полностью, оставлю себе лазейку, обману. И потянула за ниточку, давая стихиям чуток свободы. Со стороны и незаметно будет.

– Помнится, уходила от меня ты с волком. Откуда медведь взялся? – прошептал в растрепанные волосы Рэнн. Он убаюкивал меня в объятиях, не опуская на землю. А я и не вырывалась – наслаждалась спокойствием. Рэнн посреди всего этого хаоса был почти родным.

– Так приблудный он, – мотнула я головой, улыбаясь, а Тахо всхрапнул сердито, башкой лобастой толкнул в бок и резво отскочил. Не ждешь от огромного зверя такой скорости, поэтому и воины вокруг растерялись, застыли. Только мечи вскинули – а и нет моего хранителя на поляне. Лишь кусты трещат.

У меня даже хватило сил засмеяться вслед. И догнать своего хранителя мыслью:

– Спасибо, Тахо, ты помог мне.

И получить такой же беззвучный ответ, заставивший меня ухмыльнуться:

– От приблудной слышу!.. – и чуть позднее: – Я буду рядом.

И только сейчас подумалось: а почему вдруг у меня есть хранитель, а у Волнины той же – нет?

Ройс не стал дожидаться, покуда я в себя приду. Сел рядом:

– Когда ты стала демоном? – требовательно спросил. Волнина испуганно охнула. Неужто не поняла? Да и откуда ей, деревенской девчонке, с демонами-то знаться?

– Сразу, как умерла, – буркнула я. Всю мою хитрую маскировку будто дождем смыло. Короткие волосы противно лезли в лицо, путались, и я раздраженно нахмурилась, закрыла глаза да и убрала от лица уже длинную, привычную косу. И светлых прядей в ней больше не было.

Ройс, оттолкнув Рэнна плечом, провел по мне руками – засветились ярко чужеродные линии.

– Она не сняла печать. Сумела смирить. Остались только демонические силы, – довольно усмехнулся вождь. – А уж с этим я справлюсь.

И резко поднявшись, добавил:

– На корабль. Отплываем. И так задержались.

Рэнн еще держал меня на руках. И когда попыталась встать, тихо прошептал, чтобы слышала я одна:

– Ройс – наполовину демон, наполовину потомок Эйра. Осторожнее с ним.

– Вы же братья? – удивленно проговорила я.

– По отцу, – пожал плечами он. Потом поднял меня на ноги, завернул поверх удобной куртки в свой плащ и предупредил:

– Не пытайся с ним силой мериться, против него и чистокровные не выдерживают.

А пока шли со всеми вместе к драккару, спросил:

– Как давно ты демон?

– Три дня, – честно призналась я, а он порывисто вздохнул:

– Голод?

– Не особо, – я с тоской посмотрела на лес, который даже не хотел со мной прощаться, только горестно гудел где-то дедушка Дуб, да плакал молодняк возле берега.

– Как накроет, не молчи, а то порешишь половину команды, пока Ройс поймет и остановит.

– Да не было такого… – задумавшись, проговорила я. А и правда, не застилал мне голод глаза, не лишал разума. Может, стихии не давали окончательно проснуться Тьме?

– Молодые демоны очень несдержанные. Таких, как ты, обращенных, у нас почти и нет. В основном те, что естественным путем рождаются. А там семья помогает, своей кровью делится. Другая не подходит. А вот тебе, наверное, только Ройс и поможет усмирить сущность, он сильнейший среди нас. Его кровь как лекарство для тебя будет.

– И много среди вас демонов?

– В Элии? – уточнил Рэнн. И ответил на мой кивок: – Почитай, половина. Чистокровных мало совсем, обычно только капелька крови, но и этого хватает. Хорошо, что Ройс тоже демон, он после отца власть удержать сможет. Людей в обиду не даст. Ты не смотри, он будет хорошим правителем.

И добавил, глядя на мои насупленные брови:

– То, как он с тобой поступил, его не красит, но его долг – защищать своих людей. А ты – непонятная сила. Да еще и сама пришла.

Рэнн остановился, потянул меня за руку и спросил с надеждой:

– Почему ты вернулась?

Я осторожно высвободила пальцы и промолчала.

Мы как раз вышли из-за деревьев к берегу, я подняла голову и задохнулась от восторга – огромный черный корабль стоял у мостков.

На палубе суетилось еще человек тридцать. Они готовились к отплытию и ждали только нас. Несколько длинных мокрых досок протянулись от борта до схваченного льдом берега.

Мне было нетрудно подняться, Волнина же охала и ахала, наигранно показывая испуг. Но это не заставило Ройса ей помочь – кто-то из воинов подхватил девушку на руки и пошел по шатким доскам. Ройс проследил, пока все люди не поднялись на драккар, а потом сам легко взбежал по протянутому веслу.

Скамьи, стоящие по обоим бортам, были уже заняты командой. Рэнн провел меня и отпустил возле Волнины – в последних рядах.

– Боюсь, вас ждет не самое комфортное путешествие, – он недовольно оглядел наших соседей, которые усердно отводили взгляды. – К счастью, оно должно быть коротким.

И оставил нас, отправившись к брату на нос корабля. Ройс стоял рядом с деревянным ощерившимся драконом, который грозно смотрел вперед, прокладывая путь. Никто не подходил к вождю. Стихли разговоры и шум. Только Рэнн нарушил уединение брата, рядом встал, руку на резные уши чудища положил. И я с восторгом увидела, как сдвинулись потоки воздуха в вышине, как они поднимались и опускались слой за слоем. И вот сильный ветер подхватил парус, надул его и толкнул судно с места.

Мой ветерок внутри кувыркался и стремился к грозным родичам. Но я не пускала. Увидит Ройс – не успокоится, пока снова не запечатает.

Волнина судорожно сжимала полы плаща, неужто ей было страшно? Может, поняла, что эта сила ей не по зубам? На что она надеялась? На красоту свою, от матушки-прародительницы доставшуюся?

И хоть Волнина была очень хороша собой, до Веро ей было далеко. Да и демоны другие. Резче, ярче… Куда ей, нежной, с ними тягаться? Я еще не видела демонов-женщин. Но если они такие же, как Дагор, шансов у моей подруги было немного.

Себя я особо в водяном отражении и не видела, только общие черты. Но как слетела личина, мужчины стали провожать меня взглядами. Рэнн напрягался, а я удивлялась, неужто их не пугали ни клыки, ни черные голодные провалы глаз?

Волнина смотрела недобро. Но не грубила, уже хорошо.

– Зачем ты пошла с Ройсом? – не удержалась я от вопроса. Что заставило ее, домашнюю, теплую, променять дом на этого чужого страшного мужчину?

– Много ты понимаешь, – фыркнула она. – Другой и объяснять бы не пришлось, а ты спрашиваешь.

И продолжила тише:

– Что я там дома, в глуши, делать буду? Выйти замуж за такого, как твой брат, и ходить всю жизнь от печи до умывальни? Нет уж, – дернула плечом она. – Я родилась для другой судьбы.