Черная Вдова оставалась вне досягаемости сенсоров, пока не оказалась на юго-западном углу поместья, где ранее на фотографиях, сделанных с воздуха, видела некоторое возвышение. У стены, почти по всему периметру, тянулись довольно глубокие канавы, из которых вычистили деревья и прочую растительность. В одном месте, однако, канавы не было, наоборот – обнаружился даже небольшой пригорок. Прищурившись, Наташа удовлетворенно кивнула. Конечно, Тони мог бы перелететь через ограду где угодно, но кто поручится, что при его приближении не сработали бы какие-то другие сигналы тревоги?

Наташа поднялась на небольшой холм у стены и примерилась. Отлично. Осталось исполнить идеальный прыжок. Она дважды перевернулась в воздухе и беззвучно приземлилась по ту сторону преграды, пролетев гораздо выше диапазона любых датчиков движения.

Осторожно перемещаясь по территории поместья, агент Романофф обнаружила небольшую погрузочную площадку, за которой, скорее всего, находилась кухня. Входами для прислуги пользовалось много людей, на такие двери не ставили дополнительные сигналы тревоги, чтобы не отвлекать охрану по пустякам. Если же сигнализацию все же ставили, то включали лишь в особых случаях, когда хозяевам что-то явно угрожало. В таких домах служба безопасности полагалась на прислугу – все всех знали и незамедлительно сообщали о незнакомцах. Конечно, решение не идеальное, ведь прислугу можно подкупить, обмануть или убить.

Возле площадки на траве скучали охранники, и Наташа без труда «отключила» их короткими выстрелами из перчаток. Эти импульсы она называла «Укус Вдовы». На кухне она увидела всего двоих: мужчину и женщину, которые убирали грязную посуду. Аккуратно оглушив их, агент перетащила обмякшие тела в кладовую, к охранникам, и заперла.

Путь до серверов обещал быть не слишком трудным. Пожалуй, даже легким. Как будто все в поместье знали, что Наташа идет к ним. Она решила действовать осторожнее. Замерла у закрытых дверей, прислушалась. Мигающая лампочка на левой перчатке подтвердила, что Тони следит за ней на мониторе в костюме Железного Человека.

Наташа осторожно толкнула дверь.

Потом приоткрыла шире.

Если серверы и были где-то здесь, то прятались в изысканно убранном офисе, за массивным столом, книжными полками, спинами охранников.

И за Козерогом.

Он лично ожидал ее, сидя за письменным столом у противоположной стены. Это был крупный светлокожий мужчина с темными глазами. В дорогом костюме. Двенадцать вооруженных стражей, одетых так же со вкусом и дорого, выстроились рядом, по шесть с каждой стороны.

Агент Романофф быстро оценила ситуацию. Трудновато придется. Но проблема вполне решаема. В конце концов, она же не рассчитывала, что Козерог будет спокойно спать, пока некто разгуливает по его дому.

– Черная Вдова, – произнес хозяин особняка. – Какая честь. Позвольте представиться: меня зовут Козерог.

– Я встречалась с вашими людьми, – ответила Наташа. – В Нью-Йорке.

– Да-да, та табличка, – кивнул он. – Она принадлежала нам по праву, и мы ее забрали.

– И убили человека.

– Полагаю, даму с вашей репутацией такие мелочи беспокоить не должны, – отметил Козерог. – Да и мы должны следовать правилам. Если я позволю уйти безнаказанным хоть одному воришке, разве другие не захотят повторить его подвиг? Логично, не правда ли?

– Все кристально ясно, – ответила Наташа. – Но поставьте себя на мое место и попробуйте применить ту же логику. Ваши люди напали на меня и убили человека, которого я собиралась допросить. Разве я могу оставить это преступление безнаказанным?

Он улыбнулся.

– Помнится, в школе мы обсуждали одну забавную логическую задачку: «Что будет, если неодолимая сила столкнется с неподвижным объектом?»

– Боюсь, в школе, где училась я, таких вопросов не задавали, – ответила Наташа. – У нас не было времени на абстракции.

– А у нас все думали, будто нашли правильный ответ, – сообщил Козерог. – Одни говорили: неодолимая сила будет отскакивать от неподвижного объекта до бесконечности, а другие: эти силы уничтожат друг друга. Однако ни один из этих ответов не удовлетворяет условиям теории. Знаешь почему?

– Да, – ответила агент Романофф.

Крайний справа страж стоял слишком прямо. Наверняка самый медлительный. Парень по левую руку от Козерога явно опасен.

– Потому что это глупый тезис, – пояснила она. – Если существует неодолимая сила, то по определению неподвижный объект существовать не может, и наоборот. Это чисто гипотетическая ситуация, недостижимая в реальности.

– Вот именно, – ответил Козерог и улыбнулся шире. – Так что и ты можешь отнести свою дилемму к той же категории – списать как глупую. Я такой, какой есть, и, по определению, ты не можешь быть такой, какой себя воображаешь.

– Как скажешь, – пожала плечами Наташа.

Она бросилась вперед, на бегу стреляя в стража слева от Козерога. Она не ошиблась – охранник уже целился в нее. И даже успел открыть огонь, хоть и промахнулся почти на полметра. Она отскочила в сторону, выстрелила еще раз, выпустила проволоку из перчатки, чтобы зацепиться за люстру над головой, и взлетела под потолок. «Укусом Вдовы» она обездвижила еще троих и занялась остальными врукопашную. Победа, казалось, близка. Козерог медленно пятился к выходу, однако прежде чем он дошел до двери, на ногах в комнате осталось лишь двое: Наташа и хозяин кабинета.

– А теперь, – сказала она, – поговорим еще раз о «неодолимой силе».

Она заметила, как сузились его глаза, и поняла: у нее за спиной кто-то есть. Развернувшись, Наташа вскинула оба пистолета, но успела только увидеть, как ей в голову вонзаются клешни. Перед глазами поплыло, пистолеты выпали из онемевших рук.

Черная Вдова почувствовала, как ее мысли распадаются, будто листки оберточной бумаги под потоком воды из пожарного шланга.

TOP помнил рассказ Верховного Чародея о Ханлине и потому ожидал увидеть выжженные пустоши или древние развалины, останки некогда великого государства. В своих странствиях он нередко бывал в таких местах. Мертвых империй во вселенной куда больше, чем живых.

Однако, когда Стрэндж перенес Мстителей к месту назначения, Тору пришлось спешно уворачиваться от человека на двухколесном моторизованном средстве передвижения. Водитель отчаянно сигналил, а вскоре такой же звук раздался из маленького автомобиля, который проскрипел мимо.

Мстители материализовались посреди красной грунтовой дороги, по которой с неожиданной частотой проносились машины.

– Ой, ну как же это... – охнул Стрэндж, но поток автомобилей быстро иссяк.

Тор огляделся и больше не увидел ничего на колесах в любом направлении.

– Утренний час пик окончен, – провозгласил Кэп.

Дорога пролегала по равнине среди полей, на которых кое-где виднелись одинокие деревья. Вдали темнела убогая деревушка – кучка жавшихся друг к дружке грязных домиков. Еще дальше стояло какое-то здание, а рядом с ним росли деревья и кусты.