Он отправился в Новоладожск для того, чтобы привести ситуацию в надлежащий вид. Потому что в этом городе случилось слишком много событий, которые не были предусмотрены. В частности — появление на сцене питерской журналистки. И как следствие — дальнейшие неграмотные действия друзей и недругов. В том, что она запустила информацию в эфир, не было, в сущности, ничего плохого. Даже наоборот — при определенном раскладе событий это было им на руку. Но Александру Барсукову следовало найти и вступить с ней в контакт. Объяснить — что к чему. Заставить в дальнейшем делать то, что требуется. Направить ее энергию в определенное русло. А потом… Насчет того, что будет потом, он пока колебался.

Машины на шоссе стояли в два ряда, клаксоны пели на все голоса, при этом сдвинуться с места не представлялось никакой возможности. Помощник не постеснялся бы выехать на встречную полосу — ни один дорожный патруль к нему — с его-то документами! — не придрался бы. Но встречная полоса была точно так же забита. В голову Помощника полезли самые фантастические варианты причин подобного безобразия. Например: террористы взорвали железную дорогу. Или какой-нибудь состав столкнулся с «КАМАЗом». Поэтому переезд закрыт и не скоро откроется. Или на шоссе рухнул вековой дуб и перегородил путь. Или в Новоладожске активно заработали профсоюзы, организовав жителей на какую-нибудь многолюдную акцию. Возможно, где-нибудь лежит народ на пыльной грунтовке, живой щит изображая, и улучшения жизни требует. А может быть, «гринписовцы» какую-нибудь гадость затеяли. Вертолет поперек дороги поставили и противогазы бесплатно раздают. С них станется.

Но фантазии промелькнули в голове Помощника мгновенно, он быстро вышел из машины и отправился на поиски достоверной информации. Потому что фантазии фантазиями, а знать истинное положение вещей необходимо. Идти пришлось довольно-таки долго, водительская братия, хоть и была возбуждена и словоохотлива, питалась, однако, досужими домыслами и такими же, как у Помощника, фантазиями. Наконец он добрался до патрульного «уаза», продемонстрировал свое удостоверение разомлевшему от жары сержанту, и тот поведал, что впереди к городку идет колонна экскаваторов, которые на большой скорости ездить не умеют.

— За каким рожном? — с простоватым выражением лица спросил Помощник.

— А леший их знает, — равнодушно пожал плечами сержант. — Стройку какую-нибудь затевают. У нашего мэра планов, как в голове тараканов.

— А в ту сторону отчего затор? — поинтересовался Помощник.

— Так ваш поток на восьмом километре перекресток перегородил, — тоном прокурора проговорил сержант. — Стадо, блин. Сейчас наши там завал разгребут. Не волнуйтесь, скоро проедете.

— Угу… — пробормотал Помощник и отправился обратно.

«Скоро» обернулось двумя часами.

В новоладожской пробке, изнывая от ожидания и жары, стояла и «нива» Барсукова, и «бумер» частного сыщика Игоря Пирогова, друга Андрея Мелешко, и… старенький джип Ершова с пассажиркой на борту. К слову сказать, «нива» от джипа стояла не так уж и далеко — всего десяток машин их разделяло. И, конечно, Николай Трофимович из машины своей видел, как выходили из джипа скромно одетый молодой человек с пожилой, ссутулившейся женщиной. Видели они друг друга, наверняка видели. Только вот Барсукову в самом страшном сне не могло присниться, что это его дочь. Поэтому профессиональная наблюдательность здесь его не спасла. Девушек он, конечно, высматривал, мысленно сопоставлял их параметры с Сашиными, а вот по старушке взглядом мазнул и думать о ней забыл. А напрасно.

* * *

На холмах возле колокольни стояла удивительная, умиротворяющая тишина. Саша сидела возле палатки, разбитой специально для нее одним из реставраторов по просьбе Николая, и в раздумье вертела в руках мобильный телефон. Очень хотелось позвонить Алене и родителям, но ее останавливала мысль, что по ее звонку какие-нибудь крутые ребята, которые за ней охотятся, смогут вычислить ее местонахождение. Она не очень понимала, как это возможно, но почему-то верила сериалам, в которых этот процесс не представлял для преследователей никаких трудностей.

В общине наступали часы отдыха. С того места, где находилась Александра, был хорошо виден весь палаточный городок с его вечерней неторопливой суетой, нехитрыми проблемами и делами. Бегали от палатки к палатке малыши, женщины возились с посудой у кострищ, мужчины, уставшие от дневных трудов, передвигались устало и расслабленно, сбивались в компании, о чем-то весело переговаривались. Она увидела Евгению и Ершова, беседующих возле корявой, поникшей березы, и какое-то непонятное чувство всколыхнулось в ней. Было одновременно и досадно, и приятно смотреть на них. «Наверное, — подумала Саша, — такие чувства испытывают все одинокие женщины, не имеющие рядом крепкого и надежного плеча. Или я просто ревную? Но это же глупо… с какой стати?» Впрочем, рассудительно подумала она, крепкое плечо сейчас бы очень не помешало.

Наконец она все-таки решилась позвонить Калязиной. Неизвестно из каких соображений руководитель строительства выставлял на колокольне на ночь часового. Так что, даже если ее и вычислят и нагрянут, она успеет скрыться.

Алена отозвалась сразу.

— Ты где? — обеспокоенно спросила Саша, опережая соответствующий вопрос к себе.

— Дома, — сдержанно проговорила подруга. — С тобой все в порядке?

— Да, да, — торопливо ответила Саша. — А с тобой?

— Аналогично. Не считая того, что я сейчас получила разнос от руководителя канала. Знаешь за что? За то, что запланировала на завтра командировку в Новоладожск. Хочу взять интервью у мэра. Как тебе идея?

— Ничего, — одобрила Саша. — Что нового?

— Проблем много, — ответила Алена. — И много интересной информации. Повидаться бы…

— Хорошо бы… — вздохнула Саша. — Я что-нибудь придумаю насчет места встречи.

— Не при на рожон, — посоветовала Алена. — Береги себя. Родители твои сегодня, кстати, на дачу укатили. Вместе с Мелешко. Я ему кое-что объяснила.

— Спасибо за информацию, я все поняла, — сказала Саша, отключила связь и подумала, что неплохо бы поспать несколько часов.

* * *

Ее разбудили громкие резкие голоса и шум. Она торопливо оделась и вышла из палатки. В палаточном городке царила непривычная для общины суета. Возбужденно кричали мужчины, метались от палатки к палатке женщины, и кое-где даже слышалась брань, что было и вовсе явлением для этих мирных «шатров» из ряда вон выходящим.

— Что случилось? — спросила девушка пробегавшего мимо мальчишку лет двенадцати.

— А вы посмотрите сами, — махнул он рукой в сторону холмистой местности.

Саша посмотрела, и по спине ее побежали мурашки. Чудесный пейзаж был обезображен громадными ковшовыми экскаваторами, которые расположились в беспорядке по всему пространству. Были они похожи на страшных чудовищ, зачем-то упорно клюющих землю. От их передвижений на холмах оставались безобразные следы.

— Пойдемте, — позвал ее мальчик. — Дядя Коля всю общину собирает возле колокольни.