За палаткой, там где меньше минуты назад пряталась я, припав на руки, сидело оно.

От одного взгляда совершенно выцветших, белых глаз, с маленькой горошинкой зрачка, в коленях появилась эта вялая, отвратительная слабость.

Лысая голова на длинной тощей шее чуть покачивалась. Тяжелые, бледные веки без ресниц с трудом сходились вместе, когда существо моргало, так сильно его глаза вышли из орбит. Носа не было, вместо него чернели две дырочки, как если бы нос просто отрезали.

Оно пошевелилось, чуть привстало, оттолкнувшись от земли непропорционально длинными, слишком тонкими руками, покачнулось и с трудом выпрямилось, сразу же став раза в два выше меня. Тонкое, какое-то хрупкое и длинное, существо не выглядело опасным, скорее измученным, но вся эта неестественная, отталкивающая слабость, наводила особую, холодную жуть.

Оно открыло рот, челюсть отвисла, почти отвалилась открывая огромный, чёрный провал, из которого вырвался даже не крик, вой. Глухой и безнадежный, похожий на завывания ветра в трубе.

Я стояла, не замечая, что люди, увидев его, сменили направление, стремясь добраться до западного выхода.

В целях безопасности, стража заблокировала все улочки и маленькие улицы, оставив свободной только главную.

Покинуть площадь можно было лишь в двух местах, что только усиливало суматоху.

Существо качнулось в мою сторону, я отшатнулась, заторможено понимая, что не успею сбежать, слишком близко мы находились друг к другу.

Резкий рывок назад напугал меня даже больше, чем это существо. Подавившись вскриком, я до судороги вцепилась в белый рукав.

Танис, закинув меня себе за спину, быстро выплетал боевое заклинание, лишь мимолетно скользнув по мне цепким взглядом.

Существо отшатнулось, вздохнуло громко и страшно, и бросилось вперед.

Заряд сорвался с пальцев Таниса раньше, чем создание успело сделать хотя бы два шага. Разобрать плетения мне не удалось, но насладиться результатом трудов артефактора я смогла в полной мере.

Плетение ударило в грудь, отбросило существо на шаг назад и тут же потухло, впитавшись в белую, тонкую кожу, хорошо различимую сквозь прорехи в порванной, несуразно короткой рубахе.

Оно подавилось воздухом, короткое мгновение ничего не происходило, но потом тощая, белая грудь вздулась, разрывая кожу и мышцы. Я не успела даже моргнуть, как существо взорвалось, разлетевшись по воздуху белой пылью.

Только после этого артефактор обратил внимание на меня.

– Цела? – руки у Таниса были холодными, это я успела очень хорошо почувствовать, пока он удерживал мою лицо в ладонях, всматриваясь в глаза. – Ты в порядке?

– Что…это было?

– Хороший вопрос, – улыбнулся он побелевшими губами, – но, боюсь, ответить на него я не могу. Ты в порядке?

– Да.

На другом конце площади что-то взорвалось. Страшно кричал ребёнок.

Люди отхлынули от места, где впервые закричала женщина, на пустом участке, неловко пошатываясь, стояло ещё одно существо. Неточная копия уже уничтоженного, обладала голубоватым оттенком кожи, и чешуйчатыми наростами по всему телу.

Танис рванул было туда, но я вцепилась в его руку:

– Куда?

– Эрида, – он мягко попытался отцепить мои пальцы, – с ним нужно разобраться.

И этот туда же. Геройствовать ему нужно, чудовищ уничтожать. А я как же?

Танис словно отвечая на не заданный вопрос, сказал, глядя поверх моей головы:

– А ты пока побудь с ним.

– С кем?

– Цела? – темномагический вихрь налетел на меня, закружил, отрывая от артефактора и позволяя тому сбежать. – С тобой все в порядке?

Ристан, как всего несколько минут назад Танис, требовательность заглядывал мне в глаза. Руки у него были горячими.

К тому времени, как я смогла убедить Ристана, что со мной все в прядке и, наконец-то, обернуться к артефатокру, Танис уже бежал в сторону чешуйчатого.

– Пойдём, – Ристан, в отличие от светлого, геройствовать почему-то не спешил, – нужно вытащить тебя отсюда.

– А остальные где?

– Когда показался первый, – Ристан говорил и уже совершенно привычно тащил меня за руку, – мы искали тебя у чучела, рядом с выходом. Асвер обещал отвести всех в академию, а я отправился за тобой.

– Первый? – я невольно обернулась. От того места, где находился чешуйчатый, до чучел было чуть меньше, чем половина площади.

– Четыре стражника не смогли его остановить, – продолжал говорить Ристан, направляясь совсем не к выходу. Темный шёл в сторону небольшой улочки, выводящей на соседнюю улицу, – он вроде из одних костей состоит, но кости словно стальные. Стандартные боевые заклинания на него не действуют. Если бы не магистр Ригс, стражники бы ещё долго с ним мучились.

Защита продолжала исправно функционировать, проход был нам недоступен, но Ристан даже не думал сдаваться.

Прощупав прозрачную, едва заметно подрагивающую стену, он нашёл нужное место и ударил, из-под кулака брызнула тьма, послышался слабый, стеклянный треск, и преграда спала.

– А как ты…

Ристан самодовольно усмехнулся, увлекая меня в полумрак улочки.

– У меня дипломная тема – защитные плетение, помнишь? Я изучил все, что о них только было написано.

Страх и суета остались позади, мы медленно, словно крадучись, подбирались к следующей улице.

Впереди показались тусклые отсветы фонарей, когда за спиной послышалось хриплое, нечеловеческое дыхание.

Существо, едва различимое в ночи, спешило за нами. Пошатываясь, отталкиваясь длинными руками от стен, заваливаясь то в одну, то в другую сторону, оно нагоняло нас.

– Еще один? – неприятно удивился Ристан, заталкивая меня за спину.

– Ристан…

– Тихо, – быстро стягивая кольцо, он решительно смотрел вперёд, – я видел, что делал Ригс, и с этим точно справлюсь.

– Главное, не снеси половину дома, пожалуйста, – попросила я проникновенно, пытаясь смириться с мыслью, что в темноте, прижатой к стене Ристаном, мне не так уж и страшно. Я знала на что способен этот темномагический псих, и могла с чистой совестью сочувствовать неудачливому чудовищу.

Тьма просочилась сквозь снег, окрашивая все в чёрный цвет.

Ристан глухо ругнулся.

– Ты чего?

– Опять сопротивляется, – прорычал он.

Тьма взбурлила, поднимаясь все выше, собираясь укрыть нас завесой.

– Ты чего творишь? – руку его я нащупала совершенно случайно, а вот вцепилась осознанно и самоотверженно. Можно сказать, насмерть.

Тёмный пораженно выдохнул, его сила перестала чудить и замерла, подрагивая бурлящим столбом.