каких-то южноамериканских стран. Ароматы одуряли, и голова, немного развеявшаяся после выпитого вина, опять закружилась.

Мы долго блуждали по извилистым дорожкам, мощёным разноцветными каменными плитками, среди кустов и цветников, пока тропинка не уткнулась в невысокое строение. Поднялись по трем ступенькам белого мрамора и подошли к высокой, отделанной металлом, двери. Сопровождающие тихонечко, словно боялись обитавшего за дверью, постучали кончиком копья по большой медной бляхе. Присмотревшись, заметила, что проделывали эту процедуру не раз и не два. Несколько мест на бляхе, видимо наиболее удобных для стука, выглядели как после обстрела — всё в щербинах и выбоинах.

Частенько сюда ходят, призадумалась я. Может быть, здесь какое чудище обитает, и меня ему на корм привели? Испугаться не успела, вспомнила про талисман. Быть не может, чтобы меня так прозаически сожрала какая-то дрянь, мы ещё посмотрим кто кого!

Тем временем за дверью раздались шаги и загремели мощные засовы. Да-а, забаррикадировались там основательно! Дверь приоткрылась, и меня протолкнули в образовавшуюся щель. Втолкнув, малыши, наподдав мне под зад створкой, дверь тут же захлопнули, словно боялись, что чудовище выскочит и сожрёт всех поблизости.

Ничего подобного. Меня встретила маленькая женщина, одетая с гаремной роскошью, совершенно не шедшей к её увядшим прелестям. Она, завидев меня, подхватила под руку, повлекла за собой.

Шли, на этот раз, недолго. Женщина с едва заметным поклоном открыла высокую дверь. Мне хотелось осмотреться, но, несмотря на все поклоны, проводница с гостьей церемониться не стала — толкнула меня и захлопнула тяжёлую дверь.

Оказавшись в выделенных хоромах — иначе назвать это помпезное помещение невозможно — тут же подлетела к окну. Чёрт, чёрт и ещё раз чёрт! За окном оказалась панорама заснеженной равнины, вокруг которой вдали поднимались крутые горные пики. Не иначе, как где-то на полюсе, не важно каком… Я решила проверить, а вдруг малыш решил надуть, и резко дернула створку окна. Тут же захлопнула — потянуло такой стужей, что пробрало до костей, а для убедительности из окна осыпал колючий снег. М-да, пейзаж соответствует действительности. Хотела бы знать, как это получается? Своими глазами видела, что дом расположен в центре сада, залитого жарким солнышком!

Хлопнула дверь. Обернувшись, увидела выстроившихся в ряд трёх хорошеньких девушек. Они молча проскользнули в комнату, так же молча склонились в поклоне, подошли ко мне, и, взяв под руки, повели в соседнее помещение. Боже мой, там оказался роскошный бассейн с горячей водой! Как всё это время мне не хватало нормальной ванны!

Одна служанка, подойдя к воде, вылила несколько капель из крохотного флакона. Помещение тут же наполнил тонкий сладкий аромат. М-да, оригинально. Придираться к силе аромата не стала и, послушно раздевшись, собралась войти в воду. Одна из служанок вежливо остановила, жестом показав, что необходимо и «поясок» снять.

— Уж это нет! — твердо отвела руки девушки. — Забудь, красавица! Или в нём или никак!

Девицы переглянулись, предприняли ещё одну попытку заставить расстаться с украшением, но я оказалась непреклонна.

Провела в бассейне не меньше часа, наплававшись в волю, и позволив вымыть меня пахучей смесью, ничуть не напоминавшей мыло, но снявшей усталость в теле как по мановению волшебной палочки.

Принятая ванна улучшила настроение, и я милостиво разрешила надеть на себя предложенный наряд — на пару часов можно смириться с золотым шитьём, и унизанными самоцветами подолом и рукавами.

Подаренное Василисой платье, распорядилась оставить. В конце концов, не буду же я вечно здесь торчать?!

Обед превзошел ожидания. Хотя и пришлось немного себя притормозить и налечь на персики и виноград. Если буду есть всё, что в этом приключении дают, дома придётся двери расширять, не говоря об одежде. Кстати, во время обеда убедилась, что тот мелкий воришка действительно спёр кувшин вина у хозяина — мне подали точно такое!

Отобедав, дала знак служанкам удалиться, и они всё такими же безмолвными тенями покинули покои. Я же занялась осмотром выделенного помещения. Быть того не может, чтобы не имелось ещё одного выхода, кроме окна и двери, через которую вошла!

Тщательно осмотрела стены под гобеленами и коврами, простукала их в поисках потайного хода, увы… Поэтому ничего не осталось, как улечься на роскошном ложе, и, нежась в тёплом, насыщенном ароматами воздухе, рассматривать заснеженный пейзаж за окном. Созерцание контрастного с обстановкой но однообразного пейзажа навевало скуку, и я почувствовала, как веки наливаются тяжестью. Устроившись поудобнее, собралась подремать после плотного обеда, но не вышло.

За дверью послышался мерный стук шагов, и в комнате зазвучал марш. Ого, и что бы это значило?

Скинув одеяло, осмотрелась. Так, всё это опять напоминает Пушкина. Как там у него: «Что ж наша пленница теперь! Дрожит как лист, дохнуть не смеет…»? Это не про меня. Опыт Людмилы показал, как надобно встречать любвеобильных карликов! Мысленно перелистав некогда прочитанные в глянцевых журналах статьи о том, как надо и как не надо встречать мужчин, если желаешь провести с ними приятную ночь, я постаралась принять самую соблазнительную, в моём представлении, позу, подтянув повыше платье. Так, чуть-чуть, чтобы только коленки показать, и прикинулась спящей. Хотя, если этот козел поверит, что я сплю при том шуме, который подняли, значит, он полный идиот.

Дверь распахнулась. Естественно, подсматривала сквозь ресницы — не хватало мне неприятных сюрпризов!

А вот это уже не по правилам! Кажется, должны войти рослые красавцы арапы и внести осторожненько, не дыша, бороду карлика? А тут что?! Полное пренебрежение оригиналом!

Карлик ввалился первым, едва не таща на буксире не арапов, а, всего лишь троих, едва поспевающих за ним, слуг. Те семенили, срываясь на бег, стараясь не дергать господина за бороду.

Я, насилу, удержалась от смеха. Трудно изображать спящую, когда на арене клоун. Карлик окинул меня взглядом, и что-то крикнул слугам. Те уложили бороду на пол, и с поклонами, задом, ретировались. За дверью тут же раздался радостный гомон и топот. Не иначе, как ломанулись обедать. Ещё бы, хозяину, видите ли, «клубнички» захотелось, а бедные слуги-то тут при чём?!

Старичок-бодрячок остановился посреди комнаты и начал что-то быстро говорить, одновременно размахивая ручками. Потом приостановился, словно только сейчас заметив, в каком я положении. Прищурился, как подслеповатый крот, и направился к кровати.

Уж тут «спать» я не стала! Села, широко зевнула, потягиваясь и протирая, как бы спросонья, глаза. «Удивилась» увидев «нежданного» посетителя, и кинулась к нему, свесившись с кровати и ухватив за бороду:

— Пупсёнок! Я уснула, так и не дождавшись! Разве можно томить девушку!

От неожиданности карлик рванул назад, и, оступившись, свалился, повиснув на зажатой