серьёзно сказала она, поглядывая на Реико. Вот прямо уверен, что просто хочет поговорить наедине и не показывать белочке мою готовность шататься в одиночестве по магическому лесу.

Мы остановились не так уж далеко от него на пустой парковке, где обычно оставляли свои машины идущие туда группы. Место — глухомань и довольно просторная. Но рядом опасностей не обнаружил.

— Ну ладушки, Реико не бойся, с нами всё будет хорошо. Если не вернёмся к рассвету, значит, решили прогуляться и полюбоваться видами.

— Поняла! — радостно закивала она. Пришлось пока с Эстэр идти пешком в лес, скрываясь из виду.

— Хотела о чём-то поговорить?

— Да… нет. Помочь найти, обезвредить, а там видно будет, — она вздохнула. — С тобой столько перемен произошло… У вас всегда так?

— У апостолов Хранителей? Да, мы почти всегда действуем как ураган. Не волнуйся, банкротства рода не допустим.

— Главное, чтобы плантация запустилась нормально, а то со штрафами придётся и плантацию, и шахту продавать, — проворчала она.

— Не бойся. Ну что, полетели? — я повернулся, видя её смущение. — Не умеешь?

— Это… сложная магия. Могу тормозить падение или прыгать… но полёт… — она смущённо почесала голову. — Не подумала. А ты можешь обратиться и… ну…

— Захотелось побыть драконьим всадником? Присесть на шею дракона⁈ — я ухмыльнулся. — Ладно, хоть разомнусь. Здесь никто не увидит, высоко взлетать не буду. Давай туда.

Эстэр, кажется, была в восторге от перспективы полетать верхом на драконе. А уж как она будет держаться — её проблемы. На найденной полянке, ещё не заросшей после масштабной магической битвы, я запустил полную трансформацию.

Зрение ненадолго отключилось и вернулось, когда я уже привычно возвышался над землёй, всё ещё покрытый сине-золотой дымкой. Я довольно потянулся, расправив чёрные крылья.

— Не красавчик ли я? — довольно спросил у обомлевшей девушки. Конечно, говорил при помощи магии — врождённая способность моего вида.

Я развернул свои крылья во все тридцать метров размаха.

— Ух… — она ещё некоторое время рассматривала мою мрачную фигуру в ночи. — Но… без обид, драконы же обычно… крупнее.

— Большая туша — лёгкая мишень, — фыркнул я. — Я намеренно старался сделать истинное тело меньше, но всё же природа не позволяет совсем уж сжаться. Полетели, всадница.

Я подогнул лапы и припал к земле, чтобы она смогла запрыгнуть и кое-как усесться у основания шеи между выступающими из хребта костяшками.

— Держись, и не бойся. Я полечу мягко, больше магией.

Неспешно поднялся и бесшумно заскользил над кронами деревьев, не взмахивая крыльями, чтобы случайно не стряхнуть вцепившуюся в меня Эстэр.

— Как ощущения? Только честно!

— Жутко неудобно, сильный ветер в лицо и страшно, — крикнула она тем не менее радостным голосом. — Зато я лечу на драконе! Гилен, ты мою детскую мечту исполнил!

— Ах вот оно что, — засмеялся я. — Но ведь тебе поначалу не нравилось соседство с драконом.

— Ну так то детская мечта, потом поняла, какие вы злые и страшные, — она тоже заливисто рассмеялась.

— И это так! А ты теперь драконья всадница, то есть ещё злее злого дракона! — объявил я, начав сплетать заклинание поиска. — Ладушки, держись, займёмся делом.

Собственно, ей было всё равно. Она просто старалась держать перед лицом ветровой барьер и любовалась ночным лесом, местами подсвечиваемым всякими магическими огоньками. Растения, какие-нибудь камушки, мелкие стычки монстров или аномалии.

Для поисковой магии требовался образец, которого у нас не было. Пришлось просто летать над лесом и проверять все следы сильных душ. Единственное, что помогало не застрять тут на много дней — у фенька-оборотня в природе заложены стихии тьмы и жизни. Ну а ещё он должен быть сильным. С учётом моих умений в магии, получалось значительно уменьшить число проверяемых следов.

Всего через час полётов, игнорируя все прилетающие из леса атаки монстров, мы нашли нашу цель! Почувствовав наше приближение, симпатичный бело-рыжий лис с особенно большими ушами за пару мгновений многократно прибавил в размере, покрывшись зелёно-серой дымкой и утратив свой милый облик. Теперь у корней поваленного дерева стояла некая помесь лисы с волком. Коготки действительно отросли до внушительных размеров и угрожающе скребли землю.

Зубки тоже удлинились, а через серую шесть бегали зелёные искорки… вот оно что. Это не буквально органическая перестройка тела и не двойное физическое воплощение драконов, когда альтернативное тело представляет собой хранимый в душе пучок энергии и информации. Скорее это имитация тела магией при помощи небольшого количества органики и заряда энергии, которая уходила на поддержание «боевой формы».

Увидев летящего к нему дракона, фенёк попытался смыться. Само собой я легко его догнал и метнул пару стрел тьмы, преградив путь. Вот теперь он загнан в угол. Спускаться ближний бой не имело смысла, потому Эстэр метала лучи света, а я не давал сбежать.

… Осторожный бой продлился лишь минуту. Фактически после пары мощных ударов чудище упало на землю, боевая формация исчезла, снова оставив неприметную рыжую лисичку.

Я аккуратно приземлился, немного расчистив парой ударных волн невысокие деревья. Он с шипением пытался отползти, но сил не на что больше не оставалось. Вообще выглядел он так себе.

— Какой-то он худой, — подтвердила мои мысли Эстэр, спрыгнувшая с меня и затормозившая падение. Она тоже выглядела странно, лицо было красноватым, видимо боялась неудачно свалиться. Но да ладно, девушка не жаловалось, а вот лисичка…

— Ну да, скорее всего, сбежал от кого-то и не смог нормально прокормиться. Обращение ведь потребляет и ресурсы его тела. Давай покормим, что ли. От ограничителей и вне плотной маны магического леса ему лучше не станет.

Монстры потому и особо не покидают места высокого фона маны — большинство чахнет вне таких областей. Кто-то вовсе жить долго не сможет, кто-то потомство не даст. Это существо должно более-менее переносить лишения, но всё же тут ему комфортнее.

Скорее всего, его подчинили ещё детёнышем и с тех пор кормили только заготовленной едой. Инстинкты — инстинктами, но нормально охотиться его не научили, а в таких лесах есть три типа существ: те кто умеют быстро бегать, отлично прячутся или могут победить всех остальных. К последним лис не относится — больно опасная область. А выслеживать и устраивать засады учиться было некогда: голод замучил первым.

Я приметил случайно убитую Эстэр крупную птицу и импульсом магии перекинул её лису, попутно разморозив. Фенек сначала отшатнулся, дёрнувшись, и недоверчиво посмотрел на нас.

— Можешь есть, — сказала Эстэр и зверёк аккуратно обнюхал птичку и стал быстро поедать её. Мы дождались, когда он набьёт брюхо и сыто облизнётся. Эстэр вынула ошейник-ограничитель и показала ему. — Знаешь, что это? Я надену его?

— Может, мне его просто вырубить? — предложил я.

— Зачем причинять боль? Если что, ты же меня спасёшь? — хохотнула она весело. Фенёк боялся, но наклонил голову и позволил застегнуть на нём ошейник. Надо же. — Видишь, он ведь приручённый.

— Определённо, — согласился я, обратившись в человека, так что фенек забавно взвизгнул, отпрыгнув и спрятавшись за Эстэр.

— А я думала мы полетим… — расстроилась она. — Но да, понимаю.

— Ещё будет возможность, всадница. Переместимся поближе, — я внимательно оглядел животинку, направив на него немного магии жизни. Меня он боялся, умный какой. Понимал что я — тот дракон. Портал к месту недалеко от машины, подняв дрожащего лиса на руки. Всё равно мне ничего не сделает.

— Вы вернулись! — подскочила Реико, что стояла, прислонившись к кузову машины и вглядывалась в темноту. — И нашли его! Какой он милый!

Обманчиво безобидный на вид монстрик зашипел, но как-то неуверенно: посматривая на меня и дрыгая ушами. Зато Реико опомнилась и перестала тянуть руки. Лис отправился в клетку из зачарованного металла, которую мы поместили в багажник. Сильнее сковывать необходимости не видел.

— Даже жаль его отдавать… — пробормотала Эстэр. — Такого бы дом охранять. Не удивлена, что кто-то готов заплатить за него аж сорок пять тысяч. Кстати, в местах их обитания их можно ловить только по лицензии, иначе считается браконьерством. Но у нас таких законов нет, так что не важно.

Явно привычный к такому фенек свернулся в клетке клубком, намереваясь спать и переваривать недавний ужин, вполне удовлетворённый обретением хозяев из разумных. Эстэр напоследок погладила его пальчиком за ушком, так что зверёк довольно пискнул.

Вот и вся миссия, теперь рулил я, пока девушки спали на заднем сидении.

И конечно же, кто бы сомневался! Ведь Эстэр, я и к тому