«А», катастрофы… – фыркнула Сомова. – Что за бред? Комиксы «Марвел» прорвались в нашу жизнь?

Меркулов наградил ее мрачным взглядом, но промолчал. Зона действительно походила на оживший комикс, только отвратительно реальный.

– Но даже если предположить, что все так и было, какое отношение это письмо имеет к нашей действительности? – не успокаивалась Татьяна.

– К сожалению, огромное, – скупо произнес Меркулов. – Узнать удалось меньше, чем хотелось бы. В другой ситуации я бы первый был против того, чтобы начинать операцию при подобных вводных, но сейчас у нас нет выхода, мы уже и так опаздываем. «Рато» удалось узнать о местонахождении Ключа. С его помощью они собираются контролировать Аномалию – изготавливать артефакты с заранее заданными свойствами в нужных количествах. Они уже идут за ним. Я не могу этого допустить.

«Не терпишь конкурентов? – хотелось сказать Татьяне. – Думал, что Зона – это твоя вотчина. А вот шиш тебе!»

Она уже не могла остановиться. Бывало с ней такое – когда умом понимала, что нужно смолчать, и начинала жалеть о сказанном, еще не докончив фразу.

– А еще «Рато» собираются оживлять мертвых, как наобещали вашей сотруднице и мальчишке-хакеру, – усмехнулась она. – Как можно верить в такую чушь? Ну станут они клепать «каштаны» в промышленных масштабах, что в этом плохого?

Меркулов замолчал и, прикрыв глаза, покачал головой – словно в его присутствии кто-то сказал нечто неловкое. А Ник подошел к Татьяне и присел на корточки, взяв ее за руку.

– Мой маленький наивный друг, – невесело улыбнулся он. – Мы – далеко не ангелы, но по сравнению с «Рато» мы – агнцы во плоти. Вряд ли «Рато» рвется в центр Зоны ради лекарств, препараты – это слишком мелко для них, хотя фармакологией они тоже не брезгуют. Они займутся выпуском новых типов оружия. «Расколотка», «кисель», «сковородки» – вот их главный интерес, вот что они поставят на поток. Воспользовавшись Ключом, они создадут нечто такое, что «расколотка» покажется всем детской игрушкой. А потом они закроют Зону, чтобы оставаться единственными обладателями подобного оружия.

– Более того, они закроют Зону сразу после того, как Ключ будет у них в руках, – добавил Меркулов. – Я могу только просить вас отправиться на Фолкленды, чтобы опередить их. И да, я иду с вами.

6

Траулер «Удачливый» полным ходом удалялся от берегов Аргентины, держа курс на Фолкленды. Все береговые формальности были давно улажены, Атлантика не штормила, но капитан выглядел озабоченным.

– Как там пассажиры? – Он даже не повернул голову на заглянувшего на мостик старпома.

– А что с ними будет? Сидят себе в кубрике, – недовольно проворчал тот. – Барышню тошнит, остальные в норме.

Он с самого начала возражал против этой авантюры.

– Напомнить, что случилось месяц назад?

– Это когда эсминец подстрелил китайское научное судно? – уточнил капитан.

– Оно самое.

– Ну, так то китайцы, а то мы, через свои воды идем, а Фолкленды… Какие к черту Фолкленды?.. Мальвинские острова вообще должны быть нашими. И хватит об этом. Если тебе не нужны деньги, не мешай зарабатывать команде.

Старпом вздохнул: капитан был прав, заработки в последнее время упали – сколько ни получи, все сжирала проклятая инфляция. Растет, сволочь, каждый день. Поэтому, когда русские вышли на капитана «Удачливого» с предложением подзаработать – довольно авантюрным предложением, – вся команда была рада подвернувшейся удаче. Вся, кроме старпома. Делов-то – выйти из Рио-Гранде, по-быстрому сгонять до Восточного Фолкленда и спустить шлюпку с пассажирами поблизости от границы Зоны. Даже если береговая охрана «Западного Периметра» возьмет за мягкое место или британский патруль поинтересуется, что забыл рыболовецкий траулер в территориальных водах другого государства, всегда можно сослаться на поломку. А то и просто сбежать – скорость у патруля, конечно, выше, но не гоняться же им за каждым рыбаком.

Компания из четырех человек, поднявшаяся вчера на борт траулера, с самого начала не понравилась старпому. Ведь явно задумали какую-то авантюру, и сами попадутся, и других за собой утянут. Хотя на первый взгляд подготовились они серьезно – стильный камуфляж в черных тонах, странного вида оружие, альпинистское снаряжение, удобные рюкзаки со множеством всяческих приспособлений. Оккупировали кубрик, расстелили на столе карту и елозили по ней уже который час, перебрасываясь короткими замечаниями.

«И что они в Зоне забыли? – думал старпом. – На любителей приключений не похожи, на сталкеров тоже. Да и нечего сталкерам здесь делать – все артефакты в Забайкалье, а здесь только мрак, пингвины и окаменевшие овцы».

К Восточному Фолкленду «Удачливый» подошел еще до рассвета. В темноте стена мрака, скрывающая Фолклендскую Зону, почти сливалась с ночным небом. В ясную погоду границу Зоны можно было различить по отсутствию над головой звезд, но сейчас, когда небо затянуло тучами и моросил мелкий, но частый дождь, все сливалось в единую сумрачную муть. Только бакены, мигающие красным, предупреждали: остановись, если не хочешь оказаться в Зоне. Перейдешь границу – не жалуйся: двигатели не работают, связи нет, снаружи тебя никто не видит. Варианта два – спускать шлюпку и на веслах грести к берегу, а там выбираться, если получится, к КПП, либо грести от берега, чтобы выплыть за границу Зоны, и надеяться, что тебя заметят.

«Удачливый» подобрался довольно близко к границе и заглушил мотор. В сером утреннем сумраке смутно угадывались очертания судна – белели прямые углы двух кранов, над головой нависали крылья мостика.

Пассажиры собрались на палубе. В спасательных жилетах, надетых поверх непромокаемых курток со светоотражающими полосами. Тот, кто был у туристов главным, кивнул и, оттянув манжет куртки, посмотрел на часы – не столь дорогие, сколь редкие «Луи Муане» из метеоритного железа.

– Что вы там копаетесь? – заорал появившийся на палубе капитан. – Быстрее спускайте шлюпку на воду, на подходе патрульный River.

– Заметили? – Старпом оторвался от лебедки.

И, словно в ответ на его вопрос, из рубки выскочил радист:

– Нас обнаружили! Требуют покинуть британское морское пространство!

– Сколько у нас времени?

– Нисколько! Если двинемся сейчас, сможем успеть уйти в территориальные воды Аргентины.

– Полный ход! – вскинулся старпом.

Но его остановило категоричное «No». Владелец «Луи Муане» был настроен решительно.

– Высадите нас и делайте что хотите. Иначе я отзову платеж.

Капитан скривился, но кивнул старпому.

– Спускай лодку.

Армейская надувная лодка с мотором непривычной конструкции коснулась воды в тот момент, когда в светлеющем небе показалась первая вспышка.

– Первый предупредительный залп, – пробормотал капитан.

– Быстрее, быстрее! – торопил пассажиров старпом.

Матросы развернули штормтрап.

Мужчины довольно ловко спустились в лодку, но девушка застыла на палубе, схватившись за поручни, не в силах опустить ногу на ступеньку трапа. Темная вода колыхалась далеко внизу, лодка билась о борт траулера,