Когда было нужно, Сталин реагировал, реагировал четко, быстро и эффективно. В результате группа товарищей, готовившаяся сместить руководство СССР, сама была смещена со всех постов и отправилась знакомиться с народным хозяйством на местах, а некоторые из них сели лет на десять.

Нет, Советский Союз сильная держава. Народ и партия едины, несмотря на отмену руководящей роли партии. Правительство, как всегда, принимает мудрые решения, трезво оценивает обстановку и не выпускает из рук штурвал. Все идет хорошо. С каждым годом страна живет все лучше и лучше. Строятся новые заводы, колхозы снабжают горожан продовольствием, реализуются молодежные программы, решается жилищная проблема, благосостояние народа растет. Все хорошо, а будет еще лучше. Вот только на душе контр-адмирала Котлова неспокойно, и не с кем поделиться опасениями.

Странное дело, в последнее время Чарли Стоун все чаще ловил себя на мысли, что забывает Англию. Вроде еще не стар, до склероза далеко, на память никогда не жаловался, а воспоминания о молодости, той давней войне, ребятах из 54-го эскадрона тускнеют, теряют четкость. Многое забывается.

Вчера утром Чарли с ужасом понял, что совершенно не помнит лиц капитана Дэна Мазефильда и лейтенанта Уилли Барнета. Старые добрые друзья, верные товарищи, с которыми Чарли просиживал ночи в пабах, ухлестывал за молоденькими девицами, дрался за небо Британии. Тот самый Дэн, сгоревший в бою над Ла-Маншем. Даже могилы не осталось. Верный ведомый Уилли, человек, спасший Чарльза ценой собственной жизни. Тоже похоронен в море, в кабине истребителя. Всего-то прошло одиннадцать лет, а проклятая память затерла его лицо.

Много воды утекло с тех пор. Чудом, Господним провидением вырвавшись с охваченных пламенем Британских островов, Чарльз Стоун осел в Америке. Ему и бежать было больше некуда. Да, там его не ждали, один из многих тысяч беженцев. Да, приходилось тяжело. Деньги быстро кончились. Без паспорта в армию не брали, а мирной профессии у Чарли не было. Хорошую работу не найти. Приходилось выкручиваться. Чарли и выживал, хватался за любое подвернувшееся дело, экономил каждый доллар, дрался за место под солнцем, как тогда в Англии.

Когда совсем прижало, Стоун согласился на предложение серьезных ребят из Бунда убить одного итальяшку. Какой-то хлыщ, возомнивший о себе яйцеголовый умник, ненароком оскорбил уважаемого человека из синдиката. Как там его звали? Кажется Энрико Ферми. Застрелив несчастного, Чарли ни разу в жизни не сожалел о содеянном. Выбор прост: умереть с голоду или выжить. И Чарли Стоун выжил. Заплатили ему хорошо, хватило снять квартиру в приличном районе, обновить гардероб, немного поправить здоровье и даже осталось что положить в банк на черный день. Со временем он научился выживать и даже получил официальное гражданство.

Кем только Чарли не работал: официантом, таксистом, вкалывал на стройке, одно время устроился коммерческим агентом. Все изменилось 23 мая 1942 года. Война с Японией. Удары авианосных соединений по базам американского флота в Перл-Харборе и Маниле. Удивительно, но долго готовившаяся к войне Америка пропустила первый удар. Национальная катастрофа, так писали в газетах. Трагедия для страны и шанс для иммигранта Чарльза Стоуна.

Соединенным Штатам потребовались солдаты, много солдат, в том числе и летчики. На мобилизационном пункте долго изучали документы англичанина, расспрашивали: почему он хочет служить? Пришлось в очередной раз доказывать свое право быть американцем. Наконец, пройдя все круги бюрократического ада, Чарльз Стоун получил мобилизационное предписание, направление на учебную базу Варент-Хилл и подтверждение своего воинского звания. Правда, заносчивые янки понизили его до старшего уоррент-офицера. Обидно, но поправимо.

