– Но есть небольшое препятствие, которое мешает им напасть на нас, – это малолетний герцог Ричард, который находится на воспитании у Людовика. У нас большие опасения, что в ближайшее время его хотят отравить или будет найден другой способ лишить его жизни, и тогда уже ничто не помешает французской армии вторгнуться в наши земли, – посланник герцога прошелся по залу, сложив длинные худые руки за спиной, и выдержал длинную паузу.

Все с нетерпением ждали продолжения, пояснений, но он неожиданно остановился:

– Это все.

– Как все? –  не поняли воины.

Все, кто сидел за столом, похоже, уже знали что и как и с молчанием наблюдали за происходящим, лишь изредка переглядываясь и вздыхая.

– Нам нужно выкрасть малолетнего Ричарда и привезти его в Руан! –  как будто про себя неожиданно пробормотал тихо Стилет.

Услышанное настолько ввело в ступор воинов Олега, что они пооткрывали рты.

– Да это смертельный приговор для всех, кто это попытается выполнить! –  не выдержал Тор.

– Вы правы, – спокойным голосом парировал Стилет. – Поэтому мне нужны лучшие. Непосредственное руководство буду осуществлять я, мне нужны помощники и исполнители. Такие, которых не знают при дворе. Именно поэтому остается здесь ваш наставник, – он многозначительно посмотрел на Деда и продолжил: – Главный критерий – быть готовыми отдать свои жизни, если понадобится, ну и, конечно же, воинское мастерство.

– Олег, – медленно произнес Дед. Голос стал глуше и мягче. Казалось, он прощается и пытается оттянуть миг расставания. – Надеюсь, ты понимаешь, что брать с собой всех десятников неразумно. Твоя сотня останется без руководства, поэтому сделай выбор воинов грамотно, не тащи всех подряд, подумай, кто действительно пригодится.

– Я уже определился, – голос Олега был спокоен, как будто он отбирал людей для выполнения очередного хитрого упражнения. Это спокойствие вселяло уверенность во всех присутствующих, кроме Деда. – Возьму с собой две десятки с их командирами, Эриком и Тором.

– Хороший выбор, – кивнул наставник. Он лучше всех понимал, что оттуда, куда уходят эти воины, живыми никто не вернется. А они даже еще не начали участвовать в битвах. Сколько же сил было затрачено, чтобы их всему научить! Да и привязался он к этим бесшабашным молодым ученикам, которые так сильно напоминали ему его самого в молодости.

– Готовь людей, Олег, – подвел черту посланник герцога. – Уходим завтра в ночь.

– Одну десятку оставим здесь, – Стилет всматривался в ночную даль, где еле заметно мерцали огни факелов. Если не знать, где находятся городские башни, то и не заметишь. – Помощь при отходе нам не помешает. Больше людей могут не пройти городские ворота, и стража всполошится.

До Лиона они добрались за четырнадцать дней. Двигались только по ночам, медленно и бесшумно, постоянно скрываясь в лесу. Кольчуги были хорошо промазаны свиным жиром и спрятаны под меховыми жилетками, полностью закрывавшими тело от случайных взглядов. Оружие убрано под плащами, что не вмещалось, приторочено к седлам и завернуто в грязные тряпки. Только луки с полными колчанами стрел и четкое построение при передвижении выдавали в путниках воинов. Дозорные были постоянно в разведке, чтобы отряд не наткнулся на прохожих или на встречные караваны. Тор с каждым днем все больше роптал и был недоволен всем предприятием, начиная с того, кто его возглавлял. Спать приходилось в лесу, костры разводить Стилет не разрешал – ели холодную пищу, взятую в замке, не заезжая на постоялые дворы. Славной битвой и не пахло – людей преследовал постоянный ночной холод, темень и утомительное безделье в светлое время суток.

«Да, до Лиона уже рукой подать», – подумал Олег, увидев вдали множество огней.

– Пусть твои люди устроят тут скрытый лагерь. Костры не жечь, следов никаких не оставлять. Мы в логове страшного зверя, и в наши планы не входит его пробуждение раньше времени из-за неловких действий, – изрек Стилет и отправился к своей лошади, мирно дремавшей возле старого засохшего дерева в темноте густого леса.

Все это время посланник герцога держался обособленно, ел один, ни с кем не разговаривал, на привалах заворачивался в плащ и засыпал практически мгновенно в середине лагеря, но в стороне от всех остальных. Он частенько шептался сам с собой, вызывая подозрения насчет своего умственного здоровья и тем более – способности вести за собой на смерть два десятка человек. Чаще всего он подходил к Олегу и коротко сообщал о дальнейших действиях, а тот уже доводил распоряжение до воинов. Такое обращение не могло не вызвать недовольство тех, кто рисковал жизнью. Четкого плана относительно похищения малолетнего герцога еще не было или был, но никого в него посвящать Стилет, похоже, не собирался, и если бы путешествие затянулось еще на несколько дней, то воины могли вызвать его на очень неприятный разговор. Не то чтобы они не хотели подчиняться – просто ощущали, что им необходимо чувствовать командира.

– Эрик! –  позвал Олег. – Мы завтра уходим, ты со своей десяткой остаешься здесь.

– Понял, Олег, можешь не продолжать. Все будет сделано. Вы только возвращайтесь побыстрее, а то мы тут околеем, не лето все-таки. Да, и захватите из лионских борделей пару девиц, парням поразвлечься. Ну и Ричарда там не забудьте.

По поляне прошел сдержанный смех.

На следующий день отряду всадников, поредевшему наполовину и вооруженному одними мечами, после очередного поворота неожиданно открылось широкое поле, а за ним – высокие стены и сторожевые башни города, на которых развевались синие флаги короля.

Отряд спокойно съехал с дороги и расположился небольшим лагерем прямо на поле, не боясь вызвать подозрение у проезжавших. Все эти дни тянулись попутные караваны с вооруженной до зубов охраной, превышающей нормандцев по численности. Телеги бедняков непрерывно что-то тащили в город, одинокие путники, весело приветствуя остановившихся на отдых, спешили к распахнутым настежь воротам.

– В Лионе предстоит грандиозный праздник, все желающие подзаработать сейчас стремятся туда! –  отвечая на немой вопрос Олега, промолвил Стилет. – Значит, так, – впервые обратился он сразу ко всем. – Тор, ты со своими воинами остаешься здесь и ждешь от меня и Олега вестей. Вперед пойдем мы с ним и еще одним человеком для связи. Когда мы найдем где остановиться, он вернется к вам. Вы должны попасть в город, не привлекая внимания. Заходить будете только в середине дня – тогда народу побольше, группами по два, самое большее – три человека. Хорошо, если через разные ворота. Повторяю, воин, который прибудет, скажет, где нас найти. Только при встрече не надо обниматься, будто давно не виделись. Мы все незнакомы и держаться должны соответственно.

– Да понятно все, не нуди, – проворчал Тор. – Знаешь, Стилет, чего мне хочется больше всего? Прихлопнуть тебя. Знал бы ты, как допек нас всех своим бубнением… Скажи, а твой меч хоть заточен или пользуешься женским кинжалом?