котят. Сердце Чистого Неба сжалось от стыда и запоздалого раскаяния. Гром был прав – он никогда не любил его так, как любил своих детей от Звёздного Цветка. С мучительной болью вожак понял, что когда-то сильный и независимый Гром был таким же маленьким и беспомощным, как Малый Прутик, но у него не было отца, который мог бы защитить его от беды. Мать заботилась о нём одна – о нём, и его братьях и сёстрах. Она охотилась для своих детей, пыталась уберечь их от беды – и не смогла. В сердце Чистого Неба вонзился ледяной коготь.

«Неужели я был таким? Разве мог быть настолько жесток и бессердечен?»

Внезапно он почувствовал пристальный взгляд Воробьиной Песенки. Молодая охотница удивлённо смотрела на вожака, из её пасти свисала рыжая белка. Жизнь шла своим чередом, нужно было думать о будущем, а не о прошлом. Звёздный Цветок ничего не ела со вчерашнего дня. Хорошо бы отправить в лес ещё один охотничий отряд. Если одна белка осмелилась спуститься с дерева в поисках пищи, значит, другие могли последовать её примеру. Чистое Небо отряхнулся и помчался за Воробьиной Песенкой.

Та первая добежала до кучки сухой листвы, под которой они спрятали кролика. Кот обогнал её и начал расшвыривать листья, торопясь поскорее нащупать пушистое тельце. Однако его когти царапнули лишь голую землю.

Где же кролик? Чистое Небо опустился на землю, тревога холодной змеёй шевельнулась в его животе.

– Кролик пропал.

– Как? – недоверчиво пробормотала Воробьиная Песенка. – Не может быть!

Белка выпала из пасти молодой охотницы и с глухим стуком шлёпнулась на землю. Выбежав из-за плеча вожака, она подскочила к куче и принялась расшвыривать листву лапами.

– Может, лиса унесла?

Чистое Небо принюхался и похолодел. Он наклонился к Воробьиной Песенке и еле слышно прошептал:

– Будь начеку!

Она перестала ворошить листву и с удивлением посмотрела на вожака.

– В чём дело?

Заглянув в глаза Чистого Неба, кошка мгновенно посерьёзнела и приоткрыла пасть, чтобы распробовать воздух. Но этого не понадобилось. Из-за деревьев раздался хорошо знакомый насмешливый голос:

– Вы что-то потеряли, добрые охотники?

Шрам неторопливо вышел из тени, в его глазах светилась откровенная насмешка.

Чистое Небо стремительно обернулся к нему.

– Где кролик?

Шрам метнул быстрый взгляд за плечо, и из-за дерева мгновенно вышел поджарый чёрный с бурым кот. В зубах у него болтался кролик.

– Жук без труда отыскал вашу жалкую добычу! – глумливо осклабился Шрам.

Из-за спины Жука вышел ещё один бродяга. Это был голенастый чёрный с белым кот с недобрым тяжёлым взглядом.

– А наш Щепка остался очень недоволен вашим старанием, – продолжал насмехаться Шрам. – Подумать только – вы целый день бегали по лесу, а поймали только одного полудохлого кролика! Вам нужно лучше стараться, друзья мои. Не так ли, Щепка?

Угрюмый кот сверкнул глазами.