рукой оставшимся. Она с любопытством рассматривала их. Точно не сталкеры. Но ребята серьезные. И дело было даже не в том, что молодые и крепкие, а в том, как они двигались. Мягкая кошачья походка, скупые, выверенные жесты, ни одного лишнего движения. За спинами обоих виднелись «меркуловские» карабины.

Они пожали руки и…

– Стоять! Буду стрелять! – рявкнула Сомова, высунувшись из-за остова ржавой «семерки», и для острастки выстрелила в воздух.

Она рассчитывала на то, что троица скроется в доме, но вышло иначе. Один из них выхватил пистолет и открыл стрельбу. Пули звенели о корпус «семерки» так, что женщина и носа высунуть не смела.

– Уходите! – по-английски крикнул стрелявший. – Я прикрою.

Недолгая пауза, чтобы перезарядить обойму.

Татьяна выглянула наружу. Далеко впереди мелькали спины в камуфляже.

Черт, уходят!

Она выстрелила вслед убегавшим, стараясь попасть в ноги, дернулась было вслед, но тут же юркнула обратно – пули вновь застучали по ржавому капоту.

Где же обещанное подкрепление?

Опять пауза. На этот раз Татьяна была готова. Она выскочила из-за ржавого «корыта» и разрядила обойму туда, откуда стреляли.

Надо же было так промахнуться – целилась в ноги, а попала в живот и грудь. «Дура, – обругала она себя, – могла бы предположить, что он не будет стоять столбом». Подошла к раскинувшемуся возле стены телу, приложила пальцы к шейной артерии – пульса не было. Парни в камуфляже исчезли.

И вот тут, наконец, приехало подкрепление. Выскочили из джипа, быстро и умело рассредоточились.

– Вольно, – устало буркнула Татьяна. – Концерт окончен, мартышка сдохла, фокусник сбежал.

Она набрала номер Ника.

– Где сталкеры обычно проходят в Зону? Возможно, похитители отправляются в Зону прямо сейчас. Мы можем направить туда людей?

– Так-то они в любом месте через стену перелезть могут, но это всегда лотерея, а им попадаться никак нельзя. Думаю, они будут действовать наверняка, а значит, полезут через коллектор. Есть тут такой – почти подземный ход.

– Отправь туда человека три-четыре, пусть подежурят.

– Где же я тебе людей возьму? Все у тебя.

Татьяна обреченно оглянулась вокруг. Где искать оружие? И тех двоих с карабинами? Остался только труп, но он ничего не скажет. Или скажет?

Она обыскала тело. Пистолет, смартфон, пачка налички. Приложила к смартфону палец убитого, чтобы разблокировать гаджет. Быстро пробежала глазами по куцему списку номеров, посмотрела СМС-сообщения, зашла в «Телеграм».

А вот это интересно…

Звонок Меркулова отвлек ее от чтения.

– Срочно возвращайся. Возьми Ника и кого-нибудь посмышленее.

– Ник ранен…

В трубке установилось тяжелое молчание.

– Возьми Ника, – с расстановкой повторил Меркулов, – вертолет уже ждет. Вы должны успеть на утренний рейс в Москву.

4

– Здравствуйте, господин Меркулов.

– Кто это?

– Не важно, кто я, важно, что мы на одной стороне. – В голосе звонившего чувствовался едва уловимый акцент.

– Я не разговариваю с анонимами.

– Оружие с источниками питания у вас уже украли? Если нет, значит, попытаются сегодня-завтра.

Информация о краже поступила всего час назад, о случившемся знал узкий круг людей. Откуда утечка?

Незнакомец расценил его молчание по-своему:

– Уже успели? Плохо.

– Что вы хотите?

Меркулов решил потянуть время. Он вышел из кабинета и показал на телефон в своей руке секретарю. Тот все понял без слов, кивнул и тут же связался с техотделом, чтобы отследили звонок. Но незнакомец просчитал и это.

– Отследить звонок не можно. Вы лишь узнаете, что звонок произведен из канцелярии Его Святейшества. Но не думаете же вы, что я звоню из Ватикана?

«Не можно» – так по-русски скажет только иностранец. Чех? Словак? Крайне любопытно.

– Что вы от меня хотите? – нарочито спокойным тоном спросил Меркулов.

– Вы должны как можно быстрее задержать Альдо Пираса. Он в Булганске.

Незнакомец произносил банальные фразы об общих интересах, о том, что некто имеет на Зону вполне четкие планы и этого кого-то непременно нужно остановить, о грядущих переменах в мире, но Меркулов не слушал. Он наливался гневом.

– Никто и никогда не смеет говорить мне, что я должен делать! – холодным от бешенства голосом отчеканил он и сбросил звонок.

Глава корпорации никому не позволял указывать, что и когда ему делать, даже отцу, даже в детстве, а выражение «ты должен» приводило его в ярость.

Секретарь осторожно поднял руку, привлекая внимание босса.

– Звонок из Ватикана, дальше проследить не удалось, – извиняющимся тоном доложил он.

Меркулов молча захлопнул за собой дверь кабинета. Звонок незнакомца выбил его из привычной зоны комфорта. Он подошел к бару и плеснул в стакан скотча.

– Виктор Германович, к вам… – раздался из динамика голос секретаря.

– Не сейчас! – рявкнул Меркулов.

Слова незнакомца задели его больше, чем он готов был признаться себе. Но сейчас, когда гнев немного поутих, он понимал, что и сам ощущал в последнее время: что-то происходит. К примеру, конструкты эти взялись из ниоткуда… Кстати, кого там этот ноунейм просил не пускать в Зону?.. «Делайте все что угодно, хоть убейте», – вспомнились слова незнакомца.

Меркулов нажал кнопку вызова секретаря:

– Запиши имя – Альдо Пирас, он должен быть в Булганске. Пусть служба безопасности выяснит, кто это и где он сейчас. И действительно ли он собирается в Зону. Да, и еще: он один или действует группа?

Меркулов открыл папки с текущими делами, но скоро понял: голова занята Зоной. Как и всегда. Он так и просидел целый час, не перевернув ни одной страницы. Как там сказал звонивший? «Представьте, что у кого-то получится то, что не вышло у вас. Представьте, что кто-то получил контроль над Аномалией, что у этого кого-то есть вполне определенные цели и планы не только на Зону, но и на весь мир. Что у него в руках окажется средство, способное осуществить эти планы. Той Зоны, которую вы знали, больше не будет. А следом за ней изменится и весь мир. Не думаю, что в лучшую сторону».

А затем пришла информация от силовиков.

Альдо Пирас действительно прилетел в Булганск. Личностью он оказался не сильно примечательной. Преподавал в Римском университете какую-то христианскую гуманитарщину, опубликовал несколько научных работ, жил одиноко, активностью в соцсетях не отличался и на первый взгляд казался крайне скучным и замкнутым человеком. Вся его жизнь умещалась в нескольких строках: родился… учился… окончил школу… поступил в университет… начал работать.

Судя по собранной информации, Пирас являлся человеком сугубо научного склада, Зоной особо не интересовался, разве что в рамках своей профессии. Его статью «Феномен Зоны как альтернатива современным религиозным течениям» уже успели перевести на русский.

Правда, был в его биографии один эпизод, несколько выбивающийся из общей серой картины. В юности, во время