Сегодня ей исполнялось восемнадцать, и конунг устроил в ее честь поистине королевский праздник. Многие впервые обратили внимание, что девочка настолько созрела, что пора и замуж. Да только кому нужна такая строптивая? Так и сидели в смущении знатные викинги.

Раб с рассеченной грудью выдыхался, пропуская очередные уколы, которые понемногу откусывали от его тела жизнь. В какой-то момент он споткнулся и, чтобы не упасть, встал на колено, упершись мечом в землю. Его тускнеющий взгляд не выражал страха, лишь досаду, что он не смог продержаться чуть дольше, доставив конунгу побольше удовольствия боем.

– Один, я иду к тебе! –  закричал он, вскакивая с колен и подставляя свою широкую грудь под смертельный удар противника.

Одобрительный вопль сотен глоток зрителей проводил вырвавшуюся из раны в груди душу в последний путь.

– Как звать тебя, раб? –  довольно разглаживая усы и бороду, спросил Сальгард. Только что он выиграл пари, и это радовало его намного больше, чем само вознаграждение. Пусть его воины видят, что удача по-прежнему с ним.

– Мое имя не принесло мне славы раньше, конунг, – переполняясь гордостью за победу и встав на одно колено перед горящим очагом, ответил викинг. – Можешь называть меня, как хочешь, я с благодарностью приму любое имя и буду славить его под твоим гербом.

– Славный ответ славного воина, – кивнул Сальгард. – Дочь моя, как тебе этот раб?

– Я назову его Олаф, Олаф Рыжеволосый, – радостно прозвенел ее голос. Ее голубые глаза, в которых тонул весь мир, искрились восторгом от желания девушки получить своего первого воина как можно скорее.

Гости снова восторженно завопили, славя новое имя неплохо себя проявившего раба. Тот уже успел надеть простую кожаную куртку и, спрятав меч в обычные деревянные ножны, сел возле ног своей новой госпожи. Рабы часто становились свободными. Их отпускали за подвиги, совершенные ради господина, но что такое свобода по сравнению с возможностью служить Ей?! Этому божественному созданию.

– Так и быть, с этого мгновения ты верный телохранитель моей дочери, – объявил Сальгард. Он немного промедлил, задумчиво глядя куда-то вдаль, и добавил: – Сегодня я собрал вас всех не только для того, чтобы отметить день рождения моей девочки.

В зале мгновенно наступила тишина, и даже изрядно захмелевшие воины вернули осмысленное выражения на свирепые лица.

– Несколько дней назад ко мне приплыл гонец от наших братьев данов. Как только вскроется лед, они отправляются в большой поход в земли франков, на помощь нашим братьям, поселившимся там. Нам предлагают присоединиться к этому славному походу. Я решил принять предложение.

Сальгард снова внимательно посмотрел в глаза воинов. Со многими он пролил немало своей и чужой крови, был в многочисленных славных походах, кто-то присоединился недавно, но все они были готовы в одном порыве умереть за него. Это ощущение всегда грело его душу.

– Сегодня мы пьем и едим, веселимся и славим богов, а завтра начинаем готовиться в поход! –  С этими словами он хлопнул двумя руками по резным подлокотникам трона, и толпа воинов взревела от восторга, представляя, сколько богатства и славы ждет впереди.

– Поход возглавит конунг Харальд Синезубый, – дождавшись, пока толпа нашумится и немного успокоится, продолжил Сальгард. – За меня отправится мой верный друг Сигрид. Его знают и уважают все воины. Подчиняться будете ему как мне, а чтобы за вами приглядывать, я отдаю Сигриду в помощь свою дочь.

– А как же ты? –  не зная, радоваться или печалиться, схватив Сальгарда за руку и с беспокойством ловя его взгляд, воскликнула Эйнара.

– Я слишком стар, чтобы пускаться в такое путешествие, поэтому остаюсь дома, это мое решение! –  ответил викинг так, что возразить ни у кого не было желания. – Итак, сегодня празднуем, а завтра начинаем подготовку. Хочу увидеть готовыми к отплытию не менее трех десятков кораблей, полных воинов, битком набившихся в них.

Первое время после сказанного Эйнара сидела словно неживая. То, что сказал отец, никак не укладывалось в ее головке. По сути, она становилась вторым человеком в походе среди воинов отца. Но почему не плывет конунг? Ведь он не старый, да и… Столько вопросов, а ответов нет, да и вряд ли их кто-то даст.

На следующий день шум во дворе известил округу о начале подготовки к большому походу.

– Ну как? Впечатляет?

Посреди большого поля стояли мишени для стрельбы из лука, а мимо них скакали конные стрелки, постоянно очерчивая круги и выпуская рой стрел. Все цели уже были похожи на ежей, а лучники продолжали кружить, показывая свое мастерство зрителям – небольшой группе всадников на холме.

Весеннее солнце давно вступило в свои права, пригревая все сильнее и сильнее. Птицы день ото дня заливались звонкими трелями, радуясь наступлению тепла и все громче оглашая округу веселым щебетанием. Снег еще не сошел, но на поле, где проходило представление, копыта коней превратили его в грязную кашу. От воинов шел пар так же, как и от их быстроногих скакунов. Пот градом катился по спинам людей и бокам лошадей, несмотря на прохладный ветерок и отсутствие теплой одежды. Короткие кольчуги без рукавов были надеты поверх кожаных курток, а теплые плащи, подбитые мехом, как и конские попоны, убраны, чтобы не стеснять движение всадников.

– Ну так что? Как вам? –  с довольным видом спросил Дед, еле сдерживая своего коня, желающего принять участие в этой круговерти. – Они могут наступать и отходить в том же боевом порядке, преследовать отходящего врага или неожиданно появляться на фланге, а при необходимости спешиваться и представлять собой грозную пехоту.

– Вы прекрасно поработали за эту зиму, и уверен, что эти воины действительно лучшие, но я здесь совершенно по другому вопросу.

Говоривший был худощав, неопределенного возраста, с неопрятно торчавшей во все стороны скудной бородкой и землистым цветом лица. Его крючковатый нос смешно торчал из-под напяленного на голову капюшона и постоянно вздрагивал, когда всадник смешно хмыкал, кутаясь в подбитый мехом плащ.

– Мне поручено очень важное задание. Герцог прислал меня к вам для того, чтобы набрать для его исполнения лучших людей. Ваше представление впечатляет, но, граф, – всадник снова поежился и, хлюпнув носом, громко чихнул, заставив коня резко дернуться от неожиданности. – Простите, господа. Итак, граф, с вашего позволения я хотел бы отправиться в замок и все обсудить там за бокалом подогретого вина.

Дед, распинавшийся столько времени перед незваным гостем, недовольно нахмурился и стал что-то бубнить себе под нос. Всю зиму он готовил этих бойцов. Воины действительно достигли большого мастерства, как во владении оружием, так и в тактических нюансах в конном и пешем сражениях. Олег проявил себя настоящим командиром, быстро понял, что требует Дед. Мастерство русича так прогрессировало, что и Дед уже не всегда справлялся с его молниеносными атаками.