Когда с церемониями было покончено и наступило время собственно танцев, я предприняла попытку улизнуть от своего сопровождающего. Попытка с треском провалилась.

— Леди Сандера, — Береан по-хозяйски положил мою ладонь на свой согнутый локоть и двинулся к первым танцующим, рискнувшим подать пример, — надеюсь, вы подарите мне этот танец.

Как обычно, это не было вопросом. Он утверждал, ничуть не сомневаясь в положительном ответе.

— Но я не хочу танцевать, — тем не менее посмела возразить я.

О, как будто Береана Вердиша интересовали такие мелочи, как чьи-то желания!

— Вы заблуждаетесь, — покровительственно улыбнулся он. — В вас, несомненно, слишком сильна робость. Она бесследно пройдет после первого же танца. Смелее, Сандера, не стоит бояться, я рядом.

Как раз последнее и пугало больше всего. И это Риннара я когда-то считала бесцеремонным и грубым?! Да по сравнению с тиронцем он казался образцом тактичности!

— Я ничего не боюсь, милорд, — до боли сжав свободную руку в кулак, твердо сказала я. — Но, уверяю, я действительно не хочу танцевать. Прошу вас…

— Это я прошу вас, Сандера, не стоит вести себя подобно провинциалке, впервые попавшей в приличное общество! — холодно обронил тиронец, и мне нестерпимо захотелось стереть презрительную усмешку с его губ. Кулаком.

На один сладкий миг я представила себе это и со вздохом отказалась от заманчивой идеи. Папа бы оценил. А вот мама не простит…

Вердиш двигался превосходно, но никакого удовольствия от танца я не получила. Словно меня вел не живой человек, а его проекция, бездушный фантом. Ни единой эмоции в точных, выверенных движениях тиронского лорда я не ощутила. Зато отчетливо поняла, что на сей раз меня не отпустят, как бы я ни пыталась протестовать.

Проводив к свободному месту у стены и дождавшись, когда я, расправив юбки, сяду, Вердиш любезно предложил мне бокал вина. От которого я, разумеется, не имела права отказаться.

Я чувствовала себя жертвой огромного паука, который исподволь опутывал меня прочной паутиной, — ни вырваться, ни позвать на помощь.

Да и кого звать? Мама не поймет; заграничный лорд очаровал ее, и она попросту не увидит причин, по которым мне слишком неуютно рядом с ним. Со стороны, подозреваю, его ухаживания смотрелись вполне прилично и ненавязчиво — да любая девица была бы счастлива. Я по-прежнему ловила завистливые взгляды разнаряженных барышень и тоскливо вздыхала, понимая, что это чувство взаимно.

Но сбежать мне все-таки удалось. Правда, всего лишь в дамскую комнату и после приступа дурноты, накатившей столь внезапно, что непоколебимому лорду пришлось буквально ловить меня, споткнувшуюся во время очередного подневольного танца. Сам Вердиш остался за дверями, и когда они закрылись, даря блаженное одиночество, я вздохнула с нескрываемым облегчением.

Откуда он вообще взялся на мою голову?! И чего ему надо? В чисто научный интерес я уже не верила, ибо он не требует столь навязчивого внимания и близкого контакта. Во внезапно вспыхнувшие чувства — тем более. Не было оных ни в его взглядах, ни в прикосновениях…

Я оперлась дрожащими руками о край вытесанной из цельного куска мрамора чаши и посмотрела в зеркало. Отражение в темных глубинах ответило совершенно безумным взглядом отчаявшегося существа. Вот же… свилл титулованный! Так и до нервного срыва недалеко…

Ледяная вода немного погасила сжигающее щеки пламя, но лучше так и не стало. А от одной мысли, что придется выйти и вновь попасть в сеть тиронца, становилось еще хуже.

— Сандера? — требовательно раздалось по ту сторону двери, заставив меня вздрогнуть.

Помяни свилла…

— Сандера, что с вами?

— Милорд, мне все еще нехорошо, — умирающим голосом пролепетала я, чуть-чуть приоткрыв дверь. — Прошу вас, не могли бы вы принести мне мятного настоя?

За дверью раздраженно выдохнули, приглушенно ругнулись и отрывисто приказали:

— Ждите здесь. Принесу.

А ну как же!

Едва тяжелые шаги стихли, я со всеми предосторожностями выскользнула в коридор и поспешила в противоположную сторону. Жаль только, что там оказался тупик!

Ниша с удобной лавочкой меня ничуть не привлекла — не под лавку же, в конце концов, прятаться! Досадуя на собственную невезучесть, я торопливо пошла обратно, надеясь, что тиронец еще не вернулся.

Но, разумеется, леди Удача не желала являть мне свой лик: выглянув за поворот, я увидела мрачного Вердиша, осторожно несущего высокий, явно до краев наполненный бокал.

Под лавку так под лавку! Я не привередлива!

Отступала я спиной вперед, затаив дыхание и двигаясь как можно бесшумнее, и едва не выпрыгнула из туфель, ощутив прикосновение к плечу. А в следующее мгновение оказалась прижатой к стене, да так, что ни рукой, ни ногой пошевелить не могла.

— Отличные реакции, золотко, только у меня лучше, — хмыкнули мне в макушку.

— Риннар, — выдохнула я с непередаваемым облегчением. — Слава Творцу, это ты!

Шариден отстранился, с недоверием глянул на меня:

— Ты, часом, не больна, золотко?

Я замотала головой, ничуть не заботясь о сохранности прически, и совершенно глупо улыбнулась.

— Что с тобой сделали на этом свилловом балу? — нахмурился Риннар, обхватив ладонями мое лицо.

Теплые…

— Ничего, — прошептала я, подаваясь вперед и вдыхая его запах. Горьковато-свежий, как лесной воздух на рассвете… Раньше я и не замечала, до чего он прекрасен. До… до головокружения, вот!

Я покачнулась и хихикнула, вцепившись в расшитый камзол чародея.

— Сандера? — послышался требовательный голос Береана Вердиша. — Где ты?

Я округлила глаза и прижала палец к губам, призывая Риннара к молчанию.

И тут же снова не сдержала смешок. Риннар покачал головой, легко приподнял меня и, что-то прошептав, понес. Я обхватила руками его шею, прижалась щекой к камзолу — вышивка кололась, но мне было все равно, — и счастливо вздохнула.

Хорошо-о-о…

Тиронец топтался у дверей в дамскую комнату. Точнее, он пытался туда войти, но некая дородная дама была сильно против. Нас они не заметили, хотя Ринн шел не скрываясь. Вердиш скользнул по нам взглядом, как по пустому месту, и вновь принялся штурмовать двери с намертво застывшей в них леди.

— Чародей, — пропела я, скользнув ладонью по шее Риннара вверх и зарываясь в волосы. Мягкие…

— Золотко, уймись, — с угрозой прошипел он.

— Нет, — хихикнула я и потерлась носом о камзол. Какой же запах… Просто с ума сводит… Но все эти тряпки… Как же они мешают!

Сосредоточенно сопя и держась одной рукой, второй я принялась расстегивать тугие пуговицы. Морщилась от боли в пальцах, но сдаваться не собиралась.