Существо завыло.

Ристан, тихо ругаясь, уже самостоятельно перехватил мою руку.

Тьма сжалась, покорилась, и медленно перетекая, оформилась в широкое лезвие.

– Ристан? – не чувствуя важности момента, прошептала я, но меня перебили нетерпеливым:

– Шшш.

Существо, словно что-то почувствовав, ускорилось, и почти самостоятельно напоролось на лезвие. Тьма лишь слегка поднялась, оказавшись на уровне его головы и чуть качнулась.

– Что б тебя, – я зажмурилась и уткнулась Ристану в спину, не желая видеть, как обезглавленное тело сделало ещё несколько шагов и упало, неловко взмахнув руками.

– Эри, отпусти меня, – мягко попросил он.

– Зачем? – я не открывая глаз, постаралась обхватить тёмного за талию свободной рукой, чтобы ему в глупом геройском порыве не пришло в голову обследовать труп.

– Я посмотрю… – Ристан охотно подтвердил мои самые страшные подозрения.

– Ну уж нет!

– Эри…

– Я тебя к нему не пущу.

– Эри…

– Мы знать не знаем, что это такое, вдруг оно притворяется? Ты подойдешь, а оно тебя схватит?

– Эрида, он мёртв, – твёрдо сказал Ристан, и все же вырвался.

Я неразборчиво заворчала сетуя на судьбу, хроническую неудачу, и дебильное, темномагическое самодурство.

Пока я жалела себя и ругала Ристана, он осмотрел жутковатое тело, и даже что-то нашёл.

Ругался, по крайней мере, так, словно сделал великое, но неприятное открытие.

– Ты чего? – любопытство оказалось сильнее страха. Я на цыпочках подошла ближе, стараясь смотреть исключительно на Ристана.

Тело изломанной куклой лежало на снегу. Крови почти не было.

– Посмотри, – бледные, измазанные в густой крови пальцы сжимали небольшой, странно знакомый предмет.

– Это же не наш амулет?

– Нет, – глухо отозвался Ристан, зачерпнув немного чистого снега он аккуратно обтер пальцы и свою находку, – это его усовершенствованный прототип.

Убедившись, что вся кровь с пальцев и амулета стерлась, темный порывисто поднялся.

Я невольно посмотрела на тело, да так и замерла, не в силах отвести взгляд. Ужасное и нереальное, это зрелище завораживало.

– Нужно рассказать об этом.

Неестественно длинное и тонкое, будто вытянутое, с непропорционально длинными руками и скрюченными, похожими на ветки, бледными, бескровными пальцами, существо приковывало взгляд.

– Не смотри, – спохватился Ристан, и резко повернул меня к себе. Глаза его холодно блестели, застывший взгляд впился в труп за моей спиной, от лица отхлынула кровь.

Подозреваю, я выглядела не лучше.

Мои холодные пальцы, нервно подрагивали, в горле разрастался ком, с каждым мгновением делаясь все больше, мешал дышать и почему-то думать. Осознание всего произошедшего доходило до заторможенного сознания.

– Нам нужно про это рассказать, – повторила я, пытаясь обернуться, посмотреть на тело еще раз, убедиться, что все не так страшно, как рисует мое воображение. Это же всего лишь труп.

Ну что я, в самом-то деле, трупов не видела что ли? У меня брат целитель, я в морге бываю чуть ли не чаще, чем некроманты, я и на трупы и на их холодные внутренности насмотрелась, меня таким не возьмешь.

Ристан, стальной хваткой вцепившийся в плечи не давал обернуться.

Перед глазами стояли тонкие, изломанные в предсмертной судороге пальцы. Каждый длиннее моих раза в два, а то и в три.

– Отделение стражи далеко, – руки на моих плечах были горячими, обжигающими и почти нереальными, – лучше рассказать все Хэмкону. Пошли.

Темный уводил, почти утаскивал меня с места преступления, не позволяя еще раз взглянуть на изуродованный труп.

– Почти пришли, – тихо сказал Ристан, когда впереди показались высокие, кованные ворота академии.

Все на что меня хватило – нервно хихикнуть.

За эту длинную и изматывающую ночь я еще часто хихикала. Сначала, когда взволнованный брат, налетев на меня растрепанным коршуном, чуть не задушил в объятиях, шепотом пытаясь меня отругать и успокоить. Получалось у него из рук вон плохо и мне это почему-то казалось забавным. После стакана успокоительного, который в меня зачем-то влили, мне вообще все казалось очень забавным.

Потом я несколько раз подхихикивала, сбивая Ристана с мысли, пока он рассказывал директору, что произошло на празднике, что мы видели и что смогли заметить, успокоилась, только когда он сжал мои пальцы, игнорируя тяжелый взгляд Нэя и мои вялые попытки вырваться, быстро сошедшими на нет.

Горячая рука темного не только согревала мои ледяные пальцы, но и помогала справиться с нервами и неконтролируемой истеричной веселостью.

Следующий приступ острого желания похихикать накрыл уже только в комнате, когда взволнованная Лия пыталась выпытать у меня как я себя чувствую, и не нужно ли мне чего.

Бледная и взволнованная, она вела себя так, словно я от маньяка чудом сбежала, аккурат в тот момент, когда он меня на ленты порезать собирался.

– Может, мне в лазарет сбегать? – нервно спросила она, замерев посреди комнаты с прижатыми к животу руками. – Успокоительного попросить?

Потом она еще долго на меня дулась и еще дольше припоминала, как я некультурно заржала, в ответ на ее искреннюю заботу.

А я не могла объяснить, что это не я такая неблагодарная, а успокоительное, которым меня под завязочку накачали, так странно повлияло на мой организм.

Я едва ли вообще смогла бы точно вспомнить, что именно происходило тогда. Начиная с вечера и заканчивая ночью.

Только длинные, бледные пальцы еще несколько недель снились мне в кошмарах, рождая в душе холодные сомнения.

Не шевельнулись ли они в тот момент, когда я на них смотрела?

***

На улице светило солнце, рассыпаясь исками по пушистым снежным сугробам, а в недлинном коридоре, ведущем к преподавательским апартаментам, разразилась целая буря.

– Они его выпустили, – грозно рычал злющий Ристан, упрямо продвигаясь вперед.

Я пыталась его удержать, упиралась ему в грудь ладонями и отчаянно скользила назад, под угрюмым темномагическим натиском.

– И чего ты собираешься делать?!

– Поговорю с ним, – попытка отодвинуть меня с дороги, провалилась, как и мои старания притормозить эту психованную махину справедливого негодования, – Эри, отойди.

– Да ни в жизнь! – я чувствовала себя очень самоотверженной и даже чуть-чуть героической, но преступно недооцененной. – Ты хоть представляешь какую глупость собираешься совершить?

Ртстан наконец притормозил и удивленно посмотрел на меня.