class="p1">– Да я вообще тут не при чем, – уныло скривился Славка, – и собираюсь держать нейтралитет. Но раз уж это все равно произойдет, желаем мы того или нет, почему бы хотя бы копейку не слупить?

– Ага, типа расслабиться и получить удовольствие, – я погладил лежащую рядом псину, которая в этот момент именно таким образом себя и вела. – А вот и хренушки ей! Возьму и возглавлю группу жителей, которая «против». Не отдадим им нашу конюшню, правда, Псина?

Псина одобрила мои слова тявканьем.

А по Славкиной физиономии разлился ничем не прикрытый скепсис:

– Ты-то? Возглавишь? Ну-ну… Ты хотя бы с дивана слезь и с собакой погуляй. Сегодня еще ни разу не выходил.

И свистом подозвал к себе мою Псину, которая – вот же предательница – тут же спрыгнула с дивана и, повиливая хвостом, присела у Славкиных ног.

Мне стало досадно. Ведь как все хорошо начиналось, а теперь… Где, скажите, те радость и творческий прилив, что подарила мне бездарная книжка Мерзавца? Куда все испарилось, куда все выветрилось? Или?.. Я принюхался: слабый запах Настиных духов в комнате все еще присутствовал, но остался-то он после Гандзи!..

Глава XIV

Наверняка я еще долго бы злопыхательствовал по Гандзиному поводу, если бы сошедший с привычных рельсов поезд моей жизни не совершил очередной рискованный маневр. Но все по порядку. Ближе к вечеру мне позвонил Кирилл и сходу стал расхваливать перелицованный вариант романа, не скупясь на самые лестные оценки. Несмотря на это, я внутренне напрягся, потому что скорость, с которой он успел прочитать мое модернизированное творение, не могла не удивлять. С другой стороны, я и сам потратил на переделку романа не так уж много времени, причем большая его часть ушла у меня на достаточно механическое «усекновение» пространных лирических отступлений. По мнению Кирилла, они сильно утяжеляли повествование, хотя, кто знает, может, он просто рассчитывал таким образом сэкономить на бумаге? И то верно, писателей сегодня развелось немерено, а леса повсеместно сокращаются. А потому по-хорошему надо бы самых плодовитых, вроде Сереги, обязать заниматься посадкой деревьев, или же окончательно перейти на электронные носители. А впрочем, и в этом случае не стоит забывать, что глаза у читателей тоже не казенные…

Однако вернемся к нашим баранам. Точнее, к одному из них, сидящему на своем продавленном диване с трубкой возле уха и внимающему льющимся из нее сладким речам в смутном ожидании подвоха. А оно, надо сказать, оправдалось – минут этак через десять, когда у Кирилла иссяк запас славословий.

– Поздравляю вас, Петр, мы уже запустили ваш роман в работу, – объявил мой издатель, – а пока нужно позаботиться о рекламе. В этой связи… Как вы посмотрите на то, чтобы принять участие в программе «Миг удачи», которую ведет Андрей Захаров?

– Что-о?.. – Я чуть с дивана не свалился. Да более дрянной передачки, чем этот «Миг удачи», на нашем телевидении с фонарем не сыскать!

– Согласен, публика там собирается не самая интеллектуальная. Но зато передача идет в прайм-тайм, и смотрит ее полстраны. – Молниеносно упредил растущее во мне негодование мой сладкоречивый издатель-искуситель. – И вообще, взгляните на это проще – как на рутинную обязанность. Как на бремя славы, в конце концов. – Эта незамысловатая острота вызвала у моего невидимого визави приступ веселья, и я снова услышал его демоническое «кха-кха-кха». – Тем более что в договоре есть пункт об участии автора в рекламной кампании его произведения.

Ну вот, так я и знал! Опять договор! И, главное, в этот раз я честно пытался его изучить, да что толку? А ведь в нем наверняка есть и другие пункты, которые могут выйти мне боком. Что еще я обязан сделать по этому договору? Душу дьяволу продать? Так я ее уже продал! Причем два раза, если кто забыл! А деньги пропил!

Злющий-презлющий поплелся я к Славке – разбираться. Ладно я, а он-то куда смотрел?

– Ну да, был там такой пункт, и что теперь? – сверкнул он очками, на секунду оторвавшись от компа.

– А то, что мне теперь нужно тащиться к Захарову на «Миг удачи»!

– Опа, в ящик! – Одобрительно цокнул языком Славка. – Классно!

– Да-а? А ты хоть раз этот «Миг удачи» видел?

На что мой квартирант спокойно отозвался:

– Ты же знаешь, я вообще телик не смотрю. И потом, какая тебя разница? Это же в рекламных целях.

– А по-твоему, позориться в рекламных целях – это почетно? – Я все больше распалялся. А что мне еще оставалось?

Однако Славке моя задрипанная честь, судя по всему, была ничуть не дорога.

– Слушай, что тебе надо? – довольно гнусненько огрызнулся он. – Я-то тут вообще при чем? Не хочешь публичности, не надо было роман свой писать! А если б меня лично позвали мою работу прорекламировать, то я бы хоть на «Спокойной ночи, малыши» пошел! Даже не пошел, а побежал! Но меня никуда не зовут, потому что наука в этой стране никому не нужна. А твой роман, Сапрыкин, нужен. Поэтому радуйся и не мешай мне работать!

–То есть, ты считаешь, что мой роман – дерьмо? – уточнил я зловещим тоном. Собственно, я и сам так считал еще пять минут назад, а сейчас готов был вцепиться Славке в глотку.

Псина – а она всегда меня сопровождала в ходе моих визитов к Славке, – тут же уловила мой воинственный настрой и тихо рыкнула в знак солидарности. Дескать, я с тобой.

– Да ничего я не считаю! – выпалил, полуобернувшись, Славка. – Тем более что я его в глаза не видел. А договор читал уже после того, как ты под ним свой драгоценный автограф поставил! Так чего ты теперь от меня хочешь? И… Вообще, убери свою собаку! Ты ей даже лапы не моешь!

– Да они у нее почище, чем у тебя! – за Псину я обиделся даже больше, чем за свой роман.

Псина, видимо, думала так же, а потому громко залаяла на Славку. Мне даже пришлось ее придержать на всякий случай. А Славка, который наверняка был под сильным впечатлением от недавней стычки с Гандзей, нервно дернулся и мстительно пообещал:

– Ладно-ладно, попросишь ты у меня колбасы…

Что там ни говори, а портить отношения между Славкой и Псиной было не в моих интересах, ведь периодически я ее с ним оставлял. Поэтому я окликнул свою хвостатую подружку:

– Пойдем отсюда, Псина! Нас здесь не любят.

Правда, напоследок позволил себе хлопнуть дверью. По крайней мере, на это я как законный хозяин еще имею право!

Так и не получив от своего неблагодарного