В учебной эскадрилье Стоун задержался ненадолго: опыт — штука великая и полезная. Для человека, летавшего и дравшегося на «Спитфайре», освоить П-40 «Вархавк» — невелика проблема. Инструкторы только качали головами и грозились снять с полетов «этого чертова англичанина» за нарушение летной дисциплины, пренебрежительное отношение к технике, систематическое невыполнение летных заданий и прочие грехи.

А Чарли просто тяжело было вновь раз за разом отрабатывать «детские» упражнения, он не понимал учебную программу, пару раз срывался, пытаясь доказать, что так летают только на парадах, а не на войне. Со стороны казалось, что ершистый курсант ходит на грани, рискует в любой момент быть отчисленным и переведенным в пехоту. В действительности инструкторы понимали Стоуна, с интересом наблюдали за его маневрами на учебной спарке, подмечали особенности пилотирования, но и позволить себе признать его правоту они не могли.

Как потом оказалось, учебный полигон был раем, ад начался, когда старшего уоррент-офицера Стоуна перевели в действующее 14-е авиакрыло, базировавшееся на атолле Уэйк. Всего неделя на знакомство с ребятами и аэродромом. Не успел Стоун освоиться на новом месте, как к Уэйку подошли японские соединения.

Сражение за атолл шло две недели, за это время американская базовая авиация сгорела, как восковая свеча в камине. Люди гибли один за другим. Старуха с косой обрушилась на несчастный островок, на аэродром и на закаленных в боях, великолепно подготовленных беспощадных самураев. Многие тогда погибли, а Стоун опять выжил.

В последний день сражения, когда японские СМДЧ уже высаживались на остров, укрепления и постройки перепахивались градом снарядов корабельных орудий, а горсточку уцелевших в боях истребителей бросили в безнадежную атаку на японские бомбардировщики, Чарли Стоун, расстреляв почти все патроны, догадался не возвращаться на аэродром, а искать американское авианосное соединение.

И опять ему повезло. Мало того, что вовремя заметил потрепанную эскадрилью «Девастайторов» и пристроился к ним в хвост, так еще умудрился сесть на авианосец на необорудованном сухопутном самолете. Как потом выяснилось, старший уоррент-офицер Чарльз Стоун оказался единственным выжившим из пятитысячного гарнизона крепости.

Короткий отдых в Перл-Харборе, присвоение заслуженного офицерского звания, небольшая премия от финчасти за спасение самолета и опять в бой. На этот раз Стоуна бросили на Гуадалканал. Прибывший в расположение 374-й истребительной эскадрильи 48-го авиакрыла второй лейтенант Стоун попал к таким же, как он, молодым ветеранам, успевшим пообгореть в пламени войны. Эскадрилья повоевала на Филиппинах, и самое главное — личный состав успел эвакуироваться на одном из последних транспортов с Палавана. Ребята тоже учились выживать.

Соломоновы острова до конца 42-го года считались относительно спокойным местом. Японцы пока ограничивались набеговыми операциями, раз за разом откатываясь, как только натыкались на более-менее организованное сопротивление. Основные бои шли гораздо западнее и севернее. Летчики и гарнизон острова с тревогой следили за событиями, жадно впитывали новости и слухи, гадали — когда наши остановят японцев? Тщетно. В марте 43-го старуха с косой добралась до Соломоновых островов.

Адмирал Ямамото серьезно относился к войне, он не оставлял слабостей в своей обороне. И естественно, после очередного разгрома американского флота, на этот раз у острова Мидуэй, взор японского главнокомандующего обратился на юго-восточный фланг. Впрочем, и американцы постепенно набирались опыта, а строили и ремонтировали корабли они гораздо быстрее противника. Североамериканская империя могла терпеть поражения, могла сдавать заокеанские позиции, терять острова, но войны она выигрывала.