Вскоре после заседания Дейн возвращается из дворцовой библиотеки – на этот раз понадобилось освежить кое-что в памяти, вот он и заглянул сразу, чтобы, во-первых, не забыть о своей идее по пути домой, а во-вторых, лишний раз не выбираться из своей резиденции. Все-таки его личная библиотека выглядит довольно бледно по сравнению с собранной во дворце…

Дейн размышляет о работе, а потому замечает идущего навстречу, только когда едва не сталкивается с ним.

Лорд Южных земель, кажется, тоже погружен в раздумья и не сразу обращает на Дейна внимание.

Коридор широкий, шире некуда, разойтись ничего не стоит, и Дейн делает шаг влево. Вот только второй лорд шагает туда же. Шаг вправо – и снова то же самое! Обычная дурацкая ситуация, но будь лорд Ниорис со свитой, осталось бы только сквозь землю провалиться – Дейн не любит попадать в дурацкое положение, в особенности при свидетелях. Впрочем, кому такое приятно?

По счастью, лорд Ниорис один, и он тоже понимает, в чем дело, но не злится, в отличие от Дейна, а смеется, обходит застывшего коллегу, едва заметно зацепив его рукавом, и отправляется дальше по своим неведомым делам.

А Дейн возвращается к себе, снимает перчатки, рассеянно засовывает их в карманы кителя, позабыв, что это парадный костюм, карманы там мелкие… Натыкается на что-то твердое, отдергивает руку, потом все же вынимает странный предмет.

Сначала ему кажется, будто какое-то диковинное насекомое избрало его карман достойным убежищем и окуклилось в нем. Но нет, это не кокон, а очень плотно свернутый – или, вернее сказать, скатанный – листок тонкой бумаги.

Дейн недолго колеблется и разворачивает его.

Записка. Конечно, это записка. Почерк незнакомый, размашистый. Всего несколько слов – адрес. Где-то в Верхнем городе, судя по всему. Адрес и еще время – сегодня, в час Малого Прилива. Именно тогда, когда меняется стража.

Как записка попала к нему? Не сама ведь прилетела и не материализовалась – он бы почувствовал всплеск магической активности. Значит, кто-то попросту ее подложил… Кто? Не библиотекарь же! Лорд Южных земель, больше некому. Только он подходил к Дейну вплотную, даже коснулся, вроде бы нечаянно. Похоже, недаром о нем ходят слухи, как об отъявленном шулере! Ловкость рук, только и всего.

Встреча в коридоре не была случайной, это подстроено, но зачем? Чего ради? Что может быть нужно Ниорису? Очевидно, он приглашает Дейна в один из тех домов, где встречается с осведомителями или партнерами, не желая привлекать посторонних взглядов, но почему? Почему именно его, именно сейчас? Что ему нужно?

И главный вопрос – идти ли на эту встречу? Кто может поручиться, что его не будут поджидать наемники Ниориса? С другой стороны, чем Дейн мог ему помешать?

А может быть, дать знать об этом приглашении лорду Кервену? Хотелось бы иметь за плечами какую-то поддержку, того же Монтака с его людьми – они несколько дней посменно дежурили в резиденции лорда Данари и сопровождали его в поездках, но вскоре исчезли. Очевидно, сочли, будто Дейну ничто не угрожает.

Но если явиться не в одиночестве, приглашающая сторона наверняка это заметит. Начинать общение с откровенного «Я вам не доверяю» как-то нехорошо… Еще хуже, конечно, нарваться на засаду и распроститься с жизнью, но Дейн надеется, что сам Ниорис руки марать не станет, а с кем-то другим он совладает.

Размышляя обо всем этом, Дейн уже знает, что отправится на встречу в назначенный час. Потому что он уже в игре, пусть и не желал этого. Потому что хочет узнать правила, а не следовать вслепую чужим указаниям. Потому что творится нечто странное, и он сделался частью этих странностей, когда первым заговорил с лордом Северных земель…

Испариться бесследно не получается, старый Танн замечает сборы хозяина и тут же возникает на пороге с вопросом:

– Далеко ли собрались, господин?

– Отсюда не видать, – по привычке отвечает Дейн, потом решает не волновать старика и игриво, как ему кажется, подмигивает. – Так, знаешь ли… развеяться захотелось.

– Господин, но как же вы один-то? Может, хоть мне с вами поехать? Или возьмите вон хоть Лисси, я его живо разбужу!

Лисси – помощник Танна, молодой и до крайности ленивый парень. Признаться, Дейн взял его с собой в столицу исключительно за то, что Лисси феноменально силен, молчалив и послушен. Конечно, можно было бы прихватить его с собой, но… Как бы ни был Лисси неразговорчив, умельцы сумеют вытащить из него все детали. Пускай уж спит…

– Не надо, Танн. Меня там ждут с нетерпением, и только этого обалдуя и не хватало…

– То есть?..

– Ты же сам намекал, что мне следовало бы заниматься кое-чем почаще, разве нет?

– А… О!.. – Лицо старика светлеет. – Неужто приглянулся кто? А… Нет-нет, я даже не думал спрашивать…

– Красивая, – говорит Дейн. – Очень. А большего тебе знать не полагается. И не вздумай за мной следить – замечу, сам знаешь.

– Не стану, не стану, господин, – суетливо говорит Танн и поправляет ему воротник. – То-то вы стали отлучаться… Ну, оно и правильно, оно и хорошо, а то что это за дело: молодой совсем, а сидит сычом в подвалах…

– Сычи в подвалах не водятся.

– Будет уж вам придираться, поезжайте… Коня оседлать?

– Сам справлюсь, не забыл еще, как это делается, – невольно улыбается Дейн и идет на конюшню.

Из дома он лошадей не привозил, держит местных. Они не так уж плохи: к длинному походу и быстрой скачке не приспособлены, а вот для шумного города – то, что нужно. Не пугливые, спокойные, послушные…

Дейн выбирает серого мерина – не на рыжем же и не на светло-соловом ехать в такое время, их издали видать! – быстро седлает и выезжает за ворота.

В час Прилива на столицу опускаются благословенные сумерки. Правда, до темноты еще далеко, а камни будто сияют, излучая накопленный за день свет. Над головой плывет Великий Нид, огромный и яркий в это время года, в богатых кварталах горят фонари, обычные и магические, а жара почти не спадает.

Перекликается стража – все мирно в Белом городе, спите спокойно, жители столицы…

По углам и подворотням шныряют тени, их стража не видит. Или видит не всегда, как уговорятся.

Конь Дейна мягко ступает по каменной мостовой, направляясь в Верхний город, – приучен не выпускать когти даже на неровной мостовой. Нестись вскачь тут незачем, а цоканье слышно преотлично.

В Верхнем городе высокие стены, за которыми утопают в зелени богатые особняки. Стража здесь слепнет и глохнет, если условлено заранее. Должно быть, кто-то озаботился договоренностями: по пути Дейну никто не встречается, кроме тех самых шмыгающих теней, но их-то он как раз не опасается. Все-таки лорд, все-таки владеет кое-чем: вполне достаточно для того, чтобы дать отпор уличной швали… да и не только.

Вот и нужный дом – он стоит на отшибе, а ограда такова, что не перелезть, высоченная, с шипами поверх и – Дейн чувствует – с мощной защитой иного свойства. И наверняка во дворе бродят сторожевые псы, а может, не псы, а кто похуже…