Опять лес, на сей раз побольше предыдущего. И вдруг все стихло. То ли противник израсходовал лимит снарядов, то ли у беспилотника не хватило горючего на дальнейший полет, однако в небе уже не маячила рукотворная коварная птичка, а земля перестала вставать на дыбы.

Проскочили… Или еще нет?

– Стой! Стрелять буду!

Недобрый вроде бы оклик прозвучал слаще любой музыки, а выскочивший из кустов боец показался едва не ангелом.

Следом за первым на дорогу выступило еще двое.

– Кто такие?

– Ополченцы. Шестая рота, – Александр соскочил с машины. – Отбились от своих, лейтенант.

Он разглядел звездочки на погоне старшего.

Вообще-то, две бээмпэшки с людьми на роту не тянули, но на то и война, чтобы нарушать все узаконенные штаты. Только были ли вообще расписания для наскоро собранных и переодетых в форму гражданских людей?

– Наверно, из этих, пропавших, – подсказал офицеру первый боец.

– Все здесь? – Лейтенант посмотрел на облепленные людьми машины.

От второй уже спешил ротный.

– Все. Девятнадцать человек. Семнадцать наших и двое вступивших к нам добровольцев из одной деревни. Ладно, раненых хоть смогли отправить.

– Потрепали вас, – протянул старший поста. – Хотя не только вас…

– Как обстановка?

– Слоеный пирог. Прорвались далеко, но и наши в их тылах действуют. – Видно было, это все, что знал лейтенант. Да подробностей никто и не ждал. Не тот уровень информированности у младших офицеров. Но хоть общее представление о происходящем получить. После последних блужданий вполне можно подумать о совершившемся разгроме. – Татаринов! Проводи их к штабу!

– Слушаюсь! – Один из бойцов запрыгнул на БМП. – Давай вперед к городку, тут рядом, а там покажу.

Александр еще успел заметить замаскированный в кустах танк. Не только их ждали бойцы на этой дороге…

Воздух уже стал синеть. Бесконечный день закончился, и солнце наконец-то скрылось за горизонтом.

– Эти… – дальше последовал ряд четко раскрывающих суть, но не употребляемых на бумаге слов, – по городку артиллерией и ракетами ударили. Домов поразрушили, а уж жителей погибло… Нас тогда здесь не было.

Боец не стал уточнять – присутствие солдат ничем не могло помочь в такой ситуации. Разве что более оперативно извлечь кого-нибудь из штатских из развалин. Если повезет, и сами армейцы уцелеют.

– Потом уже МЧС подоспело, кого-то вытащили, кого-то по дальним госпиталям отправили. А нас сюда перебросили часа два назад. Вот, пытаемся организовать оборону.

Неширокая речушка с мостом, и сразу за ней открылся небольшой городок. Побольше райцентра, но не дотягивающий до областного. На глазок – тысяч на сто – сто пятьдесят жителей. Строительный бум последних лет явно обошел его стороной. Не мегаполис, что тут вообще могло быть? При прошлой власти – пара-другая градообразующих заводов, наверняка с тех пор дышащих на ладан. Количество жителей в подобных местах сокращается, многие стараются перебраться в места более перспективные, так ради кого вкладывать деньги?

По крайней мере, здесь, на окраине, дома были явно не новые. Типовые пятиэтажки, частично действительно разрушенные, а даже уцелевшие без многих стекол. Людей почти не было, разве что кто-то ковырялся у развалин. Большинство уцелевших жителей предпочло убраться подальше из подвергшегося обстрелу города. Вдруг трагедия повторится?

Проехали квартал, а дальше пошел частный сектор с его бесконечными заборами и небольшими домиками. Здесь тоже были видны следы разрушений, частью – фатальных, когда от строений оставалась лишь груда ни на что не годного стройматериала, частью вполне терпимых и даже с возможным последующим ремонтом. Если у хозяев, разумеется, имелись на него деньги. Конечно, государство могло выплатить некую компенсацию пострадавшим в ходе боевых действий, но вот станет ли оно это делать?

– Теперь направо. Там будет улочка…

Давно прошли те времена, когда под штабы занимался какой-нибудь особняк. Чем невзрачнее, тем целее. Обычный двухэтажный дом за высоким деревянным забором. Даже военных машин вблизи не видать. На улице лишь пара обычных легковушек да микроавтобус. Этакий полностью мирный пейзаж. Армейское тоже наверняка есть, только тщательно укрыто и рассредоточено.

Ополченцев уже явно ждали. От калитки навстречу шагнуло двое, комбат, правда, не их, а первого батальона, Фролов, и какой-то незнакомый старлей.

– Ну вы даете! – вымолвил майор. – Мы уж думали!.. Ладно, вам покажут, куда встать, а вы оба давайте в штаб.

Старлей немедленно забрался на броню рядом с водителем, а офицерам пришлось спрыгнуть.

– Надо же! – Майор поочередно обнял Александра и Дмитрия. – Вырвались! Молодцы! Все здесь?

Последний вопрос был понятен.

– Все, – вздохнул ротный.

– Мы вас уже списали. Или вы приказа не получили?

– Как – не получили? Последний был: следовать в деревушку. Но деревушка была пуста, зато спустя какое-то время по ней так долбанули – если бы в ней расположились, больше бы вы нас точно не видели.

– Нет. Был же другой, уже после. Мы заподозрили, что переговоры прослушиваются, ну и передали ложную точку, а с подлинной разослали посыльных, – подтверждая предыдущую догадку офицеров, сообщил комбат.

– Значит, не дошел, – пожал плечами Александр.

Могло быть многое. Попал под снаряд, нарвался на прорвавшуюся группу, просто струсил… Но сейчас какая разница? Может, выяснится когда-нибудь потом. Может – останется тайной навсегда.

– Ладно. Идем, – Фролов первым шагнул во двор. – У нас такая же картина. Я, кажется, последний из комбатов. Кто погиб, кто пропал… Ходят слухи, будто кое-кто сдался, но пока на уровне слухов. Комбриг с третьим и четвертым батальонами неподалеку, а вас, кажется, прикомандировывают ко мне. Сейчас разберемся.

Они поднялись на второй этаж, и майор постучал в одну из дверей. Дождался разрешения, шагнул внутрь.

– Разрешите доложить!

В комнате сидели трое. Какой-то генерал, полковник и третий без знаков различия. Но как раз последний и привлек внимание Александра.

– Вояка? – начал было капитан и сразу замолчал.

– Карпов, ты? – Мужчина поднялся, порывисто шагнул к вошедшим, обнял мимолетного спутника по уже давнему египетскому походу. – Выбрался, значит? Приятель-то твой как?

– Приболел по возвращении. Сердце пошаливает. Мы вернулись как раз накануне второго переворота, – дипломатично не стал называть свершившееся революцией капитан. Как не стал поминать о собственном участии в свержении либеральной мрази. – Круг пришлось дать, а места большей частью беспокойные. Раньше не получилось. В общем, когда порядок стал налаживаться, я в командировку сюда напросился, вот и попал, как кур в ощип.