обязательно надо идти вместе. В этом свёрнутом пространстве наша связь может прерваться, а нам ни в коем случае нельзя её прерывать.

Лес нисколько не изменился со времени нашего прошлого визита. Ещё пару посещений, и я, пожалуй, стану воспринимать его как родной. А что? Спокойно сидеть и растить себе какие-нибудь молодильные яблочки вдали от тревог и забот — в самом деле, заманчиво. Вот только с Ленкой такой идиллии не выйдет — с её характером она здесь уже через неделю заскучает, а через две аборигены начнут понемногу разбегаться.

Мы с Драганой шли знакомой дорогой. Говорить не хотелось, я просто любовался волшебным лесом. Пара местных возникла на том же месте, что и в прошлый раз, причём пара была той же самой.

— Опять вы! — с отвращением приветствовал нас грубиян, которому я в прошлый визит набил морду.

— И вам здравствуйте, — воспитанно отозвался я. — Как тут дела в лесу без нас? Как урожай, как надои?

Собеседник вместо ответа злобно засопел.

— Рад слышать, что всё благополучно, — обрадованно сказал я. — Ну, ведите нас к Ондатре.

— К Старой Ондатре, — со злостью поправил он.

— Я бы на твоём месте не настаивал на этом эпитете, друг, — доброжелательно посоветовал я. — Многие женщины не оценят такого уточнения, а если говорить конкретно об Ондатре, то она даже такого славного парня, как ты, может сделать несчастным. Заставит полировать копыта оленихам, или ещё что-нибудь придумает. Не стоит рисковать.

Тот молчал, только наливался краской. Непохоже, что нам с ним удастся подружиться. В современном обществе проблема социальной коммуникации проявляется довольно остро, и печально видеть, что межличностное общение страдает от этой проблемы даже в лесу.

— Но если вам сложно или некогда, то мы и сами можем дойти, — предложил я. — Погуляем тут, лес у вас красивый.

Он молча развернулся и пошёл. Мы с Драганой переглянулись и двинулись за ним.

Ондатра нашлась на той же полянке, что и в прошлый раз.

— Чего это ты ко мне зачастила? — сварливо спросила она вместо приветствия.

— Да пообщаться хочу, — ответила Драгана, усаживаясь на стульчик, который раньше явно был пеньком. — Как-то в прошлый раз у нас всё скомкано вышло, ты уж извини. Торопились мы. Кстати, я вас в прошлый раз так и не познакомила — это Кеннер.

— Рад с вами познакомиться, Ондатра, — вежливо поклонился я.

— Старая Ондатра, — поправила она.

— Старых я здесь не вижу, — возразил я.

— Ну надо же, какой обходительный, — фыркнула Ондатра. — Твой дружок, Гана?

— Нет, он сам по себе, — засмеялась Драгана. — У него жена молодая, он нами, старухами не интересуется. Ему с нами скучно будет — ты уж ему организуй экскурсию по лесу, пусть его кто-нибудь поводит. А мы с тобой посидим немного, поболтаем.

— Я бы с Добрым Кротом погулял, — подал голос я. — Нормальный парень, без заскоков.

— Хм, — с подозрением сказала Ондатра, но после небольшого раздумья всё же позвала: — Эй, там!

Из куста рядом высунулась голова пацана лет десяти.

— Слышал? Позови.

Голова исчезла. Драгана с Ондатрой негромко разговаривали, вспоминая каких-то старых знакомых, а я слонялся по полянке, рассматривая растения, которые в большинстве своём выглядели довольно необычно. Минут через пятнадцать наконец появился Добрый Крот.

— Крот, поводи гостя по лесу, — распорядилась Ондатра. — Покажи ему что можно. Не возражай, — прикрикнула она. — Давай, уводи его, нечего ему тут отсвечивать.

— Ну пошли, — вздохнул Добрый Крот. — Куда тебя вести?

— Да просто давай погуляем, — предложил я. — Если мне что-то интересно будет, я спрошу.

С вопросами я, впрочем, особо не лез, а большей частью молча смотрел по сторонам. Не то чтобы мне было неинтересно — просто когда вокруг слишком много необычного, уже и не знаешь, о чём спросить.

— Слушай, а почему я у вас женщин не вижу? — я не хотел затрагивать явно больную тему, но всё-таки не смог сдержать любопытства.

— Мы их чужим не показываем, — хмуро ответил Крот.

— Такие страшные? Или наоборот, слишком красивые?

— Разные, — он нахмурился, но потом всё же улыбнулся. — Не стоит об этом говорить.

— Ну не стоит, так не стоит, — не стал настаивать я. — А вот скажи — эти растения вокруг явно из обычных получились. Вот это дерево со светящимися гроздьями, наверное, когда-то рябиной было, да и в других что-то знакомое проскальзывает. Это они сами так мутировали, или вы каждое отдельно выводили?

— Да по-разному, — призадумался он. — Большей частью они сами. Я с этим дела не имею, — извиняющимся тоном добавил он. — Я в основном по округе брожу.

— Я просто почему спросил — мы в той роще были, ну, в которую вы не ходите, — так там обычная растительность, совсем как у нас. Ни одного растения незнакомого не заметил. А у вас почти ничего узнать невозможно.

— В той роще? — он удивлённо посмотрел на меня, пытаясь что-то сообразить.

— Где Хозяйка жила, — уточнил я.

— Тихо, — зашипел Крот. — Нельзя об этом говорить.

— Да расслабься, — махнул я рукой. — Сбежала она от нас. Теперь это совершенно обычная роща, можешь туда ходить.

— В каком смысле сбежала? — разинул он рот, вот прямо разинул.

— В прямом смысле сбежала, — охотно пояснил я. — Мы туда пошли посмотреть, кто там живёт, познакомиться, всё такое. И моя жена там столкнулась с какой-то бородатой рожей из людей Хозяйки. Ну он к ней и пристал, грубо, в общем, себя повёл. Она его за это слегка попинала, а потом решила связать, чтобы, значит, спокойно подумать, что с ним делать, а то он сбежать пытался. Ну он взял и умер, они всегда так делают, если их прижать. Она тогда решила пойти с ними разобраться, дверь их тайную открыла, вот Хозяйка и сбежала со своими людьми. И вход к себе из рощи убрала, у неё сейчас вход где-то ближе к Рифеям. Не захотела перед моей женой за своих кобелей отчитываться, побоялась ответ держать.

Крот икнул, глядя на меня круглыми глазами.

— Ну чего ты на меня так смотришь, как на чудище болотное? — недовольно сказал я. — Ну так уж получилось — жена у меня девчонка резкая, сначала бьёт в торец, а только потом спрашивает, зачем тебе в библиотеку. Мы-то на самом деле Хозяйку пугать не хотели, поговорить надо было. Если бы тот придурок озабоченный не вылез, мы с ней просто поговорили бы, да и разошлись.

Добрый Крот смотрел на меня диким взглядом, но постепенно до него начал доходить смысл моей речи.

— То есть роща свободна?

— Свободна, — кивнул я. — Можешь сам сходить посмотреть. Только нет там ничего интересного, обычная роща.