— Выполняю приказ. Пойду оператору помогу. — И он шагнул в соседний отсек, где надрывалась «болгарка».

Старпом понял, что единственный выход — залезть под пульт и уже там разбираться, где обрыв. Автомат «узи», с которым Даргель и другие члены экипажа не расставались после того, как командир пристрелил крокодила, он положил на выдвижное сиденье и нырнул под стол. Фонарик держал в зубах и ковырялся с кабелем. «Болгарка» в соседнем отсеке смолкла. Даже стало слышно, как негромко насвистывает легкомысленную мелодию кто-то из подводников.

И тут из люка рубки загрохотала автоматная очередь. Пули рикошетили от металлических конструкций, с визгом и фырканьем чертили замысловатые зигзаги по тесному центральному посту. Старпом даже не успел дотянуться до своего автомата. Забился в угол, поджал ноги. Он явственно услышал, как несколько пуль попало в металлическую столешницу прямо над ним. Если бы не она, не жить бы Даргелю.

Автомат смолк. Наверху послышалась неразборчивая речь. Говорили на незнакомом старпому языке. Из своего укрытия Даргель видел, что по ту сторону межотсечного люка уже затаился механик с автоматом в руках. Старпом из своего укрытия знаком показал ему на лестницу, ведущую в боевую рубку. Мол, если и появятся, то оттуда. И сам потянулся за автоматом. Однако Даргель недооценил противника. Сверху на настил тяжело упал картонный цилиндр. Из него валил густой дым. Первые клубы еще не успели достигнуть Даргеля, а он уже почувствовал, как дым ест глаза.

— Слезоточивый… газ! — крикнул он, схватил автомат, наугад пустил очередь в светлое пятно открытого люка рубки.

Сверху рухнул какой-то верзила в камуфляже, растянулся на полу. Старпом, прикрыв глаза рукавом, рванул в открытый межотсечный люк. Механик тут же его задраил за ним:

— Кто это такие?

— Черт его знает, но настроены агрессивно.

— Знать бы, сколько их…

Старпом отсоединил длинную обойму и защелкнул в нее недостающие патроны. Трое подводников, оказавшиеся в одном отсеке, переглядывались, молчали. Никому не хотелось первым задавать вопрос, на который имелся единственно правильный ответ: «А как же стрелок зенитного орудия?»

Старпом прищурился.

— Как работает система обновления воздуха в нашем отсеке?

— Может и автономно, — прозвучал лаконичный ответ.

— Значит, если включить ее, то создастся подпор воздуха?

— Но что это нам даст?

Николай Даргель прижался ухом к перегородке. За ней явственно слышались осторожные шаги незваных визитеров.

— Предусмотрительные. У них с собой и противогазы. Включай.

Больше механик не переспрашивал. Он понял план Даргеля. Из решеток полился прохладный кондиционированный воздух.

— Создавай давление по максимуму, — приказал капитан третьего ранга.

— Тут система мощная, вмиг давление поднимет.

В межотсечный люк уже били чем-то тяжелым, скорее всего топором, пытаясь его открыть. Такая наивность противника даже вызвала улыбку у четверых подводников. Волей стечения обстоятельств весь наличный экипаж оказался в одном отсеке. А люк нельзя было сковырнуть и взрывом гранаты.

— Давление по максимуму. Больше вентсистема не выдерживает. Перепад с центральным постом — три десятых атмосферы.

— Приготовились. Времени на команду «огонь» у меня не будет.

Даргель взялся за ручку и принялся осторожно вращать маховик блокировки люка со своей стороны, тихо прошептал:

— Лишь бы этим уродам не пришло в голову заблокировать люк с центрального поста. Вот тогда мы уж точно в титановом гробу окажемся.

— Да хрен что они в том дыму через свои противогазы рассмотреть могут.

— Еще как смогут. Гаси освещение в нашем отсеке.

В межотсечный люк еще несколько раз ударили чем-то металлическим и тяжелым. Даргель на ощупь до упора открутил маховик, проверил рукой — толстый металлический ригель вышел из паза. Старпом сильно, насколько хватило сил, потянул люк на себя, распахнул.

По ту сторону люка, на центральном посту, все заволакивал белесый туман. Какую-то секунду он еще стоял стеной в проеме, а затем упруго поддался. Система нагнетания воздуха, создавшая избыточное давление в третьем отсеке, сработала так, как рассчитывал Даргель. Она погнала слезоточивый дым прочь от люка.

Громыхнули автоматы в руках подводников. Стреляли наугад. Разглядеть что-либо в тумане было невозможно. Из дыма послышались крики, невнятные, смазанные масками противогазов, ругательства, ударили автоматные очереди. Их вспышки пробивались сквозь марево, позволяя подводникам вести прицельную стрельбу. Механик вскрикнул, схватился за плечо и шагнул назад, уступая огневую позицию товарищу. Пуля лишь царапнула его да разорвала комбинезон на плече.

Со звоном сыпались на металлический настил гильзы, падали отстреленные рожки, щелкали, присоединяясь к автоматам, новые. Гулким эхом разносились крепкие ругательства и проклятия. Дым редел, уносясь в отдраенный люк боевой рубки.

Уже просматривались силуэты противника на центральном посту. Еще несколько прицельных очередей, и старпом опустил автомат. На этот момент все было кончено. Туман еще клубился под потолком. На полу в живописных позах лежали три истерзанных пулями трупа в грязных камуфляжах. Их лица скрывали маски армейских противогазов. Видавшие виды автоматы Калашникова валялись там, где их выронили остановленные очередями подводников мародеры.

Но, несмотря на временный успех, праздновать победу было рано. Из открытого люка рубки отчетливо доносились голоса. Наверняка нападавшие пытались понять — что произошло внизу? Почему смолкала стрельба? И вновь Даргель сообразил первым. Ощущение опасности всегда подхлестывало его, обычно заторможенную оглядкой на инструкции, готовность к действиям.

— Эй! — крикнул он.

Наверху тут же смолкли. В ответ, как эхо, раздался возглас:

— Эй! — И прозвучала фраза с вопросительной интонацией.

Как и рассчитывал старпом, мародеры, остававшиеся наверху, посчитали его крик сигналом «от своих», приглашающим к спуску. Но, поскольку выедающий глаза дым все еще поднимался над люком, пришельцы из джунглей не спешили спускаться вниз.

— Разрешите я, товарищ старпом, — механик считал своим долгом взять на себя больше, ведь он на какое-то время выбыл из боя.

Даргель отрицательно качнул головой.

— Я сам. Если что, примешь командование.

Старпом скользнул к лестнице, ведущей в рубку. Дым уже почти развеялся. Он, задержав дыхание, вскарабкался к открытому люку, в котором виднелся лоскуток синего неба.

Только дураки ничего не боятся. Колени у Даргеля подрагивали, автомат готов был выскользнуть из руки, ведь наверху его, скорее всего, поджидали нацеленные на рубку стволы «АКМов». Но кто, если не командир, пусть себе и «временно исполняющий», возьмет на себя самое опасное…