весь покрываюсь вонючей копотью и, кажется, пропитываюсь ею насквозь. Пол покрывают обугленные останки. Поначалу я пытался выжигать их полностью, но слишком много мороки.

От нескончаемого смрада и жара кружится и гудит голова. Всё сильнее ноет под ложечкой, напоминая, что Источник работает на пределе. И я даже не сразу понимаю, когда поток бешеных тварей наконец иссякает.

Неужели всё?

Эфения со стоном повисает на моём плече, безвольно распластав тонкие крылышки. Оглядываюсь по сторонам и замираю, наткнувшись на полыхающий красным взор. В нём нет даже проблеска мысли, только неутолённая жажда крови.

А точно ли я с ней такой справлюсь?..

И тут откуда-то из тёмных глубин древнего строения раздаётся оглушительный рык, а следом за ним богатырский топот. Как же не вовремя!

— Макс! — жалобно пищит Эфения. — Брось её, пошли отсюда…

Короткий взгляд в сторону источника шума — к нам приближается очередная зубастая тварь, напоминающая вышедшую на сушу и вставшую на задние лапы акулу. Здоровенная, зараза! Идёт медленно, неумело, но всё же с каждой секундой приближается.

А вот Гайла на нового противника никакого внимания не обращает. Смотрит исключительно на меня — жадно, будто так и хочет сожрать. И я вовсе не имею в виду что-то хорошее!

Эфения взвизгивает: девушка и чудовище бросаются ко мне одновременно. Гайла оказывается чуть быстрее. Встречаю её раскрытыми объятиями, чтобы вместе увернуться от монстра.

Вокруг фигуры девушки вспыхивает свечение, а чёрная шевелюра становится нестерпимо-белой. Гайла прыгает на меня — и словно пролетает насквозь. Моя ладонь отчего-то сама собой сжимается на рельефной рукояти, а перед глазами материализуется направленный вверх сияющий тонкий клинок.

У меня в руке меч? Откуда⁈

Собственное тело не даёт поудивляться вдоволь. Резко поворачивается, очерчивая поющей сталью полукруг. Подобравшийся вплотную монстр получает острием по кончику носа и недоумённо отшатывается назад.

Он пока не в курсе, что сбежать я ему не дам!

Резво подступаю ближе, пугая тварь свистом рассекающего воздух лезвия. Рисуюсь? А то! До сих пор мне не доводилось держать в руках меч, но сейчас я буквально ощущаю его своим продолжением.

Тем временем противник обходит меня по дуге, высматривая возможность атаковать. Из царапины на его морде сочится кровь. Она стекает по оскаленным клыкам, делая тварь ещё более жуткой на вид.

Прыжок! Монстр с внезапной резвостью взвивается в воздух. Бах! Передняя лапа, словно отбойный молот, раскалывает плиты пола точно в том месте, где я только что стоял. Я и сейчас совсем рядом, но вместо того, чтобы разорвать дистанцию, бросаюсь вперёд.

Взбегаю по не успевшей оторваться от раздолбанного пола конечности — рыбу ведь принято разделывать с головы.

Тварь запоздало дёргается, но я уже у неё на закорках. Вот оно — максимально уязвимое место будто подсвечено! Примерно у основания черепа, там, где должна быть шея, которой у этой прямоходящей сухопутной акулы нет.

Недолго думая, вонзаю клинок, куда подсказывают, и наваливаюсь на рукоять всем весом. Почти не встречаю сопротивления — масло резать бывает и то сложнее.

Тварь замирает. По её телу прокатывается дрожь. Сейчас рухнет!

Выдёргиваю сыто светящийся клинок и спрыгиваю монстру за спину. Кровавый дождь окатывает меня и смешивается с копотью. Чудище делает пару неверных шагов и валится замертво.

Встряхиваю клинок, избавляясь от лишней влаги. Ну и куда мне его теперь девать? Ножны тоже материализуются?

Нет! Меч исчезает, а на руки мне опускается спящая девушка. Гайла.

В полном недоумении смотрю на её умиротворённое лицо.

— Охренеть, — комментирует Эфения над ухом. — Ты как это сделал?

Мотаю головой:

— Это не я.

— Так вы живы, — с некоторым огорчением отмечает неслышно подобравшийся Тахарад. — Как неожиданно.

— И приятно, надеюсь, — иронизирую я. — А ты нашёл выживших?

Рогатый кивает:

— Семеро наших и двенадцать росов. Хотел посоветоваться, что с ними делать.

— А со своими что планируешь?

— У меня есть способ… вывести их отсюда, — слегка мнётся Тахарад.

Перехватываю Гайлу поудобнее:

— Можешь тогда и наших забрать? Нам тут ещё кое-кого найти надо. С такой толпой будет слишком сложно.

Зеленоволосый поджимает губы и отрицательно качает головой — явно собирается отказать. И тут словно вспыхивает белая молния. Перед физиономией Тахарада зависает фигурка Ориа. Фейри упирает руки в бока и… молчит. Красноречиво так, сурово. Насупленные брови рогатого постепенно расходятся в стороны, а сам он тяжело вздыхает.

— Ладно. Только учтите: я смогу переправить их только в Дрейское царство. Устраивает?

У меня будто камень с плеч сваливается. Радостно улыбаюсь:

— Если их там никто не сожрёт, то вполне.

— Не знаю, смогу ли гарантировать, — ехидно ответствует Тахарад. — Но мы постараемся их подлечить и отправить обратно. Только в знак благодарности за содействие в спасении.

— Спасибо! — благодарю от всей души. Даже не представляю, как бы мы искали Захара с толпой доходяг на балансе.

— Тогда мы отправляемся, — Тахарад вежливо кланяется. Склоняю голову в ответ — с девушкой на руках не очень-то порасшаркиваешься.

Зеленоволосый поворачивается ко мне спиной. Делает пару шагов и оборачивается снова.

— Когда-то в детстве я читал забавную легенду, — зачем-то делится он. — В ней рассказывалось о короле, который сумел захватить весь мир. И всё потерял, когда пренебрёг кхелотом, который всё это время стоял за его правым плечом. Кхелот всегда в тени правителя — раньше, говорят, даже поговорка такая была, — он ненадолго замолкает, затем усмехаются. — Придумают же ерунду, правда?

С этими словами он наконец уходит. А меня интересуют более насущные вопросы, чем древнее народное творчество. Потому что Гайла не просыпается.

— Найди какое-нибудь место почище, — командую я Эфении. — Нужно привести её в чувство.

Феечка ведёт меня в какой-то коридор. Сейчас мне всё равно, в какой именно. Но войдя в него, чувствую вдалеке присутствие ещё одного Ястреба. Нашёлся, голубчик!

Так, сначала Гайла.

Больной, несмотря на бессознательное состояние, девушка не выглядит. Кожа сияет, на губах играет лёгкая улыбка. «Наелась и спит» — вот какое впечатление она производит. Может, ей действительно нужно просто отдохнуть?

За неимением лучшего устраиваюсь с девушкой прямо на полу. Хорошо, что гир позволяет не чувствовать дискомфорта даже в такой ситуации. И только как следует устроившись, даю волю любопытству:

— Ты же видела, что с нами произошло, Эфения. В этом мире такое часто случается?

Фейри чинно усаживается мне на плечо.

— Если такое и было, то давно и неправда, — отвечает она. — Мне эти кхелоты вот вообще ни разу не сдались!

— То есть, ты просто не в курсе? — усмехаюсь я.

Гайла вдруг распахивает глаза и отскакивает от меня подальше.

— О