– Меня попросили подменить твою наставницу только сегодня, я не буду твоим постоянным инструктором, – пробормотала она и покраснела. – Собственно, я вообще еще ни разу не была чьим-то инструктором… Я очень надеюсь, что у нас с тобой все получится… – Мадам эр Винна окончательно сбилась и смущенно замолчала.

– А почему попросили именно вас? Неужели в школе не нашлось свободных инструкторов? – не поверила Ника.

– Попросили меня, потому что у меня достаточно крупный аэролит. Даже близко не такой, как у тебя, конечно, – добавила она, косясь на Никин футляр, – но все равно он немного больше среднего. И в школе подумали, что я смогу помочь тебе больше, чем другие, – закончила она с явным сомнением в голосе.

Затем мадам эр Винна повернула какую-то ручку на приборной панели, и в самом центре с тихим щелчком открылась небольшая дверца, за которой обнаружился довольно большой разъем в форме розочки.

– Аэролит вставляется сюда, – пояснила она.

Ника открыла футляр, взяла в руки свой летный камень, и снова ее поразило появившееся ощущение того, что она словно обрела давно потерянный кусочек своей собственной души…

– Нам пора взлетать, – нервно напомнила мадам эр Вин-на, кивая в сторону авиодрома, по взлетным полосам которой уже бодро бежали авионы других учениц.

– Да-да, конечно, – пробормотала девушка и с легким сожалением взглянула на летный камень. Она понимала, что связана с ним на всю жизнь, что еще успеет на него насмотреться, но, смешно сказать, не хотела его отпускать.

Ника бережно опустила аэролит в разъем, мадам эр Винна укрепила его внутри так, чтобы зажимы плотно обхватывали летный камень.

– Теперь мы можем начать полет, – слабым голосом сообщила мадам эр Винна. – Сначала необходимо вывести авион на летную полосу.

Ника глубоко вдохнула, собираясь с духом, и почувствовала восторженный трепет предвкушения. Наконец-то все ее теоретические знания получат практическое применение! И сейчас она полетит – пусть даже и на этой развалюхе…

Девушка слегка поправила закрылки, так, чтобы они располагались под углом ровно в десять градусов. Перевела рычаг продольной балансировки в нейтральное положение. И легко нажала на педали, направляя авион на взлетную полосу.

Летная машина резко дернулась вперед – и с таким же резким рывком встала.

– Что я сделала не так? – повернулась Ника к инструктору. Она же выучила учебники по управлению авионами от и до и строго следовала инструкциям.

– Поставь триммеры руля направления в нейтральное положение, – напряженно ответила мадам эр Винна.

Ника хотела сказать, что этот шаг выполняется еще даже до выруливания и нет смысла все начинать с самого начала, но не стала спорить и выполнила указание.

– Открой боковые заслонки воздушного охлаждения двигательного отсека.

– Они уже открыты, – ответила Ника, убеждаясь, что мадам эр Винна цитирует пошаговую инструкцию из учебника, который она и так знала назубок.

– Отожми стояночный тормоз.

– Отжала.

– Проверь синхронность обоих тормозов.

Ника нажала на обе педали – вместе и поочередно.

– Проверила.

– Теперь надо застопорить хвостовое колесо.

– Готово.

– Приступай к рулению, – сказала мадам эр Винна, вцепившись в подлокотники кресла так, что побелели костяшки. – Во время заруливания на старт необходимо непрерывно вести наблюдение за летным полем во избежание столкновений с препятствиями на земле и с другими авионами, – тряским голосом продолжила цитировать инструктор.

«Да она же боится!» – осенило Нику, и сердце ухнуло в груди. Если твой летный инструктор трясется от страха, это совсем плохо…

Непослушными руками девушка взялась за штурвал и нажала на педали хода.

Все это они уже не раз делали в школе на моделировочных станках. И там, в классных комнатах, у Ники все получилось. Но здесь… Опять резкий рывок и резкая остановка!

Ника в отчаянии взглянула на мадам эр Винну.

– Повторим, – только и сказала та.

– Может, вы мне подскажете, что нужно делать? – спросила Ника. – Как-то настраиваться на аэролит? Посылать ему какие-то мысленные приказы?

– Ну, хм, да, – пробормотала мадам эр Винна. – Это не помешает.

– Да, но как именно мне это сделать? – продолжала допытываться Ника.

– Просто мысленно прикажи ему взлететь, – отозвалась инструктор. – И повторяй этот приказ снова и снова.

– И все?

– Нет, не все. Поставь триммеры руля направления в нейтральное положение.

– Но мы же это все только что делали! – в отчаянии воскликнула Ника.

– Поставь триммеры в нейтральное положение и открой боковые заслонки воздушного охлаждения двигательного отсека, – заученно повторила инструктор.

– Открыты, – стиснув зубы, заставила себя ответить Ника, мысленно уговаривая аэролит поднять авион в воздух.

Летный камень никак не отзывался. По крайнее мере Ника этого не чувствовала. Впрочем, она не была уверена, что вообще должна что-то чувствовать. В школе им не рассказывали о том, как происходит работа с аэролитом, говорили лишь, что этот процесс очень индивидуальный.

Но Нике почему-то казалось, что ее аэролит должен будет как-то отозваться, когда она начнет с ним летать.

– Отожми стояночный тормоз, – повторяла тем временем мадам эр Винна. – Проверь синхронность обоих тормозов… Застопори хвостовое колесо… Начинай руление…

Чувствуя, как в груди разливается ощущение обреченности, Ника послушно выполняла указания мадам эр Винны, заранее зная, что ничего не изменится.

Она не прекращала мысленно взывать к своему аэролиту, но по-прежнему не ощущала никакого отклика.

Резкий рывок – и резкая остановка.

– Что теперь? – повернулась Ника к инструктору.

Взгляд мадам эр Винны был загнанным, но на выручку пришла нужная цитата из учебника.

– При трудном старте необходимо выпустить посадочные щитки на пятнадцать градусов и поставить ручку управления щитками в нейтральное положение…

Ника стиснула зубы и скорректировала посадочные щитки.

– А теперь, – продолжила мадам эр Винна, – поставь триммеры в нейтральное положение…

Ника потеряла счет мучительным попыткам. Другие учебные авионы уже поднимались в воздух, а старая развалюха, которую выдали Нике, все никак не могла вырулить на взлетную полосу.

Наконец девушка кое-как вывела летную машину на исходную точку. Глубоко вдохнула, опустила гогглы на глаза и до упора выжала рычаг мощности.

Авион заскрипел, заскрежетал, потом тяжело, неохотно покатился по взлетной полосе. Его трясло и заносило влево, и Нике приходилось выравнивать его с помощью педалей.