Вряд ли Королева придёт лично в таком случае, всё-таки Алекс тоже не будет действовать лично. Но к бою минимум с восемью противниками надо будет готовиться.

С Королевой в принципе бороться бесполезно — она теперь умрёт только вместе с планетой. На такой шаг Алекс не пойдёт. Да и не по зубам ему это не только в моральном плане, но и в принципе. Для этого нужно достичь минимум седьмого этапа.

— Закончил? Молодец. Теперь стабилизируй состояние. Мне пора.

Блестящий Камень выпучил глаза: впервые бог с ним прощается.

— Это проверка, идиот! Я испытал тебя на возможность внушений. Тату работает отлично, ты хорошо поработал над ней.

— О! Я почувствовал… странное… — сформулировать точно, что заметил, Блестящий Камень не смог, даже поразмышляв.

— Привыкнешь. Потом я дам тебе инструкции как фильтровать эти предчувствия и намёки мира. Пока просто свыкнись с новой способностью и для начала игнорируй всё. Пока не спеши, не покидай пещеру. У тебя есть ковёр, есть духовный камень. Стабилизируй прорыв.

— Я понимаю, — кивнул Блестящий Камень. Буквально на мгновение потерял из вида Безымянного, а он тут же исчез.

«Разве можно слушать такое ненадёжное существо? — это не было чужим голосом, а скорее собственным размышлением, внутренним диалогом. — Делай как считаешь нужным! Ты же хотел пойти в страну Тысячи Озёр? Так иди!»

Блестящий камень встряхнул головой. Неприятное чувство. Так и хочется поверить этому внутреннему голосу. Кажется, что своё, личное решение, принятое в результате размышлений. Нет! Нужно слушать Всеведающего! Он ещё никогда не подводил!

Практик седьмого уровня раскатал коврик и уселся на него.

Опять крамольные мысли посетили его. Вряд ли наведённые, об этом он думал и раньше: что если бы Блестящий Камень пришёл в деревню, подобную той, в какой он жил, и сказал бы что он — бог?

Вспоминая себя прошлого, он почти уверен, что если бы одел что-то необычное вместо набедренной повязки, то да, поверили бы. Много ли надо этим смертным? Показал пламя из руки, позволил ткнуть в себя копьём, продемонстрировав неуязвимость. Появился бы неожиданно и так же неожиданно исчез — для смертных его высокая скорость показалась бы именно исчезновением и появлением, хотя на самом деле он просто двигается быстро, техника Небесных Шагов пока ещё не вышла на уровень, позволяющий действительно исчезать.

Поверили бы. Точно поверили. А что если…

Блестящий Камень отвесил себе пощёчину. Нельзя так думать! Боги настоящие! Они покарают самозванца.

* * *

«Это и есть страна Тысячи Озёр?! Что же в ней прекрасного?!» — прыгая с кочки на кочку в болоте думал Блестящий Камень. Естественно, делал он это с помощью техники Небесных Шагов, но сути она не меняла — только шаг шире, а кочки-то те же.

В песнях и рассказах странников говорилось что это прекрасный край, где всё совершенно и лучезарно. Вообще всё. Слова в превосходной степени сопровождали каждое описание. А что на деле? Мокро! Вонючий туман. Смрад гниения.

В болотах живут специфические твари. Ладно бы что-то огромное, с такими уж как-нибудь разобрался бы, так нет, тучи всякой опасной мелочи. Какие-то комары, способные прокусить даже закалённую кожу — эти хотя бы огня боятся, их Блестящий Камень отогнал, подпалив. А после ещё и набрал трупиков для экспериментального зелья. Зато пиявки оказались огнеупорными, их только отрывать, а кровотечение после них не останавливается даже с помощью специальной мази. Видимо что-то впрыскивают, чтобы сосать кровь спокойно. Естественно, кровь, упавшая в воду только привлекает разных тварей. Одно спасение — быстрый шаг.

И самое неприятное — это огромная равнина. Нет пещерки чтобы поговорить с Безымянным. И даже выкопать негде — везде хлюпает вода, сухие островки очень маленькие, чаще просто торчащие из грязи валуны. Иногда попадаются островки более приличного размера, но и там не сделать «переговорную» — это просто горы камней в воде, маленькие насыпи.

Одна такая насыпь даже попыталась укусить. Что-то вроде черепахи оказалась. И что самое любопытное — ядра у неё не было: обычное животное, хоть по опасности способно потягаться с лесными монстрами. Даже не хотелось думать, справился бы с ним Блестящий Камень будучи, скажем, на третьем этапе.

Каково же было удивление путешественника, когда в одном месте, затянутом туманом, обнаружилась торчащая из белого плотного облака вершина пагоды.

Что-то такое Отверженный рассказывал, и по описаниям очень похоже, что это именно она. Он говорил, что попасть в большинство из них Блестящий Камень вряд ли сможет, а многие и вовсе будут для него опасны. То есть можно сказать, что бросил вызов! Как это я, могучий практик уровня Семи Чакр и не смогу пролезть в какую-то деревянную домушку?

А особенно интерес разжигало то, что сам Не-Мёртвый бог не был внутри ни одной из пагод. Он не рассказывал подробностей, но и так понятно, что это имеет какое-то отношение к тому, что он отделяет часть себя для путешествия, бродит по Двуликой Звезде без материального тела, которое нужно будет излечить.

* * *

Алекс смотрел на подопечного, запрыгивающего в туман, и впервые нервничал. Это не первый «ученик», но именно этот добился наилучших результатов, прогрессирует быстрее предшественников. Не хотелось бы его потерять. И дело не во времени, не в том, что придётся начинать сначала. Парень действительно перспективный. Если бы он ещё немного поднял силы, то с гарантией вернулся бы из этой пагоды.

Пройти внутрь её он сможет, в этом нет сомнения. А вот сможет ли выбраться?

Блестящий Камень прав, Алекс не был ни в одной пагоде Двуликой Звезды. Это означало бы окончательную смерть тела — он перемещается по планете Душой, а так связующая Нить будет оборвана, когда попадёт в иное подпространство. Все Древние Пагоды — не просто здания. За входом в них — пространственный карман.

Остальные прибывшие с ним с Гордой Звезды в пагоды заходили, хоть не смогли проникнуть во все, да и не пытались. Они вышли не повысив уровень, не уплотнив тело, никто не овладел новыми техниками, что может свидетельствовать о том, что всё-таки внутри что-то ориентированное на низкие уровни. Вроде того, на котором сейчас находится Блестящий Камень. Для тех, кто давно преодолел подготовительный этап практики, пользы от пагод, похоже, нет никакой.

Главная надежда Алекса всё-таки на то, что просто пагоды не открывают свой секрет чужакам, оттого и вышли его бывшие товарищи не солоно хлебавши. Кровь местных должна отличаться. Возможно, «продвинутые» предки нынешних дикарей построили пагоды именно как музеи