«Что за ситуация? Почему вдруг появилась Тарлия?».

— Это просто спор между Большероссией и Сервией. Им нет смысла вмешиваться в наши дела.

— Это точно. — Удальцов был удивлен не меньше Николая I.

Затем он спросил.

— Не хотите ли вы встретиться с посланником Тарлии?

Николай на мгновение задумался.

— Очень хорошо, я хочу их видеть. Я хочу знать их цель.

Удальцов мягко поклонился, а затем покинул кабинет короля.

Два дня спустя

Николай I встретил посланцев из Тарлии. Кроме Удальцова и нескольких стражников, здесь никого не было.

— Император Николай I, правитель Большероссии для меня большая честь познакомиться с вами. Меня зовут Маркус Макдональд.

— Для меня большая честь познакомиться с вами. Могу ли я узнать, по какому поводу господин Маркус желает меня видеть? — спросил Николай.

Маркус ответил на вопрос Николая.

— Я хочу, чтобы вы выполнили требования Сервии и отдали им мальчика.

Любой, кто слышал его слова, думал, что он приказывает Николаю I, а не просит его.

— Почему Тарлия так беспокоится о пятнадцатилетнем мальчике? — спросил император.

— Он не обычный мальчик, он — последний представитель династии Сергеевых. Также всего за одну неделю дом Виноградских завоевал соседнее графство Дальград, вдвое превосходящее его по площади. Уже одно это достижение свидетельствует об их военном потенциале.

В прошлом году этот мальчик разбил армию графа Гордеева. Ваше величество, император Большероссии, не могли бы вы сказать, какой бы принц смог совершить такой подвиг? — спросил Маркус.

Николай знал, что слова Маркуса — правда, поэтому промолчал. Слова Маркуса заставили его взглянуть на вещи под другим углом.

Маркус продолжил:

— Надеюсь, Ваше Величество не слишком оптимистично настроены. Такие люди умирают раньше, чем все остальные.

— А что даст Тарлии прекращение этого?

Марк улыбнулся.

— Мы просто не хотим, чтобы отношения между Большероссией и Сервией ухудшались. Мы хотим мира.

— Тарлия? Хочет мира? Хахаха. — Николай уже давно не слышал шутки смешнее этой.

Маркус, казалось, нисколько не пострадал от насмешек Николая.

Николай перестал смеяться.

— Если Тарлия прикажет флоту не атаковать наши корабли, проблема будет решена. Мы используем порты Сервии, потому что Тарлия устроила нам блокаду, не так ли?

— Ваше Величество, пожалуйста, не делайте правильных предположений. Не наш флот напал на ваши торговые суда. Это пираты устроили беспорядки на море. — Маркус прикинулся дурачком.

Уголок рта Николая дернулся, но он постарался подавить это движение. Он не хотел проклинать бессовестного посланника.

— Хорошо. Я подумаю. Вы можете идти, — сказал Николай.

* * *

Маркус только успел выйти из зала, как за его спиной появилась таинственная фигура.

— Ну, как продвигаются переговоры?

— Стой. Не пугай меня так, Джулиус, — Маркусу стало не по себе от неожиданного появления Джулиуса.

Это было вредно для его сердца.

— Извини. Ну, как прошел разговор? — спросил Джулиус снова, когда они выходили из замка.

— Я посеял семя, посеял сомнение в его сознании. Теперь нам остается только ждать.

— Ты думаешь этого хватит? Почему бы нам не предпринять что-нибудь ещё? — спросил Джулиус.

— Достаточно. Я не обязан рассказывать тебе все. Если император начнет расследование, он поймет, что его обложили со всех сторон.

— Обложили?

— Мальчик обручен с дочерью графа Тетерева, что к северу от императорских владений, а его сестра собирается выйти замуж за наследника графа Кувшинского, что к северо-востоку от императорских владений. На западе находится вотчина дома Виноградских. Теперь ты понимаешь? — терпеливо объяснял Маркус Джулиусу.

Слушая объяснения Маркуса, Джулиус вспомнил о карте Большероссии. Его глаза расширились.

— Черт, точно. — хлопнул себя по лбу Джулиус. — Это был план маркиза Ренольда или совпадение?

— Не знаю, но приятно, когда они вдвоем ссорятся из-за этого. Кроме того, позвольте напомнить, что нам не пришлось бы рисковать, если бы ты тогда смог убить мальчика. — Маркус усмехнулся.

Джулиус попытался защищаться.

— Я был уверен, что он уже труп.

— Да, да. Ты не устаешь это повторять, — Маркус проигнорировал оправдания Джулиуса.

— Неужели ты не мог хотя бы сделать вид, что веришь мне? — Джулиус пробормотал. — Ты знаешь сколько я терпел этого избалованного, высокомерного Ромара, который так порывался убить собственного брата?

— Ладно, ладно. Я понимаю, что твоя гордость как убийцы уязвлена, но ты прекрати жаловаться. — Маркуса и раньше раздражало его нытье.

— Ладно, ладно. А что насчет Сервии?

— Сервия — республика, так что все гораздо проще. Просто подождем подходящего момента, чтобы назначить нашу марионетку президентом.

* * *

Слова Маркуса вызвали у Николая подозрение в отношении Виноградских. Императорская семья всегда считала Виноградских верными дворянинами.

Он посмотрел из окна своего кабинета на ухоженные сады императрицы. Его разум рассматривал множество возможностей, но не множество вариантов.

Ему пришлось выбирать между аристократией и экономикой страны.

Цены на зерно и продовольствие достигли исторического минимума. Все торговцы зерном распродавали свой товар, чтобы избежать больших потерь.

Большинство дворян достигли молчаливого соглашения пожертвовать Ренаром Виноградским ради собственной выгоды. Но император всё же сомневался и не решался.

Николай решил обсудить этот вопрос с премьер-министром Удальцовым.

— Что ты думаешь, Удальцов?

— Мне кажется, что намерения Тарлии сомнительны. Вряд ли у них на первом месте стоит мир. Но в том, что они говорят, есть доля правды. Дом Виноградских представляет слишком большую угрозу для императорской семьи. Я уверен, что Его Величество не хочет государственного переворота, подобного тому, что произошел во времена императора Михаила.

Выражение лица Николая стало серьезным.

«Он вспомнил попытку государственного переворота, предпринятую герцогом Барко много лет назад, во времена его деда. В то время герцог Барко тайно собрал армию, которую не заметила столичная императорская семья.

В то время герцог очень хорошо умел скрывать свои эмоции. Он не проявлял ни малейшей нелояльности. Среди знати он был известен как верный сторонник императора. Благодаря поддержке герцога Барко император Михаил мог спокойно править.

Он не пропускал ни одного мероприятия, на которое его приглашал император. Никто и подумать не мог, что он втихую собрал столько воинов. Только когда он двинулся на столицу, выяснилась вся правда. Конечно, скрыть местонахождение армии в 20 000 человек было невозможно.

Молодой Ройн Виноградский взял командование на себя и немедленно отправил гонца сообщить об этом императору. Получив известие, Михаил созвал императорскую армию, чтобы осадить герцога Барко.

К счастью, с помощью соседних дворян переворот не удался. Герцог не мог ни наступать, ни отступать.

Михаил решил казнить главную семью герцогства Барко. Затем император назначил управлять поместьем представителей ветви семьи, нынешнего герцога Барко.

С тех пор императорская семья внимательно следит за всеми дворянскими домами. В частности, он в курсе всех их передвижений, особенно воинских.

Дворяне, как правило, умели хорошо прятать вещи. Но чтобы спрятать что-то так хорошо, чтобы никто не заметил его едва уловимых движений, требовалось большое мастерство».

— Ваше Величество, я уже говорил Вам, что такая возможность существует. Император Михаил