в комнату вошел… Посланец Кощея.

— Так-так. Вот и он — Талисман Радуги. Боюсь, придётся забрать его, такие вещи не для нежных женских шеек.

— Не поняла, — прижала талисман к себе, судорожно нащупывая застежку, и обвивая талию, прямо поверх платья.

— А что же непонятного? Пора тебе отдать эту вещицу.

Замок щелкнул, словно голова зубы сомкнула.

— Попробуйте взять!

Мирлис стрелой взлетел мне на плечо.

— В портал!

— Не пробуй даже! — воскликнул посланец. — Тебе царевну не жалко?!

Он подскочил к Василисе и попробовал схватить её. Не тут-то было. Хрупкая на вид девушка опрокинула его на пол, и наподдала в лучших традициях восточных боевых искусств!

— Дай талисман! — крикнула, протянув руку…

Поздно. Портал, словно сам собой, сомкнулся вокруг меня…

* * *

Традиции нарушать нехорошо. И я их не нарушила — по чему-то прокатилась, во что-то врезалась. Правда в отличие от прошлых переходов, прокатилась по очень твёрдому, а врезалась в относительно мягкое. Но, в конце концов, должно же быть разнообразие?

Вокруг царила непроглядная темнота.

Рядом кто-то сдавленно чихнул:

— Они тут что, уборку никогда не делают?

— Мирлис, ты?

— Кто ж ещё? Хотел бы знать, куда нас занесло.

Ощупала пол вокруг себя. Вымощен камнем. Врезалась я в ковёр, висящий на стене. На ощупь шелковистый, с длинным ворсом и потому мягкий. Но, должна признать, до жути пыльный. Я расчихалась, и зажала рот руками. Не стоит привлекать внимание неизвестных хозяев.

— Мирлис, ты хоть что-то видишь?

— Дверь вижу, кажется.

— Где кажется?

— Справа от тебя, иди вдоль стены.

Хорошо говорить — иди. Для этого надо сначала распутать подол, спеленавший как мумию. Едва распуталась, сползли на нос ленты и нацепленный на голову обруч, что-то вроде диадемы. Не зря не хотела надевать! Сдернула его и откинула безжалостно в сторону.

Дверь крепкая, но как ни странно, не заперта. Приоткрыла её и одним глазом выглянула в коридор. Зря старалась — та же непроглядная тьма. Вот когда вспомнила свою котомку, забытую в комнате Василисы. В зал взять её не смогла, неброская вещица так и осталась лежать на лавке под оконцем царевны. Жалко. Там и мои вещи, и подарки Ванечки…

— Мирлис, может, пойдем куда-нибудь? Надо людей искать.

— А кто тебе сказал, что здесь люди живут? Запах как раз не человеческий.

— Ты что, — отпрянула от двери, наступив любопытному на лапу, чем вызвала раздраженное шипение. — Шутки у тебя, прости, дурацкие.

— Какие уж тут шутки, — прошипел сквозь ругательства Мирлис. — Это у тебя нюх человеческий. Вот и не чувствуешь ничего, кроме пыли. А запах здесь, хоть и очень старый, но не людской, однозначно.

— А чей тогда? Кто здесь живет?

— Говорю же старый запах. Немного эльфами попахивает, немного троллями, так, совсем чуть-чуть, побольше — оборотнями, вроде как феями ещё. Но пыль всё перебивает. Давай так сделаем, я на разведку. Потом решим, как поступить.

Что оставалось? Только согласиться. Единственное что тревожило, и о чём сказала новоявленному шпиону, это его цвет. Маскировки с ним никакой.

— Тут камин, а в нем сажа. Вымажи меня.

— Мирлис, я не кошка! Где это «тут»?

Быстро найдя меня в темноте, Мирлис ухватил за подол и потянул от двери. Камин нашла, налетев на него лбом. Тихонько чертыхнувшись, постаралась не обращать внимания на виноватое сопение Мирлиса и на ощупь отыскала дымоход. Жирная сажа нашлась быстро, и только тут подумала о том, как буду отмываться… Впрочем — поздно.

Втерев сажу в кошачий мех, постаралась не думать о том, как бедняга будет выглядеть на свету — оботрется. Наверняка, если ковры есть в пустой комнате, найдутся и в жилой части.

Мирлис исчез беззвучно.

Опять на ощупь, отыскала знакомый ковёр и сдёрнула на пол. Держался он слабо и особого шума при падении не произвел, только что-то тихонько звякнуло, зато я расчихалась не на шутку. Но лежать будет мягче, чем на таком же пыльном полу. Кто его знает, сколько ждать рыжего?

Зевнула. Устала я что-то…

Глава 10

Мирлиса не дождалась.

Сколько спала — понятия не имею. Но долго. Спать больше не хотелось, в отличие от желания погрызть хоть что-нибудь. В желудке началась форменная революция, скорее всего именно из-за неё и проснулась. К тому же захотелось посетить интимные удобства, не предусмотренные в данном помещении.

Разумеется, первым порывом было подождать и не высовываться, но физиология брала своё, а время в полной темноте и тишине тянулось невыносимо медленно. Посидела, эдак лет сто, и не выдержала. По стеночке нашла дверь и осторожно выбралась в коридор.

Не отпуская стену, то и дело натыкаясь рукой на двери, за которыми царила та же темнота, направление выбрала по наитию — предпочла левую сторону. Дурацкое решение, но если народ постоянно ходит налево, значит что-то в этом есть? Вот и проверим.

В конце концов, не выдержав, на пару минут заскочила в одну из комнат, и вышла оттуда, облегчёенно переведя дух. Ну вот — одной заботой меньше.

Двигаясь по бесконечному коридору, старалась не думать, куда пропал мой спутник. Мирлис побывал в стольких переделках, и легко, судя по его рассказам, из них выворачивался. Размышлять над его судьбой в данный момент было не только бесполезно, но и не разумно. Пришлось придумать другую увлекательную тему для размышлений.

И, как всегда, перестаралась.

Стоило запретить себе раздумывать о Мирлисе, споткнулась на какой-то неровности. Разумеется, тут же стали мерещиться разные ужасы, виденные в фильмах. Припомнила, сколько жутких преград устанавливали специально для Индианы Джонса. А что если и здешний хозяин такой же шутник! От этой мысли по спине поползли нехорошие ледяные мурашки. Остановилась, напряженно всматриваясь в темноту. Так, а что если в полу ямы? Или в стенах спрятаны колюще-режущие предметы? А ведь могут ещё и по голове чем-нибудь двинуть, или например…

Стало дурно, едва представила в тёмном коридоре свой остывший труп, нанизанный на какую-то железяку, а за поворотом трупик Мирлиса, придавленный свалившимся булыжником. Картина была столь ужасающа и кровава — несмотря на темноту, мне было великолепно видно натекшие лужи крови — что не выдержала и потрясла головой. Возможно, представь я нечто не столь жуткое, тряслась бы ещё долго, но в голове перегорел какой-то предохранитель и страх, хоть не ушел совсем, но съёжился. Что переживать, если конец и так ясен?

Путешествие закончилось, когда появилось пятно света. Бледненького такого, словно пробивался из щели.

Осторожно, стараясь ступать как можно тише, прокралась к источнику освещения.

Действительно — плохо прикрытая дверь, из которой пробивался сумеречный