– Но ведь мы собрались здесь все вместе не для того, чтобы выживать по одиночке! Жизнь сообща должна быть легче!

В глазах Бегущей Воды впервые за долгое время затеплилось что-то похожее на сочувствие.

– Голод легче переносить сообща, в окружении товарищей. Ты никогда не задумывался, как наш клан смог выжить в бесприютных жестоких горах?

Заноза вздохнула и принялась умываться.

– Здесь, конечно, не горы, – промяукала она, ненадолго прервав своё занятие. – Мы вместе, у нас есть укреплённый лагерь и тёплые палатки для ночлега. Надеюсь, завтра нам повезёт с охотой больше, чем сегодня.

Цветик покосилась на склон, где заросли орляка скрывали палатку Чистого Неба.

– Звёздный Цветок съела кролика?

– Нет, – с горечью ответил вожак. – Она отказывается есть, когда вы голодаете!

– Тогда отдай ей вот это, – сказала Цветик, бросая ему одну из мышей. – А мы поделим кролика и остальное. Скажи ей, что мы принесли столько дичи, что хватит на всех. Кормящая королева не должна голодать.

Чистое Небо растроганно заморгал. Он знал, что оставшейся еды не хватит, чтобы накормить голодных котов.

«Им достались тощий кролик, мышь и одна полёвка! – с содроганием подумал он. – Но они отдали мышь Звёздному Цветку, потому что она кормит моих котят. Смогу ли я когда-нибудь отплатить этим котам за их доброту?»

– Спасибо, – сказал он вслух.

Бегущая Вода кивнула ему и добродушно замурлыкала:

– Это счастье, что в нашем лагере вновь появились котята. Там, где есть котята, – там живёт надежда!

Чистое Небо опустил глаза, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами.

«Мы сумеем преодолеть любые испытания! – с новой уверенностью подумал он. – С такими котами можно свернуть горы. Никакой Шрам нас не победит!»

Взяв мышь, он прыжками взбежал вверх по склону и протиснулся в свою палатку.

– Цветик велела тебе съесть вот это! – сказал он, бросая мышь к лапам Звёздного Цветка.

В глубине тёмной палатки замерцали зелёные глаза.

– Охотники вернулись? Они принесли много добычи?

– Хватит на всех! – соврал Чистое Небо.

Звёздный Цветок сощурилась, но промолчала.

«Неужели она догадалась, что наши коты остались голодными?» – со страхом подумал Чистое Небо.

– Они с радостью обменяют эту мышку на твоего кролика, – пробормотал он, стараясь не смотреть на подругу.

Звёздный Цветок отпихнула от себя кроличью тушку.

– Конечно! Проследи, чтобы Ольхе и Подберёзовику досталось по кусочку, ладно? – оживлённо попросила она. – Я знаю, что они очень любят крольчатину.

Чистое Небо прижался щекой к её щеке и замурлыкал, тая от нежности. С трудом оторвавшись от подруги, он взял кролика и повернулся к выходу. Внезапно его вновь охватила ярость. В ушах зазвучал издевательский голос Шрама: «Отдай это Звёздному Цветку… Скажи, что это подарок от меня».

«Что мне делать? – в бессильном отчаянии подумал Чистое Небо. – Как отвадить бродяг от нашей добычи? – Он расправил плечи. – Гром был прав! Я снова пренебрёг его советом – и снова жестоко поплатился за это. С завтрашнего же дня мы тоже начнём готовиться к битве! Не знаю, поможет ли это, но я больше не буду беспомощно смотреть, как у нас отбирают еду!»

Чистое Небо отнёс кролика на поляну и поспешил обратно в свою палатку.

– Чистое Небо! Постой, ты же сам ничего не ел! – мяукнул ему вслед Подберёзовик.

– Завтра поем! – не оборачиваясь, отмахнулся вожак.

Он стиснул зубы, пережидая тянущую боль в пустом животе.

Вернувшись в палатку, Чистое Небо сразу почувствовал тёплый запах свежей мышиной крови.

«Вот и хорошо, – с облегчением подумал он. – Значит, Звёздный Цветок поела. Она не должна голодать! Завтра я с самого утра отправлюсь в лес и не вернусь, пока не наловлю еды для всех».

Чистое Небо прошёл вглубь палатки и устроился рядом с подругой. Звёздный Цветок лежала на боку, а котята с писком ползали по ней.

– Чистое Небо? – промяукал Малый Прутик, карабкаясь на спину отца. – Можно нам завтра выйти на поляну? Ну пожа-аалуйста?

– Хорошо, – прошептал Чистое Небо, прижимаясь щекой к нежной шёрстке сына.

«Какой же он маленький!» – с щемящей нежностью подумал он.

Хвостик малыша радостно задрожал.

– Вы слышали? – заверещал он, поворачиваясь к сёстрам. – Чистое Небо разрешил нам выйти из палатки! Завтра мы увидим наш лагерь!

– Ура! – оглушительно завизжала Росный Лепесток. – Наконец-то!

Счастье затопило Чистое Небо, наполнило его до краёв, заглушив голод, и прогнало тревожные мысли о будущем.

«У меня есть всё, что мне нужно», – умиротворённо думал он, глядя на кувыркающихся по подстилке котят. Однако страх вернулся гораздо раньше, чем Чистое Небо успел насладиться своим блаженством. Желание котят выйти из палатки влекло за собой новые тревоги. Как он сможет защитить своих детей в большом мире, где зло притаилось за каждым кустом и любой выход в лес мог закончиться кровью?

До тех пор, пока банда Шрама держит в страхе весь лес, ни один кот не может чувствовать себя в безопасности.

Гром окинул беглым взглядом поляну Четырёх Деревьев. Коты из всех лагерей беспокойно кружили на месте, с нетерпением ожидая начала встречи. Туманное морозное солнце сияло за ветками дубов, заливая овраг резким пронзительным светом. Тёплое дыхание Молнехвостого коснулось уха Грома.

– Странно, насколько эта поляна кажется больше при свете дня!

Гром негромко замурлыкал:

– Скучаешь по темноте, черныш?

Он знал, что лучший друг обожает растворяться во тьме и незаметно наблюдать за другими котами. Молнехвостый нередко потешался над рыжей шерстью и огромными белыми лапами Грома, предательски выдававшими его присутствие.

«Слишком рыжий, чтобы скрыться на снегу, слишком белый, чтобы спрятаться в тени», – хихикал Молнехвостый.

– Ума не приложу, зачем Чистое Небо снова созвал нас здесь, – шепнул чёрный кот.

– Сейчас узнаем, – пожал плечами Гром.

Его отец мерил шагами поляну. Звёздный Цветок, сидевшая чуть в стороне, пристально следила за ним прищуренными зелёными глазами.

По шкуре Грома пробежала дрожь любопытства.

«Интересно, как Чистое Небо смог уговорить её оставить котят в лагере?»

Обгоняющая Ветер и Колючий Утёсник нетерпеливо переминались с лапы на лапу. Обгоняющая Ветер рассказала Грому, что Серое Крыло тоже хотел прийти, но болезнь не позволила ему покинуть палатку. По её словам, бедный кот совсем обессилел. Гром с грустью представил себе, как тот лежит на подстилке, уронив голову на лапы.