— Это что-то насчет межевания, — неуверенно сказал Рей. — Старое очень.

— Ну, в сборнике судьи наверняка найти можно, — сказал Блор, так и не удосужившийся проверить. В делах, лично его не касающихся, целитель не врал. Ну или не был пойман. — В сухих районах на юге живет один муравей. И его гнезда всегда легко найти по окружающим их зарослям одних и тех же растений. Если разрыть их склады, можно достать до четырех пудов зерна. Старые законы предусмотрительны. Даже специальные разъяснения в них присутствуют — кому принадлежит зерно, сложенное в муравейнике: владельцу участка, где расположен муравейник, или хозяину поля, с которого муравьи собирали жатву.

— Они сажают? — спросил с откровенным ужасом Рей. Видимо, представление о безмозглых букашках серьезно перекосилось. Блор хорошо его понимал. В свое время ему тоже не понравилась разумность муравьев.

— Ну, может, просто теряют, когда выносят наружу для просушки, и те прорастают. Но собирают и имеют собственную делянку. А если хорошо присмотреться, то еще в муравейниках попадаются грибницы. Их тоже едят, но специально не до конца. Она опять отрастает, и ее обрезают в пищу.

— Допустим, это так, — признал капитан, — хотя это неправильные плантации. Но скот!

— Есть виды, не все, которые пасут и доят тлей на манер коров.

Сразу несколько человек заржали.

— Нетрудно убедиться, — терпеливо сказал Блор, — что тли не бродят по дереву как попало: муравьи по много дней подряд стерегут одних и тех же, не выпуская их из-под надзора. Надо иметь терпение и наблюдать внимательно. К тлям бегут с пустым брюшком, назад — с полным, и кругом обязательная охрана стоит. А на ночь или в холодное время загоняют тлей в муравейник.

— А рабам они вешают ошейники на шею.

— Рабовладельцы обычно ярко-рыжего цвета и легко отличаются от лесных по узким, как кинжалы, челюстям, — без гнева ответил Блор на реплику. — Они настолько приспособлены к определенному образу жизни, что самостоятельно не умеют добывать пищу. Самка летит к чужому муравейнику и норовит проникнуть внутрь. Это не всегда случается, однако обычно воины на входе много меньше и слабее. Она просто их уничтожает. В быстром темпе бежит к комнате матки в муравейнике и не просто убивает ее, а долго пытает, кусая не до смерти и ползая по ней.

— Зачем? — завороженно спросил Рей.

— Она возюкается специально в жидкостях, текущих с хозяйки, и приобретает ее запах. Стража не может различить их. И когда рыжий убивает черного, она занимает место. Самозванка.

— Но цвет?

— Слушай, откуда мне знать, может, они не различают, может, в глубине муравейника так темно, что не видно, а может, как и любой зверь, отдают предпочтение нюху. Я же не муравей!

Гребцы дружно грохнули смехом.

«И где же такому его учили, — подумала Жанель. — Меньше всего можно представить Блора сидящим у муравейника и внимательно наблюдающим, куда там эти тварюшки бегают и чем занимаются. В Храме точно не до того было, в детстве — вряд ли. Что ребенок понимает? Эти сравнения — от взрослого и уже достаточно соображающего. Государство-муравейник — это действительно оригинальная находка. До такого еще никто не додумался. Насколько мне известно, — мысленно поправилась. — А любопытно бы уточнить, нет ли на эту тему каких философских или еще штудий.

Нет, не из книжки он взял. Вообще не великий любитель чтения. Даже доставшихся от Витри так ни разу и не открыл. Правда, и не продал. Так и лежат. Впрочем, они и до того приобретались не из любви к словесности и поэзии. Мой младший брат, как и старший, этих вещей не любили и предпочитали практические руководства. Сельское хозяйство, животноводство, сборники законов и магию. Может быть, имейся там трактат о стратегии или строительстве крепостей, и заинтересовался бы. Кнаут в подобном до нынешних дней не нуждался. Дай богиня любви, и в дальнейшем не потребуется».

— И где рабство? — вскричал один из слушателей. — Ну обманула, и кормят ее. Мошенница. Аферистка.

— То-то и оно. Черные строят жилище, ходят на охоту, холят и кормят свою новую хозяйку и ее потомство, уже не отличая от своих. Но рождаются рыжие! И они изначально бойцы, а не прислуга. Старое поколение бывших хозяев постепенно вымирает. Кто за едой бегать станет? И тут они идут в набег в соседний муравейник. Между прочим, несколько десятков локтей, если переводить на наши мерки по их размерам, — довольно далеко. Но все заранее предусмотрено, разведчики собрали данные, и в один совсем не прекрасный день для обитателей чужого муравейника происходит нападение. Они проникают внутрь и воруют куколок и яйца. Относят их к себе, и те, вылупившись на новом месте, считают своим долгом кормить рыжую хозяйку и ничем, кроме войны, не занимающихся воинов.

— Что-то это мне очень напоминает!

— Лучше вслух-то Империю не упоминать.

— И фемов!

— А я ведь видел такое, — растерянно сказал один из гребцов. — Не здесь. — Он кивнул куда-то назад. — Черные и рыжие совместно тащили яйца из гнезда. Еще удивился, почему разные породы вместе удирают. А оно вон как! Налетчики! Своих в рабство!

— Человеку, значит, можно, а муравьям нет?

— Вот кого станут они к себе тащить работать, — с нажимом спросил Блор, — будь размером с людей? Кто станет пасти скотину и выращивать хлеб, кого пустят на мясо, когда польза по возрасту или увечью исчезнет?

Смех обрезало.

— Так что мудрость наших богов безмерна, — твердо сказал Блор. — Муравьи едят вредителей посевов и людям полезны. Их много, но они маленькие и останутся такими навечно. И это замечательно.

— А мы большие и ничуть не умнее, — просипел Денес. — По одному пути идем.

— Хватит болтать! — крикнул капитан. — Почему за обстановкой не следим? Ветер стих! Парус убрать! Весла на воду! Темп!

«В горах набрался? — продолжая прислушиваться, размышляла Жанель. — Достаточно там времени просидел, чтобы подцепить от псоголовых странные идеи. Но кто же их может достаточно понять? Даже живущие по соседству горцы не стремятся к близкому общению. Стали бы они излагать мысли об устройстве жизни насекомых пришедшему из низин чужаку! С целью опорочить образ жизни Империи и касты?

Ведь действительно в таком изложении все это смотрится пародией на человеческое общество. Может, в этом и смысл? Ну и что дает? Чушь какая-то. Вот так все сразу посмотрят на муравьев и отменят стройную не первый век и даже тысячелетие существующую систему. Скорее утвердимся в ее правильности. Даже муравьи ведут себя так же. Значит, лучше не бывает.

Это варвары могут принять обычаи Империи, не наоборот. Почему всегда, рано или поздно, у каждого народа выделяется прослойка воинов и они садятся на троны? Не ремесленник, не купец или крестьянин? Сила. И ничего больше. Основная ценность — земля, дающая продукты для существования. Чем больше с нее получают, тем скорее появляются мечтающие отобрать. И уговорами с ними бороться бесполезно. Только оружием. Так и рождается сила. Ведь чтобы обороняться от нападений, необходимо постоянно тренироваться и быть начеку. Когда этим заниматься обычным труженикам?