Мелешко немного подумал и сказал:

— Исходя из того, что я видел по телевизору в ее сюжете, думаю, искать ее нужно в Новоладожске.

— Умный? — снова нахмурился Барсуков.

— Подпишите отпуск, — вздохнул Мелешко и не стал рассказывать любимому начальнику о разговоре с Аленой Калязиной. Ведь это именно она составила ему «приятное общество» с утра. Правда, не «на травке». А в здании, принадлежавшем телеканалу «Невские берега».

* * *

С Аленой они были знакомы давно. Еще в те достославные времена, когда Андрей Мелешко, тогда еще рядовой опер, заходил к майору Барсукову, тогда еще начальнику отдела уголовного розыска, домой «на огонек». Частенько все оперативные вопросы по отделу решались по вечерам у Барсукова дома. Как сложилась такая традиция, Андрей уже не помнил. Помнил только, что в квартире Барсуковых на Лесном собирались только «свои», «правильные» менты. С остальными обсуждения проходили официально — в Управлении. Так уж сложилось. Как говорится, исторически… В узком коридоре квартиры «правильные менты» иногда сталкивались с двумя «правильными девчонками» — Сашей и ее старшей подругой Аленой. Уже тогда Алена была гордой, неприступной красавицей, презрительно кривившей ротик при виде незнакомых «дяденек-милиционеров». Кажется, она до сих пор не изменила отношения к «ментовскому» сословию. Впрочем, в редких, как правило, экстренных случаях с Андреем общалась. А сегодня утром она сама попросила его о встрече.

— Андрей, дело принимает плохой оборот, — начала она без предисловий после краткого приветствия. — Сначала мне казалось, что все обойдется. Но теперь я уверена, что Александре угрожает самая серьезная опасность. Ей нужна охрана. Из надежных и профессионально обученных людей. Иначе произойдет беда.

— Объясни, — потребовал Мелешко. — Я в курсе скандала вокруг Александры, но не могу разделить твоей паники, исходя из того, что мне известно. Журналистка выдала какую-то информацию, и это не понравилось каким-то боссам. Но ведь такое случается. Правда, все реже, потому что честные журналисты, как и честные менты, вымирают, подобно мамонтам. Ледниковый период в самом расцвете, черт побери!

— Верное наблюдение, — сердито хмыкнула Алена. — А теперь послушай меня, пожалуйста, внимательно. Я довольно давно варюсь в той каше, которая называется телевидением. И по тому, что на нем происходит, не только на отдельном канале, а вообще, в целом, научилась судить о некоторых процессах как государственного, так и местного масштаба. Если не веришь, прими мои слова просто за аксиому.

— Менты, конечно, дураки, — улыбнулся Мелешко. — Но не все. Я тебе верю.

— Хорошо, — серьезно кивнула Калязина. — Вчера я забросила дела и долгое время отсматривала информационные программы всех каналов — от государственных до частных.

— Мы с Николаем Трофимовичем тоже, — сказал Мелешко, нахмурившись.

— И какой сделали вывод? — строго спросила Алена.

— Кто-то сильно испугался Сашкиной информации, — ответил он. — Хотя отбивались они неграмотно. Слишком навязчиво пихали в эфир опровержения. И эта навязчивость убедила меня в их неискренности.

— В целом, ты прав, — поморщилась Алена. — Главное, что из всех этих воплей можно было понять: опровержение должна дать сама Александра. И даст. В самое ближайшее время. На нас тоже наседали, но мы пока отбились. Потому что официально в данный момент Сашка не имеет к нам никакого отношения. Феликс ее уволил.

— Ну вы и… — Андрей выругался.

— Вот здесь ты ошибаешься, — спокойно сказала она. — Это был единственный шанс… не попасть под ледник. Для нас и для Александры.

— А вот теперь я тупее всех ментов, — сердито проворчал Мелешко. — Отречься от Александры означает остаться честными?

— Любой сотрудник канала подчиняется его руководству, — быстро проговорила Калязина. — Руководство любого канала в ответе за своих сотрудников. Останься она у нас формально, мы даже в ее отсутствие могли бы выступить с опровержением от ее имени. И вся история потеряла бы всякий смысл.

— Но могли бы и не выступать, — твердо сказал Андрей.

— Да, — кивнула она. — И остались бы без работы. А город — без нашего канала. Ни один порядочный поступок не стоит такой жертвы.

— Не знаю, — пробормотал Мелешко. — Когда у нас будет больше свободного времени, наверное, стоит обсудить эту проблему подробнее. Значит, Александра вляпалась в дерьмо, прикрывая своим хрупким телом ваш канал?

— Да, — тяжело вздохнула Алена. — И я прошу тебя о помощи. Тебя и всех, кто любит Сашку и может ей помочь. Я вчера не только программы смотрела. Я вчера беседы имела. Подробности рассказывать не буду — меньше будешь знать, лучше будешь спать. Но ее поисками занимаются очень неприятные люди. Неприятные — и в плане моральном, и в плане профессиональном. Им ничего не стоит ее найти и заставить делать то, что им надо. А потом… Я боюсь думать, что может быть потом.

— Я понял, — сказал Мелешко. — Тебе осталось сообщить мне, где она скрывается.

— Боюсь, что она не скрывается, — снова вздохнула Алена. — А искать ее надо в Новоладожске. Так мне кажется. Попробуй связаться с местным журналистом Аркадием Брыкиным. Саша наверняка находится с ним в контакте.

* * *

Несмотря на то что дело не терпело отлагательств, выехать в Новоладожск Николай Трофимович и Мелешко смогли только во второй половине дня. Во-первых, полдня они сдавали дела и давали ценные указания своим замам. Особенно долго возился полковник, поскольку его зам — человек педантичный и основательный, пока все бумажки вместе не сложил и не посчитал несколько раз, не успокоился. Во-вторых, два часа подряд — уже дома у полковника — семья Барсуковых и Мелешко ловили котяру Кешку, который, вероятно от жары, немного сбрендил и никак не хотел лезть в корзину для перевозки. Собака Клякса тоже приняла участие в ловле, отчего дело не продвинулось, а напротив, осложнилось. Слетали со столов и полок мелкие предметы (иные очень даже ценные), падали стулья, рухнул карниз с кружевной шторой, угрожающе покачивалась люстра. Наконец, запыхавшийся Андрей схватил с вешалки (не без разрешения хозяев, конечно) старую куртку, принял позу тореадора, умильно улыбнулся кошаку, сладким голосом пропел «кыса-кысонька моя» и ястребом кинулся на ошалевшее животное. Раздался душераздирающий вопль Кешки, потом заорал от боли расцарапанный в кровь Андрей, но дело было сделано: буяна водворили в клетку. Еще несколько минут ушло на то, чтобы залить руки Мелешко перекисью водорода. Потом Барсуков наговаривал новый текст на автоответчик. Специально для Саши. И только ближе к вечеру, когда духота в городе начала спадать, Николай Трофимович вывел старенькую «ниву» из гаража, и семейство вместе с Мелешко тронулось в путь. А добраться до «загородной резиденции» оказалось непросто.

Помощник Шефа, например, предполагавший добраться до центра этого провинциального городка за полтора-два часа, ибо гонял по трассе, не заботясь о запретах и предупреждениях дорожных знаков, не доехав до города каких-нибудь десяти километров, попал в необычную для этих мест пробку. И впервые подумал о том, что давно следовало бы попросить вертолет для особых случаев. Для таких, как, допустим, этот.