class="p1">— Зачем мне это? — хмурюсь озадаченно.

— Леди Хард? — гремит со стороны входа вместе с тяжёлой мужской поступью.

По коридору движутся трое стражников, двое из которых это моя охрана. Бездна! Меня нашли, нужно идти. Пытаюсь высвободить руку, но Олия удерживает её:

— Ах, вы же не здешняя, я и забыла! — тонкий голосок Олии срывается от волнения. — Для огненного зверобоя нужна тёмная магия, именно она активирует его свойства! А она всегда! Всегда! Оставляет след! Не только в душе, на теле тоже! Выглядит как чёрный рисунок, как татуировка! Поэтому и прошу вас осмотреть меня всю! Мне скрывать нечего!

Открываю было рот, но не успеваю ответить.

— Никто и не утверждает, что это сделала лично ты, — раздаётся рядом глухой неприязненный голос.

Моя охрана застыла чуть поодаль, ближе всех возвышается грузный мужчина с обвисшими щеками и короткими русыми волосами, судя по тёмно-синему мундиру и знакам отличия, это начальник замковой стражи. Он смеряет Олию презрительным взглядом, после чего поворачивается ко мне. Низко склоняет голову:

— Леди Хард, я Тугас Омр, к вашим услугам. Отравленную одежду можно передать!

— Но как? Каким образом? — вскрикивает Олия. — Если я не покидала замок? Это несложно проверить!

— Молчааать! — рявкает Тугас, и Олия сразу осекается.

Мужчина поворачивается ко мне:

— Леди Хард, я прошу вас пройти со мной.

Растерянно смотрю на Олию, с которой мы не договорили.

— Миледи, — настаивает начальник стражи, — генерал Хард не любит ждать. Идёмте, прошу вас.

Что?!

Кажется, моё удивление отражается на лице, потому что Тугас кивает:

— Генерал вернулся, и вызывает вас к себе. Боюсь, это срочно.

— Да, конечно, — поворачиваюсь к мужчине.

Он удовлетворённо кивает и отступает в сторону, пропуская меня вперёд. Делаю шаг, когда вдруг в спину раздаётся:

— Леди Алана!

Оборачиваюсь и вижу полные слёз глаза Олии:

— Это не я!

— Леди Хард! — широкая грудь Тугаса заслоняет заплаканное личико Олии. — Идёмте!

Покидаю темницу со смешанными чувствами.

Снова минуем пост охраны. Гремят ключи, с лязганьем захлопывается железная дверь, отделяя нас от вонючего сырого подземелья. Вверх по лестнице, туда, где тепло, светло и сухо.

По мере продвижения я всё больше укрепляюсь в своих выводах.

Бедная Олия. Я обязана помочь ей, а для этого необходимо докопаться до правды. Но если это не она, тогда кто? И если это так, значит, преступник до сих пор на свободе?

Иду вслед за Тугасом бесконечными коридорами. Нашу процессию замыкает моя охрана. На этот раз точно не сбежать — горько отмечаю про себя. Я мало знаю эту часть замка.

Сардар здесь…

Зачем я ему понадобилась так скоро? Куда меня ведут?

Когда я вернусь, Лана, будь готова к тому, что мы продолжим с того, на чём остановились.

Вспоминаю его прощальный поцелуй, и по телу мурашки бегут. Бездна! Это ведь не то, что я думаю?

Тогас останавливается перед массивными дверьми из тёмного дерева. Что за ними? Сердце стучит громко-громко.

— Прошу, леди Хард, — Тогас открывает дверь и отступает в сторону, пропуская меня.

Сжимаю пальцы рук, чтобы они не дрожали от волнения и переступаю порог.

Слава Драконьему Богу, это всего лишь кабинет!

Большой стол из тёмного дерева, стеллажи, забитые книгами в кожаных переплётах и артефактами. Пахнет пылью, пергаментом, карамелью и спиртом. Замечаю в углу комнаты откупоренный графин с янтарной жидкостью.

Поворачиваю голову.

Смотрю на кожаное кресло с высокой спинкой, в котором вальяжно развалился Сардар в чёрном камзоле и белой рубашке, расстёгнутой на пару верхних пуговиц. Тёмные волосы дракона рассыпались по плечам.

Ох. Замираю, натолкнувшись на пристальный прожигающий взгляд угольно-чёрных глаз.

Но мы с ним не одни в кабинете. Гостевое кресло разворачивается и с него поднимается тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. Мы с ним встречаемся взглядами, и пол под ногами вдруг покачивается. Открываю глаза широко-широко, до сих пор не веря, что вижу его наяву.

— Ты? — вырывается изо рта сиплым шёпотом.

— И я рад, наконец-то, видеть тебя, сестрёнка, — усмехается Арран, скользя по мне въедливым взглядом, сверху вниз и обратно. Его пепельно-серые волосы отброшены назад.

Синий камзол сидит, как всегда, безупречно.

Нервно разглаживаю ладонями серебристый шёлк юбки. Цепкий взгляд брата останавливается на чёрной метке у меня на запястье. Инстинктивно накрываю её правой рукой.

Арран делает было шаг ко мне, но останавливается.

— Не слишком-то ты торопился! — вздёргиваю подбородок и смотрю на него с вызовом.

Да! Я злюсь! Имею право! Потому что это, в конце концов, обидно — что за неполных три месяца меня хватились только сейчас!

А между тем, эти месяцы Сардар мог делать со мной всё, что вздумается!

Арран встречает мой выпад спокойно, с холодным достоинством:

— Прости, были дела поважнее.

— Важнее, чем дочь Императора? — шиплю ядовито.

Веду себя как обиженная девочка, хотя так, наверное, и есть.

— Да, — невозмутимо парирует брат, — вопросы государственной безопасности.

— Буду знать! — скрещиваю руки на груди и смотрю в сторону.

— Ладно тебе, — Арран приближается вплотную, сграбастывает меня и прижимает к своей широкой груди, наклоняется к моему уху. — Хочешь домой? Кивни, если да.

Отстраняется, продолжая удерживать меня за плечи, и внимательно меня рассматривает.

Ловлю ртом воздух, моргаю, затем перевожу взгляд на Сардара. Дракон по-прежнему сидит в хозяйском кресле, откинувшись назад. Вся его поза расслаблена, пальцы небрежно вращают чёрную перьевую ручку.

Уверена, он прекрасно слышит, о чём меня только что спросил Арран!

Брат прослеживает мой взгляд. Отпускает меня. Вздыхает:

— Хард? Могу я поболтать с сестрёнкой наедине?

Сардар поднимает на меня угольно-чёрные глаза. Молча отодвигает кресло. Встаёт.

— Конечно, Мэрвир, — его голос обманчиво спокоен.

Сардар неспешно пересекает кабинет. Затаив дыхание, слежу за каждым его шагом. Я успела отвыкнуть от этого взгляда, который чувствую физически. От его энергетики, которая заполняет собой всё пространство, проникает в меня, завладевает мной. Даже на расстоянии, что уж говорить о том, когда он близко.

Вот как сейчас. Делаю вдох, а выдохнуть не могу. Потому что дракон останавливается рядом со мной. Находит мою прохладную ладонь, подносит её к губам.

— Ах! — всхлипываю испуганно, когда горячие губы дракона касаются чёрной метки. Его отметины, оставленной на мне.

— Жена, — проговаривает низким бархатным голосом, намеренно клеймя меня и этим словом. — Я думал о тебе.

Воздуха не хватает. Дышу много и часто. Смотрю перед собой, на серебристые пуговицы Аррана. С опозданием понимаю, что Сардар не касается меня больше. Его шаги стихают за спиной, а потом тихо прикрывается дверь, и я хватаюсь за сильные плечи брата.

— Алана! Да что с тобой? — он подводит меня к гостевому креслу и помогает сесть.

Уходит куда-то, затем