проверках. Или ты думаешь, что я в Круге всеми командую, как хочу? Для Анны Максаковой, к примеру, я всего лишь та, кто тащит на себе основную административную работу, вот и всё. Некоторые из нас это ценят, а некоторым — да той же Анне, — на это плевать.

— Вот такая у вас в Круге свобода? — удивился я.

— Зависит от ранга, — пожала плечами она. — Чем выше ранг, тем больше свободы. У Высших всё добровольно — у Круга просто нет никакого способа повлиять на Высшую, которая не хочет сотрудничать. Так что, когда дело касается Высших, всегда приходится искать какой-то компромисс.

— Ладно, на самом деле я это сказал не всерьёз, я не сомневаюсь, что ты там была ни при чём. Тебе просто нет смысла устраивать нам с Леной какие-то проверки, ты нас и так достаточно хорошо знаешь. Возвращаясь к вопросу — так почему лесные не хотят северные источники освоить? Мы им вряд ли смогли бы помешать.

— Там же дикие источники, Кен, — со вздохом объяснила Драгана. — Они мощные, но странные. Там реальность немного искажается, периодически появляются какие-то мутанты. Чем-то даже похоже на Нижний мир.

— А это не опасно? — упоминание Нижнего мира меня сразу встревожило.

— Опасно, полагаю, — хмыкнула Драгана. — Но что мы можем сделать? Наблюдаем, вот и всё. Надеюсь, тебе не надо напоминать, что всё, что я тебе так охотно выкладываю, является государственной тайной?

Гана в последнее время заметно изменила отношение ко мне. Она, конечно, временами ещё секретничает по привычке, но уже видно, что она в самом деле стала мне доверять.

— Не надо напоминать, — махнул я рукой. — Я абсолютно всё, что ты мне говоришь, воспринимаю как государственную тайну, просто на всякий случай.

Приземление много времени не заняло. Уже через полчаса дирижабль был надёжно принайтован, и члены экспедиции спустились вниз — на этот раз в полном составе.

— Гана, мне не верится, что мы там что-то найдём, — заявила Милана Бобровская, скептически рассматривая довольно жиденький лесок.

— Да я тоже уже сомневаюсь, — со вздохом согласилась Драгана. — Но проверить всё равно надо.

— Ну не знаю, — задумалась Бобровская. — Аня, ты что-нибудь можешь сказать — получится у нас что-нибудь здесь найти или нет?

— По-твоему, это так просто, как в окошко выглянуть? — немедленно окрысилась та.

— Извини, я просто не знаю, сложно это или просто.

— Я эту самую Хозяйку не вижу вообще, у меня от таких попыток только голова болит, — хмуро сказала Максакова. — Вижу, что мы отсюда улетаем, ничего не найдя, вот и всё. Но что-то, относящееся к ней, здесь присутствует, потому что у меня от этой рощи голова сразу трещать начинает, и все мысли путаются. Улететь мы улетим, но что будет до отлёта, я увидеть не могу, всё плывёт.

— То есть здесь ничего нет?

— Я не знаю, есть здесь что-нибудь или нет. Знаю только, что в конечном итоге мы ничего не найдём.

— Как-то непонятно это всё звучит, — сделала вывод Милана, переглядываясь с Драганой. — Что делать будем?

— Давайте всё-таки рощу прочешем, — предложила Драгана. — Может, какие-нибудь следы будут, или ещё что-нибудь. Нас пятеро — пройдём широкой цепью вдоль, а потом поперёк. Мобилки у всех с собой? Если что-то подозрительное увидите, сразу сообщайте. Особое внимание обращайте на любые неравномерности в поле Силы. Ну и на землю тоже смотрите, вдруг в самом деле какие-то следы увидите.

Роща была похожа скорее на пригородный парк, чем на дикий лес — деревья не теснились, кусты росли аккуратными островками, а ровную поверхность без ям и кочек покрывала невысокая травка. Для Лены всё это выглядело совершенно неестественным, хотя кто знает, как должны выглядеть рощи там, где обитают лесные? По большому счёту, лиственному лесу вообще не место в этих краях, это царство черневой тайги[6].

[6 — Черневая, или темнохвойная тайга состоит в основном из елей, пихт и кедров.]

Лена уже достаточно углубилась вглубь рощи, когда, наконец, обратила внимание на странную неравномерность травы, образующую нечто, напоминающее колею. Как будто здесь время от времени проезжала телега, приминающая траву колёсами.

Лена озадаченно хмыкнула, попробовав рассмотреть эту колею вблизи. Вблизи, однако, никакой разницы с соседней травой заметно не было — и там и там обычная трава, где-то чуть повыше, где-то чуть пореже. Но если посмотреть издалека, незаметные вблизи неоднородности совершенно явно образовывали две параллельные линии, уходящие вперёд и вправо.

— Я нашла что-то вроде колеи, — сказала Лена, прижав пальцем мобилку. — Ну может, и не колея, но что-то похожее.

— Пройди по ней, посмотри, — откликнулась Драгана.

— Так и собираюсь сделать.

— Лен, давай я к тебе подойду, мало ли что, — раздался встревоженный голос Кеннера.

— Не надо, — откликнулась она. — Если это и колея, то ездили по ней давно и мало. Не думаю, что найду что-то интересное, просто проверю.

— Ладно, — неохотно согласился Кеннер, — не пропадай только, сразу сообщай, если что-то необычное увидишь.

— Не беспокойся, Кени. Всё, я пошла, конец связи.

Колея причудливо извивалась, огибая деревья и заросли кустарника, иногда пропадая совсем, но через какое-то время появляясь вновь. И когда Лена окончательно пришла к мысли, что ничего интересного не найдёт, это, наконец, произошло. Колея резко повернула, огибая особо пышную поросль, и Лена практически лоб в лоб столкнулась со здоровенным мужиком, густо заросшим бородой. Выглядел он чем-то средним между разбойником и крестьянином — для крестьянина слишком звероват, а для разбойника недостаточно грязен.

— О, девка! — радостно прокомментировал увиденное мужик.

— Здравствуйте, — вежливо отозвалась Лена.

— Ты откуда тут взялась? — он прицокнул языком, рассматривая её сальным взглядом. — Давненько у нас девок не было.

— А много вас тут? — заинтересованно спросила она.

— Скоро всех увидишь, — заржал мужик.

— Ловлю на слове, — игриво заметила Лена и прижала пальцем таблетку мобилки: — Я тут аборигена поймала. Он говорит, их здесь несколько.

— Поймала? — переспросила Драгана.

— Ну, он пока думает, что это он меня поймал. Мы с ним сейчас этот вопрос уточним.

— Эй, ты с кем разговариваешь? — забеспокоился абориген.

— Не дай ему сбежать, — распорядилась Драгана. — Мы двигаемся к тебе.

— Да никуда он не сбежит. Подходите, я его придержу.

Мужик заметно встревожился, глаза у него забегали, и он начал понемногу пятиться. Свои грандиозные планы на Лену он, по всей видимости, кардинально пересмотрел.

— Ты куда? — строго нахмурилась Лена. — А ну, стоять!

Тот окончательно запаниковал, попятился быстрее, а потом повернулся и побежал. Далеко убежать ему не удалось — Лена ударом в спину сбила его на землю, прижала коленом и достала из кармана прочный шнурок.

— Наобещал девушке с три короба